Anna Howe piše svojoj prijateljici Clarissa Garlow da se u svijetu mnogo govori o svađi između Jamesa Garlowa i sir Roberta Lovelacea, koja je završila ranjavanjem Clarisseina starijeg brata. Anna traži da kaže o onome što se dogodilo, a u ime majke traži kopiju tog dijela volje djeda Clarisse, koji objašnjava razloge koji su potakli starijeg gospodina da odbije Clarissovu imovinu, a ne svojim sinovima ili drugim unucima.
Clarissa u odgovoru detaljno opisuje što se dogodilo, započinjući svoju priču s time kako je Lovelace ušla u njihovu kuću (uveo ga je Lord M. - ujak mladog Esquirea). Sve se dogodilo u nedostatku heroine, a ona je za prve posjete Lovelacea saznala od svoje starije sestre Arabelle koja je odlučila da rafinirani aristokrat ima ozbiljne poglede na nju. Ona je bez oklijevanja ispričala Clarissi o svojim planovima, sve dok napokon nije shvatila da suzdržanost i tiha ljubaznost mladića svjedoče o njegovoj hladnoći i nepostojanju bilo kakvog interesa za Arabellu. Entuzijazam je ustupio mjesto otvorenom neprijateljstvu, što je njegov brat voljno podržao. Ispostavilo se da je on uvijek mrzio Lovelacea, zavidivši (kako Clariss nepogrešivo ocjenjuje) njegovu aristokratsku profinjenost i lakoću u komunikaciji, koju daju porijeklo, a ne novac. James je započeo svađu, a Lovelace se samo branila. Stav obitelji Garlow prema Lovelaceu dramatično se promijenio i on je odbijen kući.
Iz obećanog primjerka priloženog Clarisinom pismu čitatelj saznaje da je obitelj Garlow vrlo bogata. Sva tri sina pokojnika, uključujući Clarisin otac, imaju značajna sredstva - rudnike, kapital za trgovanje itd. Clarisin brat dobio je svoju kumu. Clarissa koja se od djetinjstva brinula za starog gospodina i time produžila svoje dane, proglašena je jedinom nasljednicom. Iz sljedećih pisama možete saznati o ostalim točkama ove volje. Konkretno, kad navrši osamnaest godina, Clarissa će moći raspolagati nasljednom imovinom po vlastitom nahođenju.
Obitelj Garlow ogorčena je. Jedan od očeve braće Anthony čak kaže svojoj nećakinji (u odgovoru na njezino pismo) da su se sva Garlowova zemljišna prava na Clarisse pojavila prije nego što se ona rodila. Njena majka, ispunjavajući volju svoga supruga, zaprijetila je da djevojčica neće moći koristiti njezino imanje. Sve su prijetnje bile prisiljene Clariss da napusti nasljedstvo i uda se za Rogera Solmsa. Svi iz Garlowa dobro su svjesni Solmsove strogosti, pohlepe i okrutnosti, jer nije tajna da je odbio pomoći vlastitoj sestri na osnovu toga što se ona udala bez njegovog pristanka. Učinio je istu okrutnu stvar sa ujakom.
Budući da obitelj Lovelace ima značajan utjecaj, Garlow nije odmah raskinuo s njim, kako ne bi pokvario odnose s Lordom M. U svakom slučaju, Clarisinin dopis s Lovelaceom počeo je na zahtjev obitelji (slanje jednog od rodbine u inozemstvo, Garlow je trebao savjet iskusnog putnika) , Mladić nije mogao a da se ne zaljubi u ljupku šesnaestogodišnju djevojku koja je posjedovala izvrstan zlog i odlikovala se vjernošću prosuđivanja (kao što su to argumentirali svi članovi porodice Garlow, a neko se vrijeme činilo i sama Clarissa). Kasnije, iz pisma Lovelacea njegovom prijatelju i povjeritelju Johnu Belfordu, čitatelj saznaje o pravim osjećajima mladog gospodina i kako su se oni promijenili pod utjecajem moralnih kvaliteta mlade djevojke.
Djevojka ustraje na svojoj namjeri da odustane od braka s Solmsom i negira sve navode da je strastvena prema Lovelaceu. Obitelj vrlo okrutno pokušava suzbiti tvrdoglavost Clarisse - pretražuje se njena soba kako bi pronašla pisma koja je inkriminiraju, a pouzdana sluškinja je protjerana. Njeni pokušaji da nađe pomoć barem jednog od njezine brojne rodbine ne vode ni u što. Obitelj Clarissa lako se odlučila na bilo kakve izgovore kako bi odvratila buntovnu kćer podršku drugih. U nazočnosti svećenika demonstrirali su obiteljski mir i sklad, kako bi kasnije mogli još jače postupati s djevojkom. Kako će tada Lovelace pisati svom prijatelju, Garlow je učinio sve kako bi djevojka odgovorila na njegovo udvaranje. U tu se svrhu nastanio u blizini imanja Garlow pod čudnim imenom. U kući je Garlow našao prisluškivača koji mu je ispričao sve detalje onoga što se tamo događalo, nego što je kasnije udario Clarissu. Djevojka, naravno, nije posumnjala u prave namjere Lovelacea, koji ju je odabrao kao sredstvo osvete za omraženi Garlow. Djevojčica ga je malo zanimala, iako neke njegove presude i postupci omogućuju mu da se složi s početnim stavom Clarisse prema njemu, koja mu je pokušala pošteno suditi i nije podlegnula svim vrstama glasina i pristrasnom stavu prema njemu.
U gostionici u kojoj se mladi gospodin nastanio stanovala je mlada djevojka, divila se Lovelace svojom mladošću i naivnošću. Primijetio je da je zaljubljen u susjedovu mladost, ali mladim ljudima nije bilo nade za brak, budući da mu je obećan značajan iznos ako se oženi po izboru svoje obitelji. Očaravajuća djevojka koju je podigla njezina baka ne može računati ni na što. O svemu tome Lovelace piše svom prijatelju i pita ga po dolasku da s poštovanjem poštuje jadnu stvar.
Anna Howe, saznavši da Lovelace živi pod istim krovom s mladom damom, upozorava Clarissu i moli da se ne zanose besramnom birokracijom. Clarissa, međutim, želi provjeriti istinitost glasina i poziva Anu da razgovara sa svojim navodnim ljubavnikom. Oduševljena, Anna kaže Clarissi da su glasine neistinite da Lovelace ne samo da nije zavodila nevinu dušu, već je, razgovarajući sa svojom obitelji, djevojci pružila miraz u iznosu od stotinu stotina zamorca koji su joj bili obećani.
Rođaci, vidjevši da nikakva uvjeravanja i ugnjetavanja ne djeluju, kažu Clarissi da će je poslati svom ujaku, a Solms će joj biti jedini posjetitelj. To znači da je Clarissa osuđena na propast. Djevojka to prijavi Lovelaceu i on je pozove da pobjegne. Clarissa je uvjerena da to ne bi smjela činiti, ali, dotaknuta jednim od Lovelasovih pisama, odlučuje mu reći o tome na sastanku. S velikim poteškoćama, doći do za to predviđenog mjesta, budući da su je svi članovi obitelji promatrali kako šeta vrtom, upoznaje svog vjernog (kako ona misli) prijatelja. Pokušava svladati njezin otpor i nosi sa sobom kočiju unaprijed pripremljenu. Uspijeva ispuniti svoj plan, jer djevojka nema sumnje da ih progone. Čuje buku iza vrtnih vrata, ugleda bijeg progonitelja i instinktivno podlegne inzistiranju svog "spasitelja" - Lovelace i dalje inzistira na tome da njezin odlazak znači brak sa Solmsom. Tek iz pisma Lovelacea svom saučesniku, čitatelj zna da je navodni progonitelj počeo razbijati bravu na dogovorenom signalu Lovelasa i potjerati za njim skrivene mlade ljude kako ga nesretna djevojka ne bi prepoznala i nije mogla posumnjati u zavjeru.
Clarissa nije odmah shvatila da se otmica dogodila, jer su neki detalji onoga što se događalo odgovarali onome što je Lovelas napisao, nudeći bijeg. Čekala su ih dva plemenita rođaka gospodina, koji su zapravo bili njegovi prerušeni saučesnici, koji su mu pomogli da djevojku drži zatvorenu u strašnom bordelu. Štoviše, jedna od djevojaka, umorna od naloga (morali su prepisati Clarissina pisma kako bi znao za djevojčine namjere i njezin stav prema njemu), savjetuje Lovelace da se bavi zarobljenikom na isti način kao što je to nekada činio s njima, što s vremenom i dogodilo se.
Ali u početku se aristokrat nastavio pretvarati, a zatim je djevojci ponudio ponudu, ponekad zaboravivši na njega, prisilivši se, kako je to jednom rekao, između nade i sumnje, napuštajući kuću svojih roditelja, Clarissa je bila u naletu mladog gospodina, budući da je javno mišljenje bilo na njegovoj strani , Budući da je Lovelace vjerovao da je posljednja okolnost djevojci očita, ona je bila u potpunosti u njegovoj moći i on nije odmah shvatio njegovu pogrešku.
U budućnosti Clarissa i Lovelace opisuju iste događaje, ali ih različito tumače, a samo čitatelj razumije kako se junaci griješe u stvarnim osjećajima i namjerama jednih prema drugima.
U svojim pismima Belfordu sama Lovelace detaljno opisuje reakciju Clarisse na njezine riječi i postupke. Puno govori o odnosu muškaraca i žena. Uvjerava svog prijatelja da su, kažu, devet od deset žena krive za njihov pad i da, nakon što je jednom podčinio ženu, od nje se može očekivati poniznost u budućnosti. Njegova pisma obiluju povijesnim primjerima i neočekivanim usporedbama. Clarisina upornost ga nervira, nikakvi trikovi ne utječu na djevojku - ona ostaje ravnodušna na sva iskušenja. Svi savjetuju Clarissu da prihvati Lovelaceovu ponudu i postane njegova supruga. Djevojka nije sigurna u iskrenost i ozbiljnost Lovelaceovih osjećaja i u nedoumici je. Tada se Lovelace odluči na nasilje, nakon što je prvo popila Clarissu s jakim napitkom. Incident uskraćuje Clarissu svake iluzije, ali ona zadržava svoju dosadašnju čvrstinu i odbacuje sve pokušaje Lovelacea da iskupljuje djelo. Njezin pokušaj bijega iz bordela nije uspio - policija je bila na strani Lovelacea i negativca Sinclaira - vlasnika bordela koji mu je pomogao. Lovelace napokon uzvraća vidom i užasne se zbog onoga što je učinio. Ali on ne može ništa popraviti.
Clarissa preferira smrt pred brakom s nepoštenim čovjekom. Prodaje malo da ima odjeće da kupi lijes. Piše oproštajna pisma, izrađuje volju i tiho bježi.
Testament, dirljivo obložen crnom svilom, svjedoči da je Clarissa oprostila svima koji su joj nanijeli zlo. Započinje riječima da je oduvijek željela biti pokopana kraj svog voljenog djeda, pod nogama, ali, kako je sudbina drugačije odlučila, daje zapovijed da je pokopaju u župi u kojoj je umrla. Nije zaboravila ni jednog člana svoje obitelji i one koji su bili ljubazni prema njoj. Također traži da ne slijedi Lovelace.
U očaju pokajnički mladić napušta Englesku. Iz pisma kojemu je prijatelju Belfordu poslao francuski plemić, postaje poznato da se mladi gospodin sastao s Williamom Mordenom. Odvio se dvoboj, a smrtno ranjena Lovelace umrla je u mukama s riječima otkupljenja.