Predstava se odvija u tri "šumska kantona" - Schwyz, Uri i Unterwalden, koji su, ujedinjeni 1291., činili osnovu Švicarske unije u borbi protiv austrijske vladavine Habsburgovaca.

Teškim je običnim ljudima koji pate od samovolje vladara austrijskog cara - Fochtsa. Seljani iz Unterwaldena, Baumgarten, zapovjednik tvrđave gotovo je osramotio svoju ženu. Baumgarten ga je ubio i morao je pobjeći od vojnika iz Landshochta. U oluji koja riskira za njegov život, odvažni William Tell pomaže mu da pređe jezero. Tako izbjegava progon.

U kantonu Schwyz tuguje seljak Werner Stauffacher. Prijeti mu guverner regije. Obećava da će ga lišiti stanovanja i domaćinstva samo zato što mu se nije svidjelo u kakvom bogatstvu živi. Wernerova supruga savjetuje ga da ode u Uri, tamo će biti i ljudi koji su nezadovoljni snagom Fogtovih stranaca. Iako je žena, ona razumije da je u borbi protiv zajedničkog neprijatelja potrebno ujediniti se.

Arnold Melchtal iz Unterwaldena, skrivajući se od pjesme Landenberga, skriva se u kući čovjeka kojeg je Uri cijenio Werner Furst. Po nalogu guvernera, htjeli su mu oduzeti nekoliko volova, odupirući se, ubio je prstom austrijskog vojnika i bio prisiljen, poput kriminalaca, pobjeći iz svoje kuće. Potom su mu oka uputile u oči zbog zlodjela njegova sina, sve mu je oduzeto, dali su osoblje i bilo im je dopušteno da lutaju pod prozorima ljudi.

Ali strpljenje ljudi je gotovo. U kući Wernera Fürsta, Melchtal, Stauffacher i sami vlasnik dogovaraju se o početku zajedničke akcije. Svaki od njih otići će do svojih seljana i razgovarati o stanju stvari s njima, a zatim će se deset pouzdanih muževa iz svakog kantona okupiti kako bi razvili zajedničko rješenje u planinama, na proplanku Ryutli, gdje se granice triju kantona konvergiraju.

Suvereni barun u lokalnim mjestima Attinghausen ne podržava moć krajobraza. On obeshrabruje svog nećaka Rudenza da se pridruži austrijskoj službi. Stari barun shvaća da je pravi razlog koji je natjerao njegovog nećaka na tako sramotnu odluku ljubav bogate austrijske nasljednice Berthe von Bruneck, ali to nije ozbiljan razlog da čovjek promijeni svoju domovinu. Zbunjen ujakovim uvidom, Rudenz ne nalazi odgovor, ali ipak napušta dvorac.

Stanovnici Schwyza, Unterwaldena i Urija okupljaju se na livadi Rutli. Oni sklapaju savez. Svi razumiju da se ne mogu mirnim putem dogovoriti s austrijskim guvernerima, stoga je potrebno razviti točan plan vojnih operacija. Najprije morate uhvatiti dvorce Rosberg i Sarnen. Lako će se ući u Sarnen na Božić, kada je, prema tradiciji, običaj da magle daju seljane. U tvrđavi Rosberg usmjerit će se put Melchtal. Tamo ima poznatog slugu. Kad se dva kaštela uhvate, na vrhovima planina pojavit će se svjetla - to će poslužiti kao signal za izvođenje milicije. Vidjevši da su ljudi naoružani, borci će biti prisiljeni napustiti Švicarsku. Seljaci se zaklinju na odanost borbi za slobodu i rasipanje.

William Tell, čija se kuća nalazi u planinama, još je daleko od glavnih događaja koji se događaju u selima. Obavlja kućanske poslove. Popravljajući kapiju, okuplja se sa jednim od svojih sinova radi svog svekrva, Waltera Fürsta, u Altorfu. Ovo nije poput njegove supruge Gedviga. Tamo je Gesler, carev namjesnik, ali on ih ne voli. Pored toga, Tell je nedavno slučajno sam sreo Geslera na lovu i bio svjedokom kako je uplašen, "ta sramota nikada neće zaboraviti."

Telllov put vodi ga do trga u Althorfu, gdje je na štapu postavljen šešir, kojem se, po nalogu Landsfohta Geslera, svi oni koji prolaze moraju klati. Ne primjećujući je, alpinistički strijelac sa sinom prolazi pored njega, ali vojnici na straži, pritvaraju ga i zato što nije častio šešir, žele ga odvesti u zatvor. Seljani se zalažu za Tell, ali Gesler se pojavljuje sa svitom. Saznavši što se događa, sugerira da alpski strijelac strijelom nožem jabuku sruši jabukovu glavu ili se on i njegov sin suoče sa smrću. Seljani i Walter Fürst, koji su prišli, nagovorili su Geslera da se predomisli - Landshochte je nepokolebljiv. Tada Tellov sin - Walter - sam postaje, stavlja jabuku na glavu. William Tell puca i kuca jabuku. Svi su dirnuti, ali Gesler pita strijelca zašto je izvadio dvije strijele prije nego što je ciljao. William iskreno priznaje da bi, ako je prvi hitac ubio njegova sina, druga strelica probila Geslera. Landfoht naređuje uhićenje Tell-a.

U čamcu, Landaucht je zajedno s vojnicima krenuo preko jezera kako bi isporučio William Tell u kanton Kusnacht. Počinje oluja, vojnici Voigth bacaju vesla, a zatim Gesler nudi strelicu za kontrolu čamca. Nevezan je, ali dovodi čamac bliže obali i skače na kamenje. Sada će kroz planine Tell krenuti u Kusnacht.

U svom dvorcu umire barun Attinghausen, oko njega doseljenici iz tri planinska kantona. Oni vole svog gospodara, on im je uvijek bio pouzdana podrška. Starac kaže da napušta ovaj svijet s tugom u srcu, jer njegovi seljaci ostaju "siročad" bez njega, neće biti nikoga tko bi ih zaštitio od stranaca. Tada mu obični ljudi otkrivaju tajnu da su sklopili savez tri kantona na Rutliju i zajedno će se boriti protiv carske tiranije. Barun se raduje što će mu domovina biti slobodna, zasjenjuje ga samo ravnodušnost plemića prema onome što se događa, ali on umire s nadom da će vitezovi zakleti na odanost Švicarskoj. Barunov nećak, Rudenz, naleti na njega, on kasni u krevetu umirućeg čovjeka, ali nad tijelom pokojnika on se zaklinje na vjernost svome narodu. Rudenz izvještava da je svjestan odluke donesene u Rutli, ali sat govora mora se ubrzati. Tell je bila prva žrtva odgode i od njega je oteta njegova mladenka Bert von Bruneck. Zamolio je seljake da mu pomognu pronaći i osloboditi je.

Tell, u zasjedi na planinskoj stazi koja vodi do Kusnachta čeka Geslera. Pored njega, još uvijek postoje seljaci koji se nadaju da će dobiti odgovor na svoje molbe iz Fochta. Pojavljuje se Gesler, žena žuri prema njemu, moleći da muža pusti iz zatvora, ali Tellova strelica ga uhvati, vozač krajolika umire riječima: "Ovo je Tellova pucnjava." Svi se raduju smrti tiranina.

Na vrhovima planina pale se signalne lampice, Uri se ljudi naoružaju i žure da unište tvrđavu Igo Uri u Altdorfu - simbolu moći austrijskih kopnenih snaga. Na ulici se pojavljuju Walter Fürst i Melchtal koji kažu da je noću iznenadnim napadom Ulrich Rudenz zarobio dvorac Sargen. On je svojim odredom, kako je i bilo planirano, krenuo prema Rosbergu, zarobio ga i zapalio. Pokazalo se da je u jednoj od soba dvorca Berta von Brunek. Rudenz, koji je stigao na vrijeme, bacio se u vatru, a čim je svoju nevjestu izveo iz dvorca, splavari su se srušili. Sam Melchtal nadišao je zlostavljača Landenberga, čiji su ljudi oslijepili oca, želio ga je ubiti, ali njegov je otac molio da pusti zločinca. Sad je već daleko odavde.

Ljudi slave pobjedu, šešir na šipci postaje simbol slobode. Pojavljuje se glasnik s pismom udovice cara Albrechta, Elizabete. Car je ubijen, ubojice su mu uspjele pobjeći. Elizabeta traži izručenje kriminalaca, čiji je glavni carev nećak, švapski vojvoda Ivan. Ali nitko ne zna gdje je.

U kući Tella traži lutajućeg redovnika. Prepoznavši strijelca u Tellu koji je ubio carski zemaljski svod, redovnik baca svoj ruksak. On je nećak cara, upravo je on ubio cara Albrechta. No suprotno Ivanovim očekivanjima, William ga je spreman otjerati iz njegove kuće, jer se "ubojstvo plaćenika" za prijestolje ne može usporediti s "samoodbranom njegovog oca." Međutim, dobar Tell nije u stanju potisnuti neumoljivu osobu i zato mu, kao odgovor na sve Ivanove molbe za pomoć, pokazuje put kroz planine do Italije, papi, koji jedini može pomoći zločincu da pronađe način za utjehu.

Predstava se završava državnim praznikom. Mještani triju kantona raduju se slobodi i zahvaljuju Tellu što su se riješili leta. Berta objavljuje Rudenzi da pristaje da se uda za njega, dok povodom univerzalnog praznika daje slobodu svim svojim kmetovima.