Autor komedije prethodi opsežnim predgovorom koji navodi da većina pisaca uzima olovku iz tri razloga. Prva je želja za slavom; drugo je obogatiti se; treće je zadovoljstvo vlastitim temeljnim osjećajima, poput zavisti i želje da se osveti nekome. Lukin s druge strane nastoji pridonijeti sunarodnjacima i nada se da će čitatelj biti sućutan njegovom djelu. Također izražava zahvalnost glumcima koji su uključeni u njegovu predstavu smatrajući da svi imaju pravo dijeliti pohvale s autorom.

Radnja se odvija u moskovskoj kući Dowager Princeze, zaljubljena u jednog od braće Dobroserdovyh. Sluga Vasilij, čekajući buđenje svoga gospodara, sam sebi govori o vragolijama sudbine svog mladog gospodara. Sin pristojne osobe bio je potpuno zaluđen i živi u strahu od zatvorskih kazni. Pojavljuje se Dokukin koji bi želio primiti dugogodišnji dug od vlasnika Vasilija. Vasily se pokušava riješiti Dokukina pod izgovorom da njegov gospodar sprema novac i uskoro će sve vratiti u potpunosti. Dokukin se boji da će ga prevariti i ne samo da ne odlazi, već ide za Vasilijom do majstorine spavaće sobe, koju su probudili glasni glasovi. Vidjevši Dokukina, Dobroserdov ga utješi objavom svog braka s gazdaricom ovdje i moli ga da pričeka malo, budući da je princeza obećala dati takvu svotu novca za vjenčanje da će dobiti dovoljno za otplatu duga. Dobroserdov odlazi princezi, a Dokukin i Vasilij ostaju. Sluga objašnjava vjerovniku da ga nitko ne smije vidjeti u princezinoj kući - u protivnom će biti poznati dugovi i propast Dobroserdova. Zajmodavac (vjerovnik) odlazi, mrmljajući sebi da će se raspitati od Zloradova.

Sluga Stepanida, koji se pojavio s princezom polovicom, uspijeva primijetiti Dokukina i pita Vasilya o njemu. Sluga detaljno govori Stepanideu o okolnostima zbog kojih je njegov gospodar Dobroserdov bio u nevolji. U četrnaest godina otac ga je poslao u Petersburgu u skrb o bratu, neozbiljnom čovjeku. Mladić je zanemario znanost i prepustio se zabavi, sprijateljio se sa Zloradovom, s kojim se zajedno nastanio nakon što mu je ujak umro. Za mjesec dana potpuno je bankrotirao, a za četiri - dugovao je trideset tisuća raznih trgovaca, uključujući Dokukina. Zloradov je ne samo pomogao da prosipa imanje i posuđivao je novac, već je i svađao Dobroserdov s drugim ujakom. Potonji je odlučio ostaviti nasljedstvo svom mlađem bratu Dobroserdovu, s kojim je otišao u selo.

Ujak se može oprostiti samo na jedan način - udajom za razboritu i krepostnu djevojku, za koju Dobroserdov vjeruje da je Kleopatra, nećakinja princeze. Vasily moli Stepanida da uvjeri Kleopatru da pobjegne s Dobroserdovskom tajnom. Sluškinja ne vjeruje da će se dobro raspoložena Kleopatra složiti, ali željela bi spasiti svoju ljubavnicu od tetke-princeze, koja novac svoje nećakinje troši na svoje ćud i odjeću. Pojavljuje se Dobroserdov koji također moli Stepanidu za pomoć. Sluškinja odlazi, a princeza se pojavljuje, ne skrivajući pozornost na mladiću. Ona ga pozove u svoju sobu da se presvuče u njegovom prisustvu za nadolazeći izlaz. Nije bez poteškoća, Dobroserdov, posramljen potrebom da prevari zaljubljenu princezu u njega, toliko je zauzet da rado izbjegava potrebu da bude prisutan u princezovom wc-ju, pogotovo ako ju prati u posjeti. Oduševljeni Dobroserdov šalje Vasilija do Zloradova, svog pravog prijatelja, da mu se otvori i posudi novac za bijeg. Vasilij smatra da Zloradov nije sposoban za dobra djela, ali ne uspijeva odvratiti Dobroserdova.

Dobroserdov ne nalazi mjesto u čekanju Stepanide i psuje sebe zbog nepromišljenosti starih dana - neposlušnosti i veselja. Pojavljuje se Stepanida i javlja kako nije imala vremena objasniti Kleopatru. Ona savjetuje Dobroserdovoj da napiše pismo djevojci s pričom o svojim osjećajima. Oduševljeni Dobroserdov odlazi, a Stepanida razmišlja o razlozima svog sudjelovanja u sudbini ljubavnika i zaključuje da je stvar u njenoj ljubavi prema Vasiliju, čija je ljubaznost važnija za nju nego običan izgled mladog doba.

Pojavi se princeza i zlostavlja se na Stepanidu. Sluškinja se ispričava da želi pomoći domaćici i došla je saznati nešto o Dobroserdovu. Mladić koji se isprva pojavio iz svoje sobe ne primjećuje princezu, ali kad je vidi, neprimjetno iskače pismo sluškinji. Obje žene odlaze, a Dobroserdov ostaje čekati Basila.

Iznenada se Stepanida vraća tužnom viješću. Ispada da je princeza išla posjetiti svoju snahu kako bi potpisala dokumente (in-line) za miraz Kleopatre. Želi je prenijeti kao bogatog uzgajivača Srebrolyubov, koji se obvezuje ne samo da neće tražiti potrebnu miraz, već će i princezi dati kamenu kuću i dodatnih deset tisuća. Mladić je ogorčen, a sluškinja mu obećava pomoć.

Vasilij se vraća i govori o opakom djelu Zloradova, koji je poticao Dokukina (vjerovnika) da odmah pozove Dobroserdov zbog duga, jer dužnik namjerava pobjeći iz grada. Ljubazni ne vjeruje, iako se u njegovoj duši naseljava neka sumnja. Prema tome, u početku je hladno, a onda s istom lakoćom govori Zloradovu koji mu se pojavio o svemu što se dogodilo. Zloradov domišljato obećava da će pomoći princezi dobiti potrebnih tristo rubalja, shvaćajući sebi da će mu vjenčanje Kleopatre s trgovcem biti vrlo korisno. Da biste to učinili, napišite pismo princezi sa zahtjevom za kredit kako biste platili dug na kartici i odnesite ga u kuću u kojoj princeza posjećuje. Dobroserdov se slaže i, zaboravljajući Stepanidina upozorenja da ne napušta sobu, odlazi napisati pismo. Vasily je ogorčen zbog lakovjernosti svog gospodara.

Novopečena Stepanida kaže Dobroserdovu da je Kleopatra pročitala pismo, i iako se ne može reći da je odlučila kandidirati, ne skriva ljubav prema mladiću. Odjednom se pojavljuje Panfil - sluga mlađeg brata Dobroserdova, upućen potajno s pismom. Ispada da je njegov ujak bio spreman oprostiti Dobroserdovu, otkako je od mlađeg brata saznao o njegovoj namjeri da se oženi virtuoznom djevojkom. Ali susjedi su požurili prijaviti nedostatak duha mladića koji je navodno prosipao imanje Kleopatre, zajedno sa svojim čuvarom, princezom. Ujak je postao bijesan, a postoji samo jedan način: odmah dođite s djevojkom u selo i objasnite mu pravo stanje.

Dobroserdov u očaju pokušava odgoditi odluku sudara uz pomoć odvjetnika Prolazina. Ali nijedna metoda odvjetnika mu ne odgovara, jer ne pristaje na uskraćivanje potpisa na računima niti na davanje mita, a još manje na lemljenje vjerovnika i krađu računa, optužujući svog slugu za to. Nakon saznanja o odlasku Dobroserdova, vjerovnici se pojavljuju jedan za drugim i zahtijevaju povrat duga. Samo je jedan Pravdolyubov, koji također ima račune zloglasnog Dobroserdova, spreman pričekati bolja vremena.

Zloradov stiže, zadovoljan kako je uspio zaokružiti princezu oko njenog prsta. Sada, ako je moguće prilagoditi iznenadni izgled princeze tijekom susreta Dobroserdova i Kleopatre, djevojka se suočava s samostanom, ljubavničkim zatvorom, sav novac otići će Zloradovu. Pojavi se Dobroserdov i, primivši novac od Zloradova, nesmotreno ga posveti svim detaljima razgovora s Kleopatrom. Zloradov odlazi. Kleopatra se pojavljuje sa svojom sluškinjom. Tijekom gorljivog objašnjenja pojavljuje se princeza u pratnji Zloradova. Ne samo da Stepanida nije bila iznenađena, već su mladić i njegov sluga bili pogođeni njezinim govorom. Žureći prema princezi, sluškinja otvara Dobroserdov plan za momentalni bijeg svoje nećake i moli princezu za dozvolu da odvede djevojku u samostan, gdje njihov rođak služi kao opatica. Bijesna princeza povjerila je nezahvalnu nećakinju sluškinji, a oni odlaze. Dobroserdov pokušava da ih slijedi, ali princeza ga zaustavlja i duši zamjerke u crnoj nezahvalnosti. Mladić pokušava pronaći podršku svog imaginarnog prijatelja Zloradova, ali otkriva njegovo pravo lice, optužujući mladića za nedostatak samopouzdanja. Princeza zahtijeva od Dobroserdova poštovanje prema budućem mužu. Zloradov i prezreni koket odlaze, a Dobroserdov žuri s kasnim žaljenjem prema svome sluzi.

Pojavljuje se siromašna udovica sa svojom kćeri i podsjeća mladića na dug koji je čekao godinu i pol. Dobroserdov bez oklijevanja daje udovici tri stotine rubalja donesenih od princeze Zloradov. Nakon što udovica ode, zamoli Vasilija da proda svu svoju odjeću i donje rublje kako bi se udovici isplatila. Vasily nudi besplatno. Vasily to odbija, objašnjavajući to činjenicom da mladića neće napustiti u tako teškom vremenu, pogotovo jer se udaljio od raspuštenog života. U međuvremenu se oko kuće okupljaju zajmodavci i službenici koje je Zloradov pozvao.

Odjednom se pojavljuje mlađi brat Dobroserdov. Stariji brat još je očajniji zbog činjenice da je mlađi brat bio svjedok njegove sramote. Ali stvari polaze neočekivano. Ispada da je njihov ujak umro i ostavio imanje svom starijem bratu, oprostivši mu sve grijehe. Mlađi Dobroserdov spreman je odmah platiti dugovanja prema vjerovnicima i platiti rad svešteničkog osoblja od magistrata. Jedan uznemirava Dobroserdov stariji - nedostatak voljene Kleopatre. Ali ona je ovdje. Ispada da je Stepanida prevarila princezu i odvela djevojčicu ne u samostan, već u selo k stricu svog ljubavnika. Na putu su upoznali mlađeg brata i rekli mu sve. Zloradov se pokušavao izvući iz ove situacije, ali, kako nije uspio, počeo je prijetiti Dobroserdovu. Međutim, vjerovnici koji su izgubili budući interes od bogatog dužnika, Zloradove račune iznose pisarima. Princeza se pokaje zbog svojih postupaka. Stepanida i Vasily dobivaju besplatno, ali služit će svojim gospodarima kao i prije. Pored toga, Vasilij govori kako bi sve djevojke trebalo vrjednovati Kleopatru da bi se "zastarjeli koketi" odrekli pokornosti, poput princeze, i "bog zla ne ostavlja bez kazne."