Drama se događa u Njemačkoj dvadesetih godina šesnaestog stoljeća, kada je zemlja bila fragmentirana na mnoštvo neovisnih feudalnih kneževina, koja su bila u stalnom neprijateljstvu jedno s drugim, nominalno su svi bili dio takozvanog Svetog rimskog carstva. Bilo je to vrijeme nasilnih seljačkih nemira koji su označili početak ere Reformacije.
Getz von Berlichingen, odvažni neovisni vitez, ne slaže se s biskupom iz Bamberga. U gostionici na cesti stavio je u zasjedu svoje ljude i čekao Adelberta Weislingena, bliskog biskupa, i on želi platiti s njim zbog njegova držanja njegovog čuvara u Bambergu. Zarobivši Adelberta, odlazi u svoj dvorac predaka u Yaksthausenu, gdje ga čekaju njegova supruga Elizabeth, sestra Marija i mali sin Karl.
U prijašnja vremena Weislingen je bio Getzov najbolji prijatelj. Zajedno su služili kao stranice u dvoru Margrave i zajedno su sudjelovali u vojnim pohodima. Kad je Berlichingen u bitki izgubio desnu ruku, umjesto koje sada ima željeznu, uljudio ga je. Ali njihovi životni putovi su se razišli. Adalberta je usisavao život svojim tračevima i spletkama, uzeo je stranu neprijatelja Getza koji ga žele diskreditirati u očima cara.
U Yaksthausenu Berlichingen pokušava privući Weislingena na svoju stranu, sugerirajući mu da se omalovažava na nivou vazala s nekim "bezobzirnim i zavidnim svećenikom." Čini se da se Adalbert slaže s plemenitim vitezom, to mu olakšava ljubav prema krotkom, pobožnom sestrom Getza Marije. Weislingen je angažiran za nju, i iskreno, da neće pomoći svojim neprijateljima, Berlichingen ga pušta. Adelbert odlazi na svoja imanja kako bi uspostavio red u njima prije nego što uvede mladu ženu u kuću.
Na dvoru biskupa Bamberga Weislingen se raduje što će se dugo vratiti iz careve rezidencije u Augsburgu, ali njegov čuvar Franz donosi vijest da se nalazi u svom imanju u Švabiji i da se ne namjerava pojaviti u Bambergu. Znajući Weislingenovu ravnodušnost prema ženskom rodu, biskup mu šalje Libetrauta s vijestima da ga na dvoru čeka novoobjavljena ljepotica Adelheida von Waldorf. Weislingen stiže u Bamberg i upada u ljubavne mreže podmukle i bezdušne udovice. Prekrši riječ koju je dao Getzu, ostaje u biskupovoj rezidenciji i oženi se Adelheidom.
Njegov saveznik Franz von Sikingen posjećuje kuću Berlichingen. On je zaljubljen u Mariju i pokušava je nagovoriti, za koga se Adelbertova izdaja teško snalazi, da se uda za njega, na kraju, Getzina sestra pristaje.
Kazneni odred koji je car poslao da uhvati Getz približava se Yaksthausenu. Augsburg je primio pritužbu od trgovca iz Nirnberga da su njihove ljude koji su se vraćali sa frankfurtskog sajma opljačkali vojnici Berlichingena i Hans von Selbits. Car je odlučio pozvati viteza po narudžbi. Zikingen nudi Getzu pomoć svojih ratera, ali vlasnik Jaksthausena vjeruje da je razumnije ako neko vrijeme ostane neutralan, a nakon toga može ga otkupiti iz zatvora.
Vojnici cara napadaju dvorac, Getz s poteškoćama svojim malim odredom brani. Spašava ga Hans von Zelbits, koji je i sam ozlijeđen tijekom bitke. Carski Reuters, izgubivši puno ljudi, traži pojačanje.
Tijekom predaha, Getz inzistira da se Sikingen i Maria vjenčaju i napuste Yaksthausen. Čim mladi par odlazi, Berlichingen naređuje da se zatvore vrata i napunite ih kamenjem i trupcima. Započinje iscrpljujuća opsada dvorca. Mali odred, nedostatak zaliha oružja i hrane prisili Getz da pregovara s carevim Reutersom. On šalje svog čovjeka da dogovori uvjete za predaju tvrđave. Saborski zastupnik donosi vijest da je ljudima obećana sloboda ako dobrovoljno polože oružje i napuste dvorac. Getz se slaže, ali čim s odredom napusti kapiju, uhvate ga i odvedu u Gelbron, gdje će se pojaviti pred carskim savjetnicima.
Unatoč svemu, plemeniti vitez i dalje je odvažan. Odbija potpisati mirovni ugovor s carem, koji su mu predložili savjetnici, jer smatra da ga nepravedno nazivaju kršiteljem zakona carstva. U to vrijeme njegov zet, Sikingen, prilazi Heilbronnu, zauzima grad i oslobađa Getz. Da bi caru dokazao svoju poštenost i odanost, sam Berlichingen osuđuje na viteški zatvor, odsad će u svom dvorcu ostati bez prekida.
U zemlji počinju seljački nemiri. Jedan od seljačkih odreda prisiljava Getz da postane njihov vođa, ali on pristaje samo pod određenim uvjetima. Seljaci moraju napustiti besmislene pljačke i podmetanja i stvarno se boriti za slobodu i svoja kršena prava. Ako u roku od četiri tjedna prekrše ugovor, tada će ih Berlichingen napustiti. Carske trupe, na čelu s povjerenikom Weislingenom, progone Getzov odred. Dio seljaka još uvijek nije u stanju oduprijeti se pljački, napadaju viteški dvorac u Miltenbergu i zapalili su ga. Berlichingen je već spreman napustiti ih, ali kasno je ozlijeđen, ostavljen sam i zarobljen.
Sudbina opet prelazi staze Weislingena i Getza. U Adelbertovim rukama je Berlichingen-ov život. Maria odlazi u njegov dvorac s molbom da se smiri bratu. Na smrtnoj postelji nalazi Weislingena. Otrovao ga je šljaga Franz. Adelheida ga je zavodila, obećavši joj ljubav ako će dati otrov svome gospodaru. Sam Franz, nesposoban da vidi prizor Adalbertove patnje, bačen je kroz prozor dvorca u Minu. Weislingen razdvaja smrtnu kaznu Getza pred Marijom i umire. Suci tajnog suda osudili su Adelheid na smrt zbog preljuba i ubojstva njenog supruga,
U tamnici Heilbrona nalazi se Berlichingen. S njim je gotovo ozdravila njegova vjerna supruga Elizabeth Rana Getz, ali njegova je duša iscrpljena od udara sudbine koji su padali na njega. Izgubio je sve svoje vjerne ljude, a umro je njegov mladi čuvar Georg. Dobro ime Berlichingena omalovažava njegova povezanost s razbojnicima i pljačkašima, lišen je cijele imovine.
Dolazi Maria, izvještava da je Getzov život u opasnosti, ali da je njen muž opkoljen u njegovom dvorcu, a knezovi su ga prevladali. Berlichingenu koji istječe, smije se prošetati zatvorskim vrtom. Pogled u nebo, sunce, drveće mu je drago. Posljednji put kada uživa u svemu tome i umire s mišlju o slobodi. Elizabethinim riječima: "Jao potomcima, ako te ne cijene!" završava se drama savršenog viteza.