Žudeći za snažnim i teškim strastima koje nije pronašao u stvarnosti koja ga okružuje, Flaubert se okrenuo dubokoj povijesti. Naselio je svoje heroje u III stoljeću. PRIJE KRISTA. i odabrao pravu epizodu - kad je slavni kartuzijanski zapovjednik Hamilcar Barka s neviđenom okrutnošću srušio pobunu plaćeničkih trupa.

Sve je počelo s činjenicom da Vijeće Kartagine, opustošeno Puničkim ratom, nije moglo platiti plaće zaposlenim vojnicima na vrijeme i pokušalo je ublažiti svoj gnjev obilnim poslasticama. Vrtovi koji okružuju luksuznu palaču Hamilcar postali su mjesto gozbe. Haggard, umorni ratnici, od kojih su mnogi bili ozlijeđeni ili osakaćeni, odjurili su na mjesto gozbe. Bili su to "ljudi različitih naroda - ligur, Lusitani, Baleari, crnci i bjegunci iz Rima ... Grci bi se mogli razlikovati po tankom taboru, Egipćanin s visokim nagnutim ramenima, kantabra debelim teletima ...". Proračun Vijeća bio je netočan. Pod utjecajem vinskih para, gnjev zavedenih ratnika, uz pomoć kojih je Hamilkar ostvario pobjede u svojim nedavnim kampanjama, samo se pojačao. Tražili su sve više i više - mesa, vina, zlata, žena,

Iznenada iz kartuzijanskog zatvora odjekne tugujuće pjevanje robova koji su tamo zatvoreni. Blagdani su ostavili hranu i žurili da oslobode zarobljenike. Vratili su se, vrišteći pred čovjekom od dvadeset robova koji je stezao lance. Veselje se nastavilo s novom energijom. Netko je primijetio jezero u kojem su plivale ribe ukrašene dragim kamenjem. U obitelji Barki ova je riba bila cijenjena kao sveta. Barbari su ih nasmijali, zapalili vatru i počeli veselo gledati kako čudna stvorenja vijugaju u kipućoj vodi.

U tom se trenutku gornja terasa palače zapalila i na vratima se pojavio ženski lik. "Kosa joj je bila obrubljena ljubičastim prahom, prema predaji djevojaka Kanaanke položena je poput kule ... na grudima su joj svjetlucale mnoge kamenčići ... ruke prekrivene dragim kamenjem bile su gole do ramena ... Zjenice su joj se činile usmjerene daleko izvan zemaljskih granica." ,

Bila je to kći Hamilcara Barkija - Salambo. Odgojena je daleko od ljudskog pogleda, u društvu eunuha i sluškinja, izvanredne strogosti i sofisticiranosti i neprestanim molitvama slaveći božicu Tanit, koju je Kartaga obožavala. Boginja se smatrala dušom Kartagine i jamstvom njegove moći.

Sad je Salambo nazvao svoju omiljenu ribu, lažući i prigovarajući barbarima na svetogrđe. Govorila je razne jezike, obraćajući se svima na njegovom dijalektu. Svi su pažljivo slušali prelijepu djevojku. Ali nitko je nije gledao tako pomno kao mladi numidski vođa Nar Gavas. Nije bio plaćenik i slučajno je bio na gozbi. Šest mjeseci je živio u palači Hamilcar, ali prvo je ugledao Salambu i bio zadivljen njenom ljepotom.

S druge strane stola nalazi se ogromni Libijac po imenu Mato. I on je očaran pojavom Salamba. Kad je djevojka završila svoj govor, Mato joj se preljubno poklonio. Kao odgovor, Salambo mu je u znak pomirenja s vojskom pružio šalicu vina. Jedan od vojnika, žuč, primijetio je da u njihovom kraju žena služi muškarcu vino kad joj nudi dijeliti krevet s njom. Nije imao vremena dovršiti rečenice kad je Nar Gavas izvukao strelicu i bacio je na Matu, udarajući ga u ruku. Libijac je bijesno skočio, ali Havas se uspio sakriti u palači. Mato je pojurio za njim - gore, do crvenih vrata, koja su se zakucala iza protivnika. Ali ispred vrata bio je jedan od oslobođenih robova - Spendius. Počeo je govoriti Matou da je prije živio u palači, znao je svoje cachee i, kao nagradu za slobodu, bio je spreman pokazati Matou gdje se pohranjuju bajkovita blaga. Ali Saato je sad zauzeo sve Matove misli.

Dva dana kasnije plaćenicima je objavljeno da će im, ako napuste grad, u potpunosti isplatiti obećanu plaću, a Kartaginjanske galije će sve odvesti kući. Barbari su izgubili. Sedam dana u pustinji stigli su do mjesta na kojem su im rekli da postave logor. Jednom se u ovom kampu pojavio Nar Gavas. Mato ga je isprva htio ubiti zbog trika na banketu. Ali Nar Gavas se osvrnuo na opijenost, poslao je Matou bogate darove i kao rezultat ostao da živi među plaćenicima. Tek je Špendij odmah shvatio da taj čovjek planira izdaju. Međutim, koga želi izdati - varvari ili Kartaga? U konačnici je Spendij bio ravnodušan, jer se "nadao da će imati koristi od svih vrsta nevolja."

Mato je bio u dubokoj tuzi. Često je ležao na pijesku i nije se micao do večeri. Spandy je nerazdvojno priznao da ga je proganjala slika Hamilcarove kćeri. Po savjetima, ali uzalud, okrenuo se magovima, progutao pepeo, gorski kopar i otrov zubi. Njegova strast je samo rasla.

Svi su čekali da obećano zlato stigne iz Kartagine. U međuvremenu su u kamp dolazili svi. Ovdje su bile horde dužnika koji su bježali iz Kartagine, opustošeni seljaci, odmetnici, zločinci. Napetost je rasla, ali još uvijek nije bilo plaće. Jednom je stigla važna povorka koju je vodio stari zapovjednik Gannon. Počeo je ljudima govoriti, gonjen sumornim očajem, kako su loše stvari u Kartagi i kolika je njegova riznica. Pred očima iscrpljene gomile tijekom njegova govora, on se neprestano zabavljao skupocjenim jelima sa sobom. Sve je to izazvalo buku i na kraju eksploziju. Barbari su se odlučili preseliti u Kartagu. Tri dana vršili su povratni put i opkolili grad. Započela je krvava borba.

Mato je bio vođa libijskog odreda. Bio je cijenjen zbog snage i hrabrosti. Osim toga, "nadahnuo je neki mistični strah: mislili su da noću govori duhom." Jednom je Spendij predložio da Mato bude doveden u Kartagu - tajno, vodovodnim cijevima. Kad su ušli u opkoljeni grad, Spendije je nagovorio Matoa da joj otme pokrivač iz hrama božice Tanit - simbola moći. Trudeći se, Mato je pristao na ovaj odvažni korak. Izašao je iz hrama, umotan u božanski veo i zaputio se ravno u palaču Hamilcar, i tamo je ušao u sobu Salambo. Djevojka je spavala, ali kad je osjetila Matov pogled, otvorila je oči. Libijac joj je brzo počeo pričati o svojoj ljubavi. Ponudio je Salambu da pođe s njim ili pristao ostati sam, podložno bilo kakvoj sudbini. Bio je spreman vratiti joj ukradenu deku božice. Šokirani Salambo počeo je zvati pomoć. Ali kad su trčeći robovi htjeli pojuriti prema Matu, ona ih je zaustavila: "Boginja ga je pokrila!" Mato je bez prepreka napustio palaču i napustio grad. Stanovnici koji su vidjeli Libijca plašili su se da ga dodirnu: "... veo je bio dio božanstva, a dodirivanje ga prijeti smrću."

Borbe varvara s Kartagom u tijeku bile su izuzetno teške. Uspjeh je težio jednoj ili drugoj strani, a nijedan nije bio inferiorniji u vojnoj snazi, okrutnosti i izdajstvu. Spendius i Nar Havas izgubili su srce, ali Mato je bio tvrdoglav i odvažan. U Kartagi se vjerovalo da je uzrok svih nesreća gubitak božice. Salambo je optužen za ono što se dogodilo.

Svećenički učitelj, Salambo, djevojci je izravno rekao da spas Republike ovisi o njoj. Uvjerio ju je da ode barbarima i uzme natrag Tanithin pokrivač. Možda, nastavio je, ovo prijeti djevojci smrću, ali, prema svećeniku, spasenje Kartagine vrijedi jedan ženski život. Salambo je pristao na ovu žrtvu i udario u cestu s vodičem.

Oprezno su i dugo stizali do barbarskih položaja. Sentinel Salambo rekao je da je dezerter iz Kartagine i želi razgovarati s Matom. "... Lice joj je bilo skriveno pod žutim velom sa žutim mrljama, a ona je bila toliko umotana u mnogo odjeće da je nije bilo moguće vidjeti ..." Pojavio se Mato, zamolio je da je odvede u svoj šator. Srce Libijca tuklo je, a dominirajuća pojava neznanca osramotila ga je. Šator mu je bio na samom kraju kampa, tri stotine koraka od rovova Hamilkara.

U šatoru je Mato Salambo ugledao dragocjeni veo božice. Djevojčica je osjećala da je podržavaju moći bogova. Odlučno je otkinula veo i najavila da želi vratiti Tanitin pokrivač. Mato pogleda Salamba, zaboravivši na sve na svijetu. I ona ga ljutito baci u lice: "Posvuda su vijesti o opustošenim gradovima, o spaljenim selima, o ubojstvu vojnika!" Uništili ste ih! Mrzim te!" Sjetila se kako je Mato provalio u svoju spavaću sobu: "Nisam razumio vaše govore, ali jasno sam vidio da me vodite u nešto strašno, na dno ponora." "O, ne", uzviknuo je Mato, "htio sam ti dati pokrivač." Uostalom, lijepa si, kao Tanit! Osim ako niste sami Tanit! .. "

Kleknuo je pred nju, poljubio je u ramena, noge, duge pletenice ... Salambo je bio pogođen njegovom snagom. Neki neobični umor ju je preuzeo. "Nešto nježno i istodobno dominirajuće, što se činilo voljom bogova, prisililo ju je da se preda ovom tromošću." U tom je trenutku u kampu započeo požar, priredio ga je Nar Gavas. Mato je iskočio iz šatora, a kad se vratio, više nije pronašao Salambu. Kliznula je preko linije fronta i ubrzo se našla u šatoru vlastitog oca. Nije je ništa pitao. Štoviše, nije bio sam. U blizini je bio Nar Havas, koji je sa svojom konjanicom prešao na stranu Kartaginjanaca. Ta je izdaja odredila ishod bitke i sukob u cjelini, uvelike oslabivši redove plaćenika. Numidijan se bacio pred Barka kao znak da se predaje kao rob njemu, ali se također prisjetio svojih zasluga. Uvjeravao je da je u redovima barbara kako bi pomogao Kartagini. Zapravo, Nar Havas je vodio samo onu stranu na kojoj je prednost. Sad je shvatio da će konačna pobjeda prići Hamilcaru, i prešao na njegovu stranu. Osim toga, ljutio se na Matoa zbog njegove prednosti kao vojskovođe i zbog ljubavi prema Salambu.

Prolazni Hamilkar nije počeo optuživati ​​Nar Havas da laže, jer je također vidio dobrobiti saveza s tim čovjekom. Kad je Salambo ušao u šator i, ispruživši ruke, otvorio pokrov božice, uzbuđeni Hamilkar u naletu osjećaja najavio je: "Kao nagradu za usluge koje ste mi pružili, dat ću vam kćer, Nar Gavas." Odmah je došlo do zaruka. Prema običaju, palčeve su svezali zajedno s bikovim kožnim remenom, a onda su počeli sipati zrno na glave. Salambo je stajao mirno, poput kipa, kao da ne razumije što se događa.

Rat se, u međuvremenu, nastavio. I iako je republika sada imala pokrivač Tanith, barbari su ponovno opkolili Kartagu. Spendius je uspio uništiti gradski vodovod. U gradu je započela epidemija kuge. Starješine su u očaju odlučile žrtvovati Moloch, ubivši djecu iz bogatih obitelji. Došli su po desetogodišnjeg Hannibala - sina Barka. Ukočen od straha za svog sina, Hamilkar je sakrio Hannibala, a za njega mu je dao sličnog dječaka iz robova. Igrajući scenu očeve tuge, dao je malo roba čaroliji. (U ovom slučaju, Hannibal je stvarna povijesna osoba, budući poznati zapovjednik).

Odmah nakon žrtve počela je padati kiša, a to je spasilo Kartagine. Nar Havas uspio je prokrijumčariti brašno u grad. Rim i Sirakuza poklonili su se na stranu republike, bojeći se trijumfa plaćenika.

Pobunjenici su pretrpjeli strahovit poraz, u njihovim redovima je započela strašna glad, a čak je bilo i slučajeva kanibalizma. Ubio je Spendije, koji se nikad nije uspio uzdići uslijed nemira. Mato je zarobljen, iako se njegova jedinica do posljednjeg opirala. Nar Havas uspio se prikrasti se za njim i bacio mrežu na Libijca. Pogubljenje nepomirljivog ratnika bilo je zakazano istog dana kao i Salammbovo vjenčanje. Prije smrti, Mato je bio podvrgnut sofisticiranim mučenjima. Vodili su ga cijelim gradom sa povezom preko očiju, tako da je svaki stanovnik mogao udariti. Bilo je zabranjeno samo izlijevati oči i udarati u srce kako bi se mučenje što duže produžilo.

Kad je Salambo, sjedeći na otvorenoj terasi palače u blistavoj vjenčanici, ugledao Matu, bio je neprekidna krvava misa. Samo su mu oči još uvijek živjele i nerazdvojno su gledale djevojku. I ona je odjednom shvatila koliko je pretrpio zbog nje. Sjetila se kako je bio u šatoru, kako joj je šapnuo riječi ljubavi. Mučen, pao je mrtav. I istog trenutka Nar Havas, pijana od ponosa, ustane, zagrli Salambo i ugleda veselog grada popije iz zlatne šalice - za Kartagu. Salambo je također ustao sa zdjelicom u ruci. Ali onda je potonula dolje, bacivši glavu na stražnji dio prijestolja. Bila je mrtva. "Tako je kći Hamilkar umrla u kazni za dodir s Tanitovim pokrivačem."