1552. godine, na nagovor carice kraljice Kazane Sumbeki, teče rijeke kršćanske krvi. Ali ove su katastrofe skrivene od očiju mladog kralja Ivana IV., Koji, zaveden zabavama, nije poslušao savjet da zaustavi strahote Horde. Pobijeđen laskanjem dvora, gorka istina monarhu bi ostala nepoznata da nije imao predaka u snu i prisjećajući se vladarske odgovornosti prema Bogu i ljudima, ne bi pozvao Ivana da spasi otadžbinu od zla. Posramljeni kralj, pokušavajući pronaći podršku, poziva svog prijatelja Adasheva koji uvjerava Ivana da se moli u crkvi koju je osnovao monah Sergij iz Radoneža. Kraljeva vatrena molitva dopire do neba, gdje je Stvoritelj odmjerio sudbinu dva kraljevstva: ruska kruna će se uzdići - Horda će završiti. Svećenik, ispunjen Duhom Svetim, govori kralju o tome.
Inspiriran proročanstvom, Ivan saziva бояre i pita ih za savjet: ići u rat protiv nevjernika ili ne. Većina je željna obrane milostive domovine, a John, unatoč mahinacijama svojih laskavaca, odluči odmah krenuti na kampiranje. Ni molitve supruge ne mogu ga zaustaviti, jer je prije svega car dužan služiti Rusiji i razmišljati ne o svom, već o općem dobru. Ruska vojska odlazi na bojno polje.
U međuvremenu, Sumbek, ne slušajući grozne vizije koje proriču pad Kazana, misli samo na ljubavne odnose: zaljubljena je u princa Osmana i ne želi se udati ni za koga drugoga radi spašavanja države. Osman se ne obraća s njom, što gotovo kraljicu vodi na samoubojstvo. Ali unutarnji glas je zaustavlja na vrijeme, savjetujući joj da traži utjehu na suprugovu grobu.
Suze supruge poraze pokojnog kralja da se digne iz groba. On predviđa Kazanski mir ako samo carica izabere Alea, kralja Sviazhha, za svog supruga. Ali, ulazeći u tajnu budućnosti i vidjevši pobjedu kršćanstva nad islamom, traži od Sumbeka da zapali grobnice kazanskih kraljeva kako bi njihove duše otišli u pakao i izbjegli sramotu zasjenjivanja križa.
Ispunjavajući zahtjev svog supruga, šokirana Sumbeka zaspi. Ovdje ju pronalazi Alei, koji je pio vodu iz očaranog izvora, zbog čega je izgubio volju i, ranjen od Erosa, od hrabrog ratnika pretvorio se u pokorni rob kraljice. Alei je zaveden podmuklim govorima Sumbeka koji, sjećajući se predviđanja, čini sve kako bi ga zaveo. Gotovo zaboravio na Rusiju, Alei se nada da će s kraljicom podijeliti prijestolje i, smirivši pobunjenu Hordu, uspostaviti opći mir. Kralj ne primjećuje prijevaru skrivenu ljubavlju: Osman još uvijek dominira u srcu Sumbekija kojega je ljubomorna kraljica naredila zatvoriti. Saznavši za to, izdajnički plemić Sargun sklon je princu da se pretvara da je zaljubljen u Sumbek kako bi izbjegao kaznu, eliminirao Aleju i spasio Hordu od osvajanja Rusije. Sargun postiže svoj cilj: Sumbek i Osman nagovaraju da istrijebe kralja.
U međuvremenu, ruska vojska stiže do Kolomne. Iznenada stižu užasne vijesti: krimski kan Iskanar opustošio je Ryazan i prišao Tuli. Ivan već odluči poslati vojsku tamo, ali pojava Božanske Sofije ga zaustavlja. Poslušavši njezin savjet, kralj šalje princa Kurbskog da se bori s kana. Hrabri princ pobjeđuje Iskanara - neprijatelji bježe.
Glasine o pobjedi protežu se do samih granica ruske države. Sve predstavlja uspješan završetak kampanje. Ali odjednom, starac savjetuje Ivanu da ne žuri, jer će u protivnom njegovi vojnici biti prisiljeni na borbu ne s ljudima, već s četiri neprijateljska elementa. A vidjevši da kralj ne poštuje upozorenje, pruža mu čarobni štit, čija će se površina potamniti čim um vlasnika potamni od grešnih misli. Kampanja Rusa, donoseći pobjedu pravoslavne vjere, budi ateizam, koji poziva sve poganske bogove da unište Ivana podižući sile prirode protiv njega. Volga postaje kobno ponor za ruske brodove. Pješačke police trpe nepodnošljivu vrućinu, noseći glad i žeđ. Kralj trpi uskraćivanje zajedno s običnim vojnicima, dajući ranjenicima svoju vodu i hranu.
Jedne noći, John, ožalošćen sudbinom trupa, kreće se dosta daleko od logora. Tamo vidi viziju koja pokušava natjerati kralja da se odrekne vjere i otadžbine, iskušavajući vlast i bogatstvo. John oklijeva, ali istog trenutka vidi da mu se štit potamnio, te pronalazi snagu za uzvrat. Ogorčeni ateizam, koji odlazi, predviđa strašnu budućnost za kralja: postat će tiranin i ubojica. John drhti, ali iznenada vidi pred sobom ... Alley. Moli kralja da mu vjeruje i, nakon što je dobio pristanak, prati ga do određenog pobožnog pustinjaka. Uz put, Alei kaže da ga je Sumbeka pokušala ubiti, a samo zahvaljujući prijateljinoj odanosti uspio je pobjeći i pobjeći iz Kazana - i ubrzo je sreo pustinjaka koji ga je poslao Ivanu.
Pustinjak ispada da je isti onaj starac koji je kralju predstavio čarobni štit. Ivan, ožalošćen predviđanjem ateizma, traži da otkrije istinu o budućnosti, rekavši da se želi povući u pustinju, jer je pustinjak sretniji od monarha. Starješina objašnjava caru uzaludnost takve želje, jer mu je sudbina predodređena da nosi teret krune. Mudri pustinjak savjetuje da ne zaboravite prijetnju i kažnjavate: „Ako želite biti štedljiv, budite pravi car“, vodi Ivana na vrh divne planine, u hram proročanstva, gdje vidi sudbinu Rusije do novog zlatnog doba - vladavine Katarine II.
Kad se kralj, zajedno s Alejem, koji mu je postao vjerni prijatelj, vrati, vrućina se smiri, a pukovnije nastave dalje. Snaga vojske raste: sve je više naroda koji se slijevaju u ruske zastave, a flota je sigurno stigla do Sviyazhska. Ali miroljubivi Ivan prvo odluči poslati veleposlanike u Kazan s prijedlogom mira.
U početku su sami građani Kazana čeznuli za pomirom, nadajući se Alejinoj pomoći. Ali bezbožnost šalje u grad neslaganja. Sagrun, koji je sanjao prijestolje, uvjerio je Sumbeka da ubije Aleja i pobunio je narod protiv njega. Aleya uspije pobjeći, a bijes gomile okreće se njegovom prijatelju Gireyu, koji je zamalo pogubljen, ali Astalon, jedan od kandidata za Sumbekijevu ruku, oslobodi Gireyja, ubije svog suparnika Osmana i zahtijeva da kraljica bude njegova supruga. Sagrun, vidjevši da se Kazan boji Astalona, pokušava ga ubiti i umre s njim. Uplašeni strašnom predznanjem, stanovnici grada odlučuju prevariti Ivana i, prikazujući poniznost, daju Sumbek ruskim veleposlanicima, navodno kao jamstvo mira.
Patnja uzrokovana smrću voljene osobe i izgnanstvo, promijenila je bivšu kraljicu. Stigavši u Ivana sa svojim sinom i Girei, odriče se prošlosti i želi biti krštena. Promijenio se i njezin stav prema Alei: iskreno se zaljubila u njega. Alei, bez gubitka svojih bivših osjećaja prema njoj, ipak preferira rat pred brakom: želi se osvetiti Gireyine patnje. Velikodušni John prihvaća Sumbeka za sestru i ubrzo ga šalje u Moskvu.
Tri dana kasnije ruski vojnici stižu do zidina Kazana. Iznenada, bez upozorenja, započinje napad Horde: počinje krvava kosa crta. Rusi uspijevaju vratiti neprijatelje u grad. Međutim, noću su četiri moćna viteza, uključujući lijepu perzijsku ženu Ramidu, uništivši stražarski odred, gotovo pala u ruski logor. Princ Paletsky uspijeva ozlijediti Ramida. No, žureći u potragu za vitezovima koji su je odnijeli s bojnog polja, zarobljen je.
Novi kazanski kralj Ediger, nesposoban uvjeriti Paletskog u izdaju, naređuje mu smaknuće. Međutim, Hydromir, jedan od četiri viteza, zaustavlja vladara i izaziva princa na dvoboj pod sljedećim uvjetima: ako tri ruska vojnika poraze tri viteza, oni će napustiti bitku, a ako ne, uništit će cijeli moskovski klan. U dvoboju, Kurbsky rani Mirced, a Ramida, probijajući uvjete, žuri pomoći svojoj ljubavnici. Tada obje bitke ulaze u bitku. Kurbsky je ranjen, a ruski vojnici, zarobljeni žeđom za osvetom, po cijenu ogromnih gubitaka prisiljavaju Tatare da se povuku pod zaštitom gradskih zidina.
Kazanovi napadi mogu se odbiti, ali za uspješan napad Rusi počinju potkopati kako bi uništili grad dižući ga iznutra. Rijeka koja je vodom opskrbila grad, presušuje se kao rezultat podrivanja. I ovo nije jedina nesreća koja je zadesila Kazan: vitezovi, zaslijepljeni ljubavlju prema Ramidi i ljubomorom, ubijaju jedni druge, a Perzijanka počini samoubojstvo. Tada moćni mađioničar, otac Ramida, odluči sam istrebiti Ruse. Svojim čarobnjaštvom, on poziva pomoć žestoke Zime svojim snježnim vjetrovima. Ali sveti transparent Spasitelja ukroti žestokog Borea.
Jovana nadahnuta vojska juri u napad. Sveti znakovi svjedoče o brzoj pobjedi. Kazan se priprema za obranu, ali čuje se eksplozija, a zidine grada pretvaraju se u ruševine. Rusi, predvođeni Kurbskim i Alejem, ulaze u grad. Rastuženi Horde počinju ubijati jedni druge i one koji pokušavaju zaustaviti masakr. Preživjeli su Rusima pogodili strelice i vatru. Ali većina grada već je zauzeta: Kurbsky i Alei višestruko pobjeđuju, a kazanski kralj Ediger sa svojim lijepim suprugama "nestao je u idolu". I ovdje ruski vojnici prevladavaju ne oružjem, već vlastitim interesom: zaboravivši na sve, počinju pljačkati Kazan. John je u očaju. Spreman ih je kazniti, ali sramota koju je ukazala Providnost zaustavlja pljačke.
Do pobjede je preostao samo jedan korak. Bitka se kreće prema kraljevskom dvoru. Edgerovi tjelohranitelji ne mogu suzdržati napad i brzati s gradskog zida. Kazanski kralj, vidjevši da je rat izgubljen, pribjegao je prevari: poslao je najljepše djevojke Rusima kako bi ih ljubav zavela. Trik ne uspijeva. Ali kad Ediger, očajan, pokuša počiniti samoubojstvo, pojavljuje mu se nebeski Duh. Šokirani kralj prihvaća kršćanstvo i postaje podanicima Ivana. Buntovna Kazan, klečeći, odaje posljednji dah.
Pobjeda! Vera se raduje, ateizam se stidi, a cijeli svijet, ispunjen božanskom radošću, veliča slavna djela Rusa. "Čovjek okrunjen Rusijom se uzvisio, / od tada je počeo procvjetati u slavi."