Vrijeme u kojem je Saltykov-Shchedrin napisao priču "Mudri gudgeon" može se opisati kao politički aktivno. Značajan dio društva aktivno je sudjelovao u raspravi o budućim promjenama. Međutim, među plemićima je bilo i onih koji su radije sjedili i šutjeli dok su drugi radili za dobro države. Ti su ljudi živjeli neupadljiv, zanimljiv i prazan život, a autor sve to naziva jednom frazom "umjereni liberalizam". Saltykov-Shchedrin osuđuje tu poziciju. Autor je gorio od ideje da poboljša svoju zemlju, a živcirali su je oni koji su htjeli izdržati i sakriti se, žrtvovati svoje pravo glasa kako bi izbjegli opasnost. I tako se pojavila bajka „Mudri Gudgeon“. U njemu se pisac ruga položaju kukavice, koristeći ezopijski jezik. Jasno je da se tu, naravno, ne radi o ribi, nego o ljudima.
Radnja iz priče odvija se na morskom dnu. Glavni junak, gudgeon, prima savjete od svog oca: "Ako želite žvakati svoj život, pogledajte oboje!" Odluči neupitno slijediti ovaj savjet i počinje se bojati doslovno svega što ga okružuje. Njegov se strah razvija u ozbiljnu fobiju, gleda druge ribe i shvaća da svatko može uvrijediti bezopasnu gudžiju. Može ga jesti u svakom trenutku, ali on ne može nikoga pojesti. A tad gudgeon svjesno bježi od svih, zida se u rupu i liši je bilo kakvog društvenog kontakta. Nikad ne napušta svoje utočište, ne može čak ni plivati za hranu, pa gladuje. Njegov život postaje blag i monoton, lišen svake vrste aktivnosti i svih smisla. Sve što radi je strah. Pa čak i kad napokon umre, ne događa se ništa značajno, ni za sebe ni za one oko njega: nitko to ne primjećuje. Odlazi bez traga u nesvijest, kao da nikad nije bio na ovome svijetu. Autor svoj život karakterizira ovom frazom: "Živio - drhtao, umro - drhtao"
Saltykov-Shchedrin pokušao je prikazati portret tipičan za liberalnu inteligenciju doba Aleksandra III. To se dogodilo pod pritiskom protivnika reformi, kao i pod utjecajem vala progona vlasti, što je izazvalo pravu paniku među ljudima.
Stoga nam autor pokazuje svu besmislenost života minjičara koji je bio toliko zaokupljen spašavanjem fizičkog tijela da je zaboravio na duhovno tijelo. Nije dovoljno samo postojati, već je važno i dalje živjeti za stvarno. Sam spas života siromašnom gudgeu postao je apsolutno besmislen čin i poništio je vrijednost vremena koje je proveo sam u praznini i tišini.
Ispada da je cjelokupni smisao života mudrog gudgera bio samo jedan strah za njegov život i ništa više (autor ga posebno naziva "piskar" - od riječi "zaviriti"). On se boji riskirati i izaći vani, napraviti dodatni korak, čak i reći dodatnu riječ, dakle ne radi ništa. Preživio je, ali u čemu je stvar? Autor ovo pitanje ostavlja retoričkim. Sam je Pescara obezvrijedio dar svog života, podlegavajući strahovima, čineći svoj izgled glupim i beskorisnim za bilo koga.
