Elizaveta Andrejevna Protasova odluči se rastati sa svojim suprugom Fedorom Vasiljevičem, čiji životni stil postaje nepodnošljiv za nju: Fedya Protasov pije, valja svoje bogatstvo i suprugu. Lisaina majka odobrava njezinu odluku, sestra Saša kategorično je protiv raskida s tako nevjerojatnim, iako sa slabostima, muškarcem poput Fedye. Majka vjeruje da će Lisa, razvodeći brak, sudbinu spojiti s prijateljem iz djetinjstva Viktorom Mihajlovičem Karenjinom. Lisa posljednji pokušava vratiti muža i zbog toga šalje Karenjinu kod njega. Protasov pronalazi među Ciganima, u društvu nekoliko službenika. Slušajući svoje omiljene pjesme "Canavela", "Fatal Hour", "Noć večeri", Fedya napominje: "I zašto osoba može dostići ovo ushićenje, ali ne možete ga nastaviti?" Odbija zahtjev svoje supruge da se vrati obitelji.
Sve govori o tome da Liza Protasova mora sjediniti svoju sudbinu s Viktorom Karenjinom: on je voli od djetinjstva, ona duboko uzvraća njegovim osjećajima; Victor također voli svog malog sina Mišu. Viktorijina majka, Anna Dmitrievna, također bi bila sretna kad Lizu vide kao ženu svog sina, ako ne zbog teških okolnosti.
Ciganska Maša, čije pjevanje toliko voli, zaljubljuje se u Fedya. To izaziva ogorčenje njezinih roditelja, koji vjeruju da je gospodar ubio njihovu kćer. Masha također pokušava uvjeriti Fedya da žali zbog svoje žene i da se vraća kući. Odbija ovaj zahtjev - uvjeren da sada živi u skladu sa svojom savješću. Ostavši obitelj, samu, Protasov počinje pisati. Pročitao je Mašu početak svoje proze: "Kasno u jesen smo se zavjerili s prijateljem da zajedno dođemo na mjesto Muryga. Ovo je mjesto bilo snažan otok s jakim lemilicama. Bio je mračan, topao, miran dan. Magla..."
Victor Karenin preko princa Abrezkova pokušava otkriti buduće namjere Protasova. Potvrđuje da se spreman razvesti, ali nije sposoban za povezane laži. Fedya pokušava objasniti Abrezkovu zašto ne može voditi ugledan život: "I što god ja učinio, uvijek imam osjećaj da to nije ono što trebam i sramim se. A biti vođa, sjediti u banci je tako neugodno, tako sramotno ... I, samo kad pijete, prestat će vam biti neugodno. Obećava da će za dva tjedna ukloniti prepreke za brak Lise i Karenjine koje smatra pristojnom i dosadnom osobom.
Kako bi oslobodio svoju ženu, Fedya pokušava pucati u sebe, čak piše oproštajno pismo, ali ne nalazi snagu za ovu akciju. Ciganka Maša poziva ga da krene na samoubojstvo ostavljajući odjeću i pismo na obali rijeke. Fedya se slaže.
Lisa i Karenin čekaju vijesti od Protasova: on mora potpisati molbu za razvod. Lisa govori Victoru o svojoj ljubavi bez pokajanja i bez povratka, da je sve nestalo iz njezina srca, osim ljubavi prema njemu. Umjesto potpisane peticije, Karenjin tajnik Voznesenski donosi pismo od Protasova. Piše kako se osjeća autsajderom, miješajući se u Lizinu sreću i Viktora, ali ne može lagati, davati mito u konzistoriju kako bi se razveo, i zato želi biti fizički uništen, te na taj način oslobađa sve. U posljednjim redovima oproštajnog pisma moli za pomoć nekog slabog, ali dobrog satnika Evgenieva. Šokirana ovim pismom, Lisa u očaju ponavlja kako voli samo Fedyu.
Godinu dana kasnije, Fedya Protasov sjeda u prljavu sobu konobe i razgovara s umjetnikom Petushkovom. Fedya objašnjava Petushkovu da nije mogao izabrati za sebe jedno od onih koji su mogući za osobu iz njegovog kruga: odvratno mu je bilo da služi, zarađuje i tako "poveća prljavi trik u kojem živite", ali on nije heroj, u stanju uništiti ovaj prljavi trik. Stoga je mogao samo zaboraviti - piti, hodati, pjevati; što je i učinio. U svojoj supruzi, idealnoj ženi, nije pronašao ono što se naziva vrhunac; u njihovom životu nije bilo igre, bez koje je nemoguće zaboraviti. Fedya se sjeća ciganske Maše koju je volio - ponajviše zbog toga što ju je napustio i tako joj učinio dobro, a ne zlo. "Ali znate," kaže Fedya, "volimo ljude za dobro koje smo im učinili i ne volimo za zlo koje smo im učinili."
Protasov pripovijeda Petuškovu priču o svojoj pretvorbi u "živi leš", nakon čega se njegova supruga mogla udati za uglednu, ljubavnu osobu. Tu priču čuje Artemjev, koji se dogodio u blizini. Počinje ucjenjivati Fedya, nudeći mu da traži novac od svoje supruge u zamjenu za šutnju. Protasov odbija; Artemijev ga daje u ruke gradu.
U selu, na terasi prekrivenoj bršljanom, trudna Lisa čeka dolazak svog supruga Viktora Karenjina. Donosi pisma iz grada, među kojima je papir pravosudnog istražitelja s porukom da je Protasov živ. Svi u očaju.
Forenzički istražitelj uzima dokaze od Lise i Karenjine. Optuženi su za bigamiju i da su znali za Protasovljevu inscenaciju. Stvar je komplicirana činjenicom da je prije Lise prepoznala mrtvo tijelo pronađeno u vodi kao leš svoga supruga, a uz to je Karenin redovito slala novac u Saratov, a sada odbija objasniti kome su namijenjena. Iako je novac poslan čovjeku, Protasov je cijelo ovo vrijeme živio u Saratovu.
Pokazan za sučeljavanje, Protasov se ispričava Lisi i Victoru i uvjerava istražitelja da nisu znali da je živ. On vidi kako ih istražitelj muči sve samo kako bi pokazao svoju moć nad njima, ne razumijevajući što se u njima događa duhovna borba.
Tijekom suđenja Fedya je u nekakvom posebnom uzbuđenju. Za vrijeme odmora pištolj mu daje bivši prijatelj Ivan Petrovič Aleksandrov. Saznavši da će drugi brak njegove supruge biti raskinut i da će se on i Lisa suočiti s deportacijom u Sibir, Protasov puca sebi u srce. Liza, Maša, Karenjin, suci i optuženi istrčali su na zvuk pucnja. Fedya se ispričava Lisi zbog činjenice da je on inače ne može "razdvojiti". "Kako dobro ... Kako dobro ..." ponavlja on prije nego što umre.