Predgovor autorskom tekstu je ulomak iz knjige grčkog povjesničara Appijana iz Aleksandrije (II. St.) "Sirijski ratovi". Događaji opisani u predstavi datiraju iz sredine drugog stoljeća. PRIJE KRISTA e., kada su kraljevstvo Seleukidi napali Partiđani. Pozadina dinastičkog sukoba utvrđena je u razgovoru između Timagene (učiteljice blizanačkih knezova Antioha i Seleuk) i sestre Laonike (povjerljive kraljice Kleopatre). Timagen iz prve ruke zna za događaje u Siriji, jer mu je kraljica majka naredila da skloni oba sina u Memphisu odmah nakon navodne smrti supruga Demetrija i pobune koju je podigao uzurpator Tryphon. Laonika je, s druge strane, ostala u Seleuciji i bila svjedokom kako su ljudi, nezadovoljni vladanjem žene, zahtijevali da kraljica sklopi novi brak. Kleopatra se udala za svog zetu Antioha i zajedno su pobijedili Trifona. Tada je Antioh, želeći osvetiti brata, pao na Partejane, ali ubrzo je pao u bitci. U isto vrijeme postalo je poznato da je Demetrij živ i u zatočeništvu. Zaokupljen izdajom Kleopatre, planirao je oženiti sestru parthskog kralja Fraata Rodoguna i prisiliti se na povratak sirijskog prijestolja. Kleopatra je uspjela odbiti neprijatelje: Demetrius je ubijen - prema glasinama, kraljica je bila sama, a Rodogun je bio u zatvoru. Fraat je bacio bezbrojnu vojsku protiv Sirije, međutim, bojeći se života svoje sestre, pristao je sklopiti mir, pod uvjetom da Kleopatra ustupi prijestolje najstarijim sinovima, koji će se morati oženiti Rodogunom. Oba brata zaljubila su se na prvi pogled u zarobljenu partsku princezu. Jedan od njih dobit će kraljevu titulu i Rodogunovu ruku - ovaj značajni događaj zaustavit će duge nemire.
Razgovor je prekinut dolaskom Tsarevich Antiochusa. Oslanja se na svoju sretnu zvijezdu i istodobno ne želi oduzeti Seleukca. Odlučivši se u korist ljubavi, Antiohus traži Timagena da razgovara s bratom: neka zavlada, napuštajući Rodoguna. Ispada da Seleuk također želi ustupiti prijestolje u zamjenu za princezu. Blizanci se zaklinju jedno u drugo u vječnom prijateljstvu - među njima neće biti mržnje. Donijeli su previše ishitrenu odluku: Rodogune bi trebao zavladati zajedno sa svojim starijim bratom, čije će ime nazvati njena majka.
Alarmed Rodogun dijeli sumnje s Laonikom: kraljica Kleopatra se nikada neće odreći prijestolja, kao ni osveta. Dan vjenčanja prepun je još jedne prijetnje - Rodoguna se boji braka s ne voljenom. Draga je samo jednom od prinčeva - živom portretu svog oca. Ne dopušta da Laonika da ime: strast može odavati rumenilo, a kraljevski bi ljudi trebali sakriti svoje osjećaje. Što god nebo odabere svom mužu, ona će biti vjerna dužnosti.
Zabrinutost Rodoguny nije uzalud - Kleopatra je puna bijesa. Carina se ne želi odreći moći, koja joj je bila preskupa, osim toga mora mrziti suparnika okruniti krunom, koja je ukrala Demetriju od nje. Otvoreno dijeli svoje ideje s vjernom Laonikom: prijestolje će dobiti jedan od sinova koji se osveti njegovoj majci. Kleopatra pripovijeda Antiohiji i Seleuku o gorkoj sudbini njihovog oca, uništenoj od negativca Rodoguna. Pravo rođenja mora se zaraditi - najstarijima će biti naznačena smrt parthinske princeze.
Zapanjena braća razumiju da im majka nudi da pronađu krunu po cijenu zločina. Unatoč tome, Antioh se nada da će u Kleopatri pobuditi dobre osjećaje, ali Seleuk u to ne vjeruje: majka voli samo sebe - u njenom srcu nema mjesta za svoje sinove. Ponudi da se okrene Rodogunu - neka njezin izabranik postane kralj. Parthska princeza, na koju je Laonika upozorila, govori blizancima o gorkoj sudbini njihovog oca, kojeg je ubio zlikovac Kleopatra. Ljubav se mora osvojiti - njezin suprug će biti onaj koji se osvećuje Demetriju. Odbačeni Seleuk govori svom bratu da odustaje od prijestolja, a Rodoguna - krvožedne žene su odvratile njegovu želju za vladanjem i ljubavlju. Ali Antioh je i dalje uvjeren da se majka i ljubavnik neće moći oduprijeti suznim zamolbama.
Došavši u Rodogun, Antiohija se izdaje u naručju - ako princeza izgori žeđ za osvetom, neka ga ubije i usreći brata. Rodogun više ne može sakriti svoju tajnu - njezino srce pripada Antiohu. Sada ona ne zahtijeva da ubije Kleopatru, ali sporazum ostaje neraskidiv: usprkos ljubavi prema Antiohiji, oženit će se starijim - kraljem. Inspiriran uspjehom, Antiohija žuri svojoj majci. Kleopatra ga susreće oštro - dok je oklijevao i oklijevao, Seleuk se uspio osvetiti. Antioh priznaje da su obojica zaljubljeni u Rodogun i nisu u stanju podići ruku na nju: ako ga majka smatra izdajicom, neka mu naredi da počini samoubojstvo - on će joj se bez oklijevanja pokoriti. Kleopatra je slomljena suzama njenog sina: bogovi podržavaju Antioha - on je predodređen da primi vlast i princezu. Neizmjerno sretan Antioh odlazi, a Kleopatra govori Laoniki da pozove Seleucusa. Kraljica je, ostavljena samo na miru, odagnala bijes: još uvijek čezne za osvetom i ruga svom sinu, koji je tako lako progutao licemjeran mamac.
Kleopatra kaže Seleucu da je najstariji i s pravom posjeduje prijestolje, koje Antioh i Rodogun žele preuzeti. Seleuk se odbija osvetiti: na ovom strašnom svijetu više ga ništa ne iskušava - neka drugi budu sretni i on može očekivati samo smrt. Kleopatra shvaća da je izgubila oba sina - prokleti Rodogun očarao ih je, kao i prije Demetrija. Neka slijede oca, ali Seleuk će umrijeti prvi, inače će ona biti neizbježno izložena.
Dolazi dugoočekivani trenutak proslave vjenčanja. Kleopatrina stolica stoji ispod prijestolja, što znači njezin prijelaz u podređeni položaj. Kraljica čestita svojoj "dragoj djeci", a Antioh i Rodoguna joj iskreno zahvaljuju. U rukama Kleopatre je čaša s otrovanim vinom, od koje bi mladenka i gutljaj trebali gutljaj popiti. U trenutku kada Antioh dovede čašicu na usne, Timagen provali u dvoranu sa strašnim vijestima: Seleuk je pronađen u uličici parka s krvavom ranom u prsima. Kleopatra sugerira da je nesretnik počinio samoubojstvo, ali Timagen to odbacuje: prije smrti princ je uspio reći svom bratu da je udarac zadao "skupocjenom rodnom rukom". Kleopatra odmah optužuje Seleucusa Rodoguna za ubojstvo, a on Kleopatru. Antioh je u bolnoj misli: „draga ruka“ ukazuje na ljubavnicu, „rodna ruka“ - na majku. Poput Seleukusa, kralj proživljava trenutak beznadežnog očaja - odlučio se predati volji sudbine, opet dovodi čašu usnama, ali Rodogun zahtijeva da isproba vino koje je Kleopatra donijela na slugu. Carina ogorčeno izjavljuje da će dokazati svoju punu nevinost. Nakon gutljaja gutljaj prosljeđuje svome sinu, ali otrov djeluje prebrzo. Rodogun trijumfalno ukazuje na Antiohiju kako se njegova majka blijedjela i posrnula. Umiruća Kleopatra proklinje mlade supružnike: neka njihov savez bude pun odvratnosti, ljubomore i svađe - neka im bogovi daju iste poštovane i poslušne sinove kao i Antioh. Zatim kraljica moli Laonika da je odvede i time je spasi od posljednjeg poniženja - ne želi pasti pred noge Rodogune. Antioh je pun duboke tuge: život i smrt majke jednako ga plaše - budućnost je preplavljena strašnim nesrećama. Proslava braka je bila gotova i sada trebamo pristupiti pogrebnom obredu. Možda će raj ipak biti povoljan za nesretno kraljevstvo.