U gradu na Crnom moru dva prijatelja razgovaraju dok plivaju. Ivan Andreevich Laevsky, mladić oko dvadeset i osam godina, tajne svog osobnog života dijeli s vojnim liječnikom Samoilenkom. Prije dvije godine, oženio se oženjenom ženom, pobjegli su iz Sankt Peterburga na Kavkaz, govoreći sebi da će tamo započeti novi radni vijek. No, grad se pokazao dosadnim, ljudima nezanimljivim, Laevsky nije bio u stanju i nije htio raditi znoj znoj, pa se od prvog dana osjećao bankrotiran. U svojim odnosima s Nadeždom Fedorovnom više ne vidi ništa osim laži, a sada živjeti s njom izvan je snage. Sanja o povratku na sjever. Ali nemoguće je prekinuti s njom: ona nema rodbinu, nema novca, ne zna kako raditi. Postoji još jedna poteškoća: stigla je vijest o smrti supruga, što za Laevsky i Nadeždu Fedorovnu znači priliku da se vjenčaju. Dobro Samoilenko je upravo ono što ovaj prijatelj savjetuje.

Sve što Nadežda Fedorovna kaže i učini Laevskom čini se da je laž ili slično laži. Za doručkom on jedva obuzdava svoju iritaciju, čak i način na koji guta mlijeko izaziva veliku mržnju u njemu. Želja da brzo otkrije vezu i pobjegne sada ga ne popušta. Laevsky je navikao pronalaziti objašnjenja i opravdanja svog života u tuđim teorijama, u književnim vrstama, uspoređujući sebe s Oneginom i Pechorinom, s Anom Karenjinom i Hamletom. Spreman je okriviti sebe za nedostatak vodeće ideje, prepoznati sebe kao gubitnika i dodatnu osobu, tada će se opravdati. No kako je vjerovao u spas od praznine života na Kavkazu, sada vjeruje da će, ako napusti Nadeždu Fedorovnu i krene u Sankt Peterburg, izliječiti kulturno inteligentan, energičan život.

Samoilenko drži nešto poput stolne točke, ima mladog zoologa von Korena i upravo je diplomirao na sjemeništu Victory. Na ručku razgovor ide o Laevskom. Von Koren kaže da je Laevsky jednako opasan za društvo kao i mikroba od kolere. On korumpira stanovnike grada otvorenim životom s tuđom ženom, pijenjem i lemljenjem drugih, igranjem karata, množenjem dugova, ne radeći ništa i, osim toga, opravdava se modernim teorijama o nasljednosti, degeneriranju i još mnogo toga. Ako se ljudi poput njega uzgajaju, čovječanstvo i civilizacija su u ozbiljnoj opasnosti. Stoga Laevskyja u svoju korist treba neutralizirati. "U ime spasenja čovječanstva, mi sami moramo se pobrinuti za uništavanje nemoćnih i bezvrijednih", hladno kaže zoolog.

Nasmijani đakon se smije, zapanjeni Samoilenko može samo reći: „Ako utopite ljude i objesite ih, onda u pakao sa svojom civilizacijom, u pakao s čovječanstvom! U pakao!"

U nedjelju ujutro, Nadežda Fedorovna odlazi na kupanje u svečanom raspoloženju. Ona voli sebe, sigurna sam da joj se svi muškarci koje sretne dive. Osjeća se krivom pred Laevskim. Za ove dvije godine zarađivala je dugove u prodavaonici Achmianova za tri stotine rubalja i nije htjela sve reći o tome. Osim toga, ona je već dvaput primila policijskog ovršitelja Kirilin. Ali Nadežda Fedorovna radosno misli da njezina duša nije sudjelovala u njezinoj izdaji, i dalje voli Laevskog, a Kirilin je sve već rastrgan. U kupaonici razgovara sa starijom damom Marya Konstantinovna Bityugova i saznaje da u večernjim satima lokalna zajednica ima izlet na obalama planinske rijeke. Na putu za izlet, von Koren govori đakonu o svojim planovima da krene u ekspediciju duž obala Tihog i Arktičkog oceana; Laevsky, vozeći se u drugoj kočiji, gnjavi kavkaškim krajolicima. Stalno osjeća neprijateljstvo prema von Korenu i žali što je otišao na izlet. Na planini duha Tatar Karbalaya, društvo se zaustavlja.

Nadežda Fedorovna je u razigranom raspoloženju, želi se smijati, zadirkivati, koketirati. Ali progon Kirilina i savjet mladog Achmianova da se pazi toga zasjenili su njezinu radost. Laevsky, umoran od piknika i prikrivene mržnje von Korena, razbija svoju negodovanje prema Nadeždi Fedorovni i naziva je koketom. Na putu natrag, von Koren priznaje Samoilenku da mu ruka ne bi trzala da je povjerio državi ili društvu da uništi Laevskog.

Kod kuće, nakon izleta, Laevsky obavještava Nadeždu Fedorovnu o smrti supruga i, osjećajući se kao u zatvoru, odlazi u Samoilenko. Moli prijatelja da mu pomogne, posudi tristo rubalja, obeća da će sve dogovoriti s Nadeždom Fedorovnom, sklopiti mir s majkom. Samoilenko nudi da se pomiri i s von Korenom, ali Laevsky kaže da je to nemoguće. Možda bi on pružio ruku, ali von Koren bi s prezirom odvratio. Uostalom, ova je priroda čvrsta, tiranska. A njegovi su ideali despotski. Ljudi su za njega štenad i beznačajni ljudi, premali da bi bio cilj njegovog života. Radi, ide u ekspediciju, okreće vrat tamo ne u ime ljubavi prema bližnjemu, već u ime takvih sažetaka poput čovječnosti, budućih generacija, idealne pasmine ljudi ... Naredio bi da strijeljaju svakog tko nadiđe naš uski konzervativni krug moral, i sve to u ime poboljšanja ljudske vrste ... Despoti su oduvijek bili iluzionisti. S entuzijazmom Laevsky kaže da jasno vidi njegove nedostatke i da ih je svjestan. To će mu pomoći da uskrsne i postane druga osoba, a on strastveno čeka ovo ponovno rođenje i obnovu.

Tri dana nakon izleta, uzbuđena Marya Konstantinovna dolazi kod Nadežde Fedorovne i nudi joj da joj bude kolegica. Ali vjenčanje s Laevskyjem, smatra Nadežda Fedorovna, sada je nemoguće. Ona ne može reći Mariji Konstantinovni sve: koliko je zbunila odnos s Kirilinom i mladim Ahmijanovima. Iz svih iskustava započinje jaka groznica.

Laevsky se osjeća krivim pred Nadeždom Fedorovnom. Ali misli o odlasku ove subote toliko su ga obuzele da ga je Samoilenko, koji je došao vidjeti pacijenta, samo pitao može li dobiti novac. Ali novca još nema. Samoilenko odluči zatražiti stotinu rubalja od von Korena. On, nakon spora, pristaje dati novac Laevskom, ali samo pod uvjetom da ne ode sam, već s Nadeždom Fedorovnom.

Sutradan, u četvrtak, u posjetu Mariji Konstantinovni, Samoilenko govori Laevskom o stanju koji je postavio von Koren. Gosti, uključujući von Korena, igraju se poštom. Laevsky, koji mehanički sudjeluje u igri, razmišlja o tome koliko mora i još mora lagati, što ga planina laži sprečava da započne novi život. Da biste ga preskočili odjednom, a ne lagali u dijelovima, trebate se odlučiti za neku hladnu mjeru, ali on smatra da mu to nije moguće. Ehidna nota, koju joj je navodno poslao von Koren, čini ga histeričnim. Pošto je vratio svijest, navečer, kao i obično, odlazi igrati karte.

Na putu od gostiju do kuće Nadeždu Fedorovnu progoni Kirilin. Prijeti joj skandalom ako mu danas ne da sastanak. Nadežda Fjodorovna je odvratna, moli je da je pusti, ali na kraju popušta. Mladi ih Achmianov promatra, nezapaženo.

Sutradan Laevsky odlazi kod Samoilenka da mu uzme novac, jer je sramotno i nemoguće ostati u gradu nakon histerije. Hvata samo von Koren. Slijedi kratak razgovor; Laevsky razumije da zna za njegove planove. Oštro osjeća da ga zoolog mrzi, prezire i ruga mu se, te da je njegov najgori i nepogrešivi neprijatelj. Kad stigne Samoilenko, Laevsky ga optuži za nervni napad da ne zna čuvati tuđe tajne i vrijeđa von Korena. Čini se da Von Koren čeka ovaj napad, izaziva Laevskog na dvoboj. Samoilenko ih bezuspješno pokušava pomiriti.

Navečer prije dvoboja Laevsky je isprva bio obuzet mržnjom prema von Korenu, zatim je, nakon vina i karata, postao bezbrižan, a zatim ga je uhvatila tjeskoba. Kad ga mladi Achmianov vodi u neku kuću i ondje vidi Kirilin, a pokraj njega Nadeždu Fedorovnu, svi njegovi osjećaji kao da nestaju iz njegove duše.

Von Koren večeras na nasipu razgovara s đakonom o različitom razumijevanju Kristovih učenja. Kakva bi trebala biti ljubav prema bližnjemu? U uklanjanju svega što na ovaj ili onaj način šteti ljudima i prijeti im opasnost u sadašnjosti ili budućnosti, vjeruje zoolog. Opasnost za čovječanstvo prijeti moralno i tjelesno nenormalnim te ih treba neutralizirati, tj. Uništiti. Ali gdje su kriteriji za razlikovanje jer su moguće pogreške? Pita đakon. Nema čega se bojati smrzavanja nogu kad poplava prijeti, kaže zoolog.

U noći prije dvoboja, Laevsky sluša grmljavinu ispred prozora, gleda kroz svoju prošlost, u njoj vidi samo laž, osjeća svoju krivnju u padu Nadežde Fedorovne i spreman ju je moliti za oprost. Kad bi se prošlost mogla vratiti, pronašao bi Boga i pravdu, ali jednako je nemoguće kao da se valjana zvijezda ponovno vrati u nebo. Prije odlaska na dvoboj, ulazi u spavaću sobu Nadeždi Fedorovni. Ona s užasom gleda na Laevskyja, ali on, zagrlivši je, razumije da je ova nesretna, začarana žena za njega jedina bliska, draga i nezamjenjiva osoba. Sjedeći u kolicima, želi se vratiti kući živ.

Đakon, odlazeći rano ujutro vidjeti meč, pita se zašto se Laevsky i von Koren mogu međusobno mrziti i boriti se u dvoboju. Nije li im bolje da se spuste i usmjere mržnju i bijes do mjesta gdje cijele ulice zujiju bezobraznim neznanjem, pohlepom, prigovorima, nečistoćom ... Sjedeći u vrpci kukuruza, vidi kako su stigli protivnici i sekunde. Zbog planina se protežu dvije zelene zrake, izlazi sunce. Nitko ne zna pravila dvoboja sigurno, prisjetite se opisa borbe kod Lermontova, kod Turgenneva ... Laevsky puca prvi; strahujući da će, bez obzira kako metak pogodio von Korena, ispaliti hitac u zrak. Von Koren upućuje cijev pištolja izravno na Laevskyjevo lice. "Ubit će ga!" - očajnički krik đakona tjera ga da propusti.

Prolaze tri mjeseca. Na dan odlaska u ekspediciju, von Koren, u pratnji Samoilenka i đakona, odlazi u marinu. Prolazeći kraj kuće Laevskog razgovaraju o promjeni koja mu se dogodila. Oženio se Nadeždom Fedorovnom, radeći od jutra do večeri kako bi otplatio svoje dugove ... Odlučio je ući u kuću, von Koren posegne za Laevskyjem. Nije promijenio svoja uvjerenja, ali priznaje da je pogriješio zbog svog bivšeg protivnika. Nitko ne zna pravu istinu, kaže on. Da, niko ne zna istinu, slaže se Laevsky.

Gleda kako čamac s von Korenom nadvladava valove i razmišlja: tako u životu ... U potrazi za istinom ljudi čine dva koraka naprijed, korak natrag ... I tko zna? Možda će doći do prave istine ...