Tomas je kirurg koji radi u klinici u Pragu. Prije nekoliko tjedana u malom češkom gradu upoznao je Terezu. Teresa radi kao konobarica u lokalnom restoranu. Proveli su samo sat vremena zajedno, a onda se on vraća u Prag. Deset dana kasnije ona dolazi k njemu. Ta nepoznata djevojka u njemu budi neobjašnjiv osjećaj ljubavi, želju da joj nekako pomogne. Tereza mu se čini djetetom, "kojeg su stavili u koš za smeće i pustili ga niz rijeku da bi je uhvatio na obali svog kreveta."

Nakon što je živjela s njim tjedan dana, Teresa se vraća u svoj provincijski grad. Tomaš je zbunjen, ne zna što da radi: povezati svoj život s Terezijom i preuzeti odgovornost za nju ili zadržati njegovu uobičajenu slobodu, biti sam. Terezija majka - lijepa žena - napušta oca i odlazi za drugim muškarcem. Otac odlazi u zatvor, gdje uskoro umire. Maćeha, majka, njeno troje djece iz novog braka i Tereza nastanili su se u malom stanu u provincijskom češkom gradu.

Majka Tereza, nezadovoljna životom, izvlači sve na svoju kćer. Unatoč činjenici da je Tereza najsposobnija u razredu, majka ju izvodi iz gimnazije. Tereza odlazi raditi u restoran. Spremna je raditi znojem kako bi zaradila majčinsku ljubav.

Jedino što je štiti od neprijateljskog okolnog svijeta je knjiga. Ljubav prema čitanju razlikuje ga od drugih, po svemu sudeći je identifikacijski znak tajnog bratstva. Tomasch privlači njezinu pažnju čitanjem knjige u restoranu u kojem radi.

Lanac nesreća - otvorena knjiga na Tomasch-ovom restoranskom stolu, Beethovnova glazba, broj šest - pokreće uspavani osjećaj ljubavi i daje hrabrost napustiti dom i promijeniti život.

Tereza, nakon što je sve napustila, bez poziva opet dolazi u Prag i ostaje živjeti s Tomasom.

Tomaš je zadivljen što je tako brzo odlučio zadržati Tereziju kod kuće, ponašajući se suprotno vlastitim načelima - u njegovom stanu ne smije živjeti nijedna žena. Toga se čvrsto držao deset godina nakon razvoda. Bojeći se i istovremeno žudeći za ženama, Tomasz razvija kompromis, definirajući ga riječima "erotskog prijateljstva" - "one odnose u kojima nema ni traga sentimentalnosti, a nitko od partnera ne upada u život i slobodu drugog". Ova metoda omogućuje Tomašu da zadrži stalne ljubavnike i istovremeno ima mnogo brzih veza.

Želeći potpunu slobodu, Tomasch ograničava odnose sa sinom samo preciznom plaćanjem alimentacije. Tomaševi roditelji ga osuđuju zbog toga, raskidaju ga, ostajući demonstrativno u dobrim odnosima sa snahom.

Tomaš će se pobrinuti za Tereziju, zaštititi je, ali on nema želju mijenjati svoj životni stil. Iznajmljuje stan za Theresu. Jedna od njegovih djevojka, Sabina, pomaže Terezi da se zaposli u fotolaboratoriju ilustriranog tjednika. Postupno, Tereza saznaje za Tomaševe izdaje i to uzrokuje bolnu ljubomoru. Tomasz vidi njezinu muku, ima suosjećanja za nju, ali ne može okončati svoja "erotska prijateljstva", ne nalazi snagu za prevladavanje žudnje za drugim ženama i ne vidi potrebu za tim.

Potrebne su dvije godine. Kako bi prigušio patnju Terezije zbog njegovih izdaja, Tomas se oženi s njom. Ovom prilikom on joj daje psa kuju, kojeg zovu Karenin.

Kolovoza 1968. Sovjetski tenkovi napadaju Čehoslovačku.

Švicarski prijatelj Tomasz - direktor jedne od klinika u Zürichu - nudi mu mjesto kod kuće. Tomas oklijeva, sugerirajući da Tereza neće htjeti ići u Švicarsku.

Tereza je cijeli prvi tjedan okupacije provela na ulicama Praga, snimajući epizode o ulasku trupa, masovne prosvjede građana i dijeleći filmove stranim novinarima koji se gotovo bore protiv njih. Jednom kad je pritvorena i provede noć u uredu ruskog zapovjednika. Prijete joj smaknućem, ali čim bude puštena, opet izlazi na ulice. Tijekom ovih dana testiranja, Tereza se prvi put osjeća snažno i sretno.

Češko vodstvo u Moskvi potpisuje kompromisni sporazum. To spasi zemlju od najgoreg: od pogubljenja i masovnih prognanika u Sibir.

Svakodnevno dolazi do poniženja. Tomaš i Tereza emigriraju u Švicarsku.

Zürich. Tomas sa svojim prijateljem radi kao kirurg. Ovdje se ponovno susreće sa Sabinom, koja je također emigrirala iz Čehoslovačke.

U Zürichu Tereza posjećuje izdavačku kuću ilustriranog časopisa i nudi joj fotografije sovjetske okupacije Praga. Uljudno je, ali odlučno odbila - više ih ne zanima. Nudi joj se posao - fotografiranje kaktusa. Tereza odbija.

Tereza je cijela dana sama kod kuće. Ponovo se probudi ljubomora, koju je ona, uz ljepotu, naslijedila od majke. Odluči se vratiti u svoju domovinu, nadajući se u svom srcu da će je slijediti Tomaš.

Prođe šest do sedam mjeseci. Nakon što se jednog dana vratio kući, Tomasz na stolu nađe pismo Terezije u kojem stoji da se vraća kući u Prag.

Tomasz se raduje svojoj novonastaloj slobodi, uživa u lakoći bivanja. Tada su opsjednuti nemilosrdnim razmišljanjima o Terezi. Peti dan nakon odlaska, Tomaš obavještava ravnatelja klinike o svom povratku u Čehoslovačku.

Prvi osjećaji koje osjeća nakon povratka kući su emocionalna depresija i očaj od činjenice da se vratio.

Teresa radi kao barmenica u hotelu. Izbacili su je iz tjednika mjesec ili dva nakon što su se vratili iz Švicarske.

Na poslu, tijekom jednog incidenta, visoki muškarac zalaže se za nju. Kasnije Tereza saznaje da je inženjer. Ubrzo, Tereza prihvati poziv da ode u njegovu kuću i stupi u ljubavnu vezu s njim.

Prolaze dani, mjesec dana - inženjer se više ne pojavljuje u baru. U glavi joj se pojavi strašna pretpostavka - ovo je seks. Stvorena je situacija u cilju kompromisa, a zatim je koriste u vlastite svrhe, uvlačeći ih u jedinstvenu organizaciju doušnika.

Nedjelja. Tomas i Tereza odlaze u šetnju gradom. Zovu u mali gradić. Tomáš susreće svog dugogodišnjeg pacijenta, pedesetogodišnjeg seljaka iz dalekog češkog sela. Seljak govori o svom selu, da nema nikoga da radi, jer ljudi bježe odatle, Tereza ima želju otići u selo, čini joj se da je to sada jedina spasilačka cesta.

Po povratku iz Züricha, Tomasz i dalje radi u svojoj klinici. Jednom ga pozovu glavnom liječniku. Predlaže da se Tomaš odrekne ranije napisanog političkog članka, inače ga neće moći ostaviti u klinici. Tomas odbija napisati pokorno pismo i napušta kliniku.

Tomaš radi u seoskoj bolnici. Prolazi godina, a on uspijeva naći mjesto u prigradskoj ambulanti. Ovdje ga pronalazi osoba iz Ministarstva unutarnjih poslova. Obećava da će Tomaš nastaviti karijeru kirurga i znanstvenika, ali za to trebate potpisati izjavu. Tomasz u toj izjavi ne bi trebao napustiti samo svoj politički članak, kao što se od njega tražilo prije dvije godine, nego je sadržavao i riječi o ljubavi prema Sovjetskom Savezu, odanosti Komunističkoj partiji, kao i osudi intelektualaca. Kako ne bi potpisao ili napisao takve izjave, Tomasz napušta lijek i postaje sredstvo za čišćenje prozora. On se, kao da se, vraća u dane mladosti, u prostranstvo slobode, što za njega prije svega znači slobodu ljubavnih odnosa.

Teresa govori o incidentu u baru. Jako je alarmirana. Tomaš je prvi primijetio kako se promijenila, ostarila. Iznenada s užasom shvaća koliko joj se malo pozornosti pridaje posljednje dvije godine.

Tomaš je pozvan da opere prozore u jednom stanu. Tamo upoznaje svog sina. Ljudi okupljeni u stanu nude mu da potpiše peticiju koja traži amnestiju za političke zatvorenike. Tomasz ne vidi smisao u ovoj peticiji. Prisjeća se Terezije - osim nje, ništa mu nije važno. Ne može spasiti zarobljenike, ali može usrećiti Tereziju. Tomaš odbija potpisati papir.

Pet godina nakon invazije sovjetskih trupa u Prag. Grad se neprepoznatljivo promijenio. Iselili su mnogi poznanici Tomasza i Tereze, neki od njih su umrli. Odluče napustiti Prag i otići u selo.

Tomasz i Tereza žive u zabačenom, zaboravljenom selu. Tomas radi kao vozač kamiona, Tereza pase telad. Konačno pronalaze mir - odavde nemaju kamo otići.

Tereza je sretna, čini joj se da je postigla cilj: ona i Tomaš su zajedno i oni su sami. Radost biti zamračena je samo smrti njihovog jedinog vjernog prijatelja - psa Karenina.

Ženeva. Franz predaje na sveučilištu, putuje na strane simpozije i konferencije. Oženjen je i ima osamnaestogodišnju kćer. Franz upoznaje češkog umjetnika i zaljubljuje se u nju. Zove se Sabina. Ovo je Tomašina djevojka.

Sabina se slikala od djetinjstva. Odmah nakon diplome napušta dom, ulazi u Prašku umjetničku akademiju, a zatim se udaje za glumca iz jednog praškog kazališta. Ubrzo nakon prerane smrti svojih roditelja, Sabina se rastala sa suprugom i počela voditi život slobodnog umjetnika.

Franz priznaje svojoj ženi da je Sabina njegova ljubavnica. Želi se razvesti od supruge i oženiti Sabinu.

Sabina je zbunjena. Ne želi ništa promijeniti u svom životu, ne želi preuzeti nikakvu odgovornost. Odluči napustiti Franza. Franz napušta svoju ženu. Iznajmljuje mali stan. Ima vezu s jednim od učenika, ali kad se želi ponovno vjenčati, njegova supruga odbija se razvesti s njim.

Sabina živi u Parizu. Tri godine kasnije, dobiva pismo svog sina Tomaša, od kojeg saznaje za smrt njegova oca i Terezije - oni su poginuli u prometnoj nesreći. Sabina je zgnječena. Posljednja nit koja ga povezuje s prošlošću je slomljena. Odluči napustiti Pariz.

Sabina živi u Americi, u Kaliforniji. Uspješno prodaje svoje slike, bogata je i neovisna.

Franz se pridružuje grupi zapadnih intelektualaca i kreće prema granicama Kambodže. Tijekom šetnje noćnim Bangkokom umire.