Sanjajući o volji, seljak i ratnik Pugačev, nakon dugih lutanja, dolazi do Yaika i u razgovoru s kozačkom stražom saznaje da seljaci čekaju novog kralja - seljaka. Čini se da je ubijeni Petar III takav kralj - ljudima bi dao besplatno uzdizanje. Ta ideja privlači Pugačeva.
Dolazi Kalmiksima i nagovara ih da napuste vojsku, da bježe od ruske zakletve. Ataman Kirpičnikov saznaje za to i pridružuje se pobuni. U kozačkim trupama izbila je pobuna. Zajedno s glavarima Obolyaevom, Karavaevom i Zarubinom, Pugachev se odlučuje preseliti u Moskvu.
Ubrzo mu se pridružuje uralski bjegunac Hlopush, sanjajući da će vidjeti seljačkog kralja. Zahtijeva da ga pusti Pugačeva, videći u njemu utjelovljenje svog ideala. Flapper sugerira invaziju na Ufu - to će Pugačevcima omogućiti da dobiju vlastitu artiljeriju.
Ataman Zarubin namamljuje sve više trupa na stranu Pugačeva - predaju se bez borbe. No, nakon prvih poraza u taboru Pugačeva, počinju svađe. Jedan od pobunjenika - Curd - nagovara dati Pugačeva vladinim trupama. Podržava ga izdajica Kryamin. Vojska počinje paničariti, a zajedno s Pugačevim propada i cijela njegova vojska.
Nije posljednji lik pjesme ruska čežnja, stepski krajolik, plačuće drveće, beskrajni pijesci, slane močvare, versti, jedra ... Nema ništa što samočinci mogu učiniti s ovom Rusijom. Khlopush umire, Pugachev umire, - "pod dušu padneš kao i pod teretom."