Suvereni car Franaka, veliki Karlo (isti Charles, u čije ime dolazi i sama riječ "kralj"), sedam godina se bori protiv Moora u prekrasnoj Španjolskoj. Od zlih je osvojio mnoge španjolske dvorce. Njegova vjerna vojska porazila je sve kule i osvojila sve gradove. Samo vladar Saragose, kralj Marsilius, bezbožni Muhamedov sluga, ne želi priznati Karlovu vladavinu. Ali uskoro će pasti ponosni gospodar Marsilius i Zaragoza će klanjati poglavlje pred slavnim carem.
Car Marsilius saziva svoje vjerne Saracene i pita ih za savjet kako izbjeći represalije protiv Karla, vladara lijepe Francuske. Najmudriji Mavrovi šute, a samo jedan od njih, kastelan Val-Fond, nije ostao nijem. Blankandrin (kako se zvao Moor) obmanom savjetuje postizanje mira s Karlom. Marsilius mora poslati glasnike s velikim darovima i s zakletvom prijateljstva, obećava Carl u ime svoje suverene odanosti. Veleposlanik će caru dostaviti sedam stotina deva, četiri stotine mula natovarenih arapskim zlatom i srebrom, kako bi Karl mogao nagraditi svoje vazale bogatim darovima i plaćati plaćenike. Kad se Karl s velikim darovima krene na povratko, Marsilius će se zavjetovati da će slijediti Karla u kratkom vremenu, a na dan svetog Mihaela prevesti u kršćanstvo Aachen, kraljevski grad Karl. Taoci će biti poslani Karlu, djeci plemenitih Saracena, iako je jasno da mu je bilo suđeno da umre kad je otkrivena Marsilijeva izdaja. Francuzi će napustiti dom, a tek će u katedrali u Aachenu Moćni Karl na veliki dan svetog Mihaela shvatiti da će ga prevariti Maori, ali bit će prekasno za osvetu. Neka taoci bolje propadnu, ali kralj Marsilius neće izgubiti prijestolje.
Marsilius se slaže s Blankandrinovim savjetima i opremi veleposlanike Karlu, obećavajući im bogatu uslugu za njihovu vjernu službu. Ambasadori pokupe maslinovu granu u znak prijateljstva s kraljem i krenuše.
U međuvremenu, moćni Karl slavi pobjedu nad Cordobom u plodnom vrtu. Oko njega sjede vazali, igraju kockice i šah.
Stigavši u tabor Franaka, Mavrovi vide Karla na zlatnom prijestolju, kraljevo je lice ponosno i lijepo, brada mu je bjelja od snijega, a kovrče mu padaju valovima na ramena. Ambasadori pozdravljaju cara. Oni navode sve što im je Marsilius, kralj Maura, naredio da prenose. Karl pažljivo sluša glasnike i, spustivši čelo, uranja u meditaciju.
Sunce svijetli nad taborom Franaka kad Karl sazove svoje suradnike. Karl želi znati što baruni misle, je li moguće vjerovati riječima Marsilija, koji obećava da će se u svemu poslušati Franci. Baruni, umorni od dugih kampanja i teških borbi, žele brzi povratak u rodne krajeve, gdje ih čekaju njihove lijepe supruge. Ali to Karlu nitko ne može savjetovati, jer svaki od njih zna za Marsilijevu podmuklost. I svi šute. Samo jedan, kraljev nećak, mladi grof Roland, govoreći iz redova svojih bliskih suradnika, počinje uvjeravati Charlesa da ne vjeruje riječima ležećeg maurskog kralja. Roland podsjeća kralja na nedavnu Marsilijevu izdaju, kada je također obećao vjerno služiti Francima, a prekršio je svoje obećanje i izdao Karla, ubivši svoje veleposlanike, slavne grofove Bazana i Bazilija. Roland moli svog gospodara što prije da ode do zidina pobunjene Zaragoze i osveti se Marilyna za smrt slavnih ratnika. Karl spusti čelo, uslijedi zlobna tišina. Nisu svi baruni zadovoljni ponudom mladog Rolanda. Grof Ganelon izlazi naprijed i obraća se publici. Uvjerava sve da je Karlova vojska već umorna i toliko je osvojena da s ponosom možete težiti povratku putu do granica lijepe Francuske. Nema razloga da ne vjeruju Mavrovima; nemaju drugog izbora nego poslušati Karla.Drugi barun, Nemon iz Bavarske, jedan od najboljih kraljevih vazala, savjetuje Karla da sluša Ganelonove govore i sluša Marsiliusove molitve. Grof tvrdi da nam kršćanska dužnost govori da oprostimo nevjernicima i obratimo ih Bogu, a nema sumnje da će Mavrici stići na Dan svetog Mihovila u Aachen. Karl se obraća barunima s pitanjem koga poslati u Zaragozu s odgovorom. Grof Roland spreman je za odlazak na Moore, iako njegov savjet gospodar odbacuje. Karl odbija pustiti svog voljenog nećaka, kojemu duguje mnoge pobjede. Tada Nemon iz Bavarske s nestrpljenjem nudi da preuzme poruku, ali Karl je također ne želi pustiti. Mnogi baruni, kako bi dokazali svoju odanost, žele krenuti na put, samo grof Ganelon šuti. Tada Roland pozove Karlu savjet: "Pusti Ganelona da vozi." Grof Ganelon ustaje uplašen i gleda mnoštvo, ali svi kimaju glavom u dogovoru. Ludost grofa prijeti Rolandu dugogodišnjom mržnjom prema njemu, jer je on Rolandov očuh. Roland, kaže Ganelon, dugo ga je želio uništiti, a sada, iskorištavajući priliku, šalje u sigurnu smrt. Ganelon moli Karla da ne zaboravi svoju ženu i djecu kada će ga Maori sigurno ubiti. Ganelon žali da više neće vidjeti svoju rodnu Francusku. Karl je bijesan zbog neodlučnosti grofa i naređuje mu da odmah krene na put. Car predaje Ganelonu svoju rukavicu kao znak autoriteta veleposlanstva, ali on je baci na zemlju. Francuzi razumiju da su samo na sebi na planini odlučili poslati neprijatelju podmukli Ganelon s veleposlanstvom, ta će im greška donijeti veliku tugu, ali nitko im ne može promijeniti sudbinu.
Grof Ganelon povlači se u svoj šator i odabire bojni oklop, pripremajući se za polazak. Nedaleko od logora Franaka, Ganelon hvata povratnu ambasadu nevjernika, koje je lukavi Blankandrin držao s Karlom što je duže moguće kako bi se na putu susreo s carevim izaslanikom. Dugi razgovor započinje između Ganelona i Blankandrina, iz kojeg Movar saznaje o neprijateljstvu između Ganelona i miljenika Karla Rolanda. Blankandrin s iznenađenjem pita izbrojivši zašto svi Franci toliko vole Rolanda. Tada mu Ganelon otkriva tajnu velikih pobjeda Karla u Španjolskoj: činjenica je da Karlove trupe predvode odvažnog Rolanda u svim bitkama. Ganelon podiže puno neistina na Rolandu, a kad put veleposlanstva dođe do sredine, izdajnički Ganelon i lukavi Blankandrin zaklinju se jedni drugima da unište moćnog Rolanda.
Dan prolazi, a Ganelon je već kod zidova Zaragoze, vodi ga kralj Maora, Marsilius. Poklonivši se kralju, Ganelon mu šalje Charlesovu poruku. Karl se slaže sa svijetom da ide unutar svojih granica, ali na dan svetog Mihovila čeka Marsilija na prijestolju Aachena, a ako se Saracen usudi neposlušati, bit će isporučen u lancima u Aachen i tamo će ga sramotna smrt. Marsilius, koji nije očekivao tako oštar odgovor, zgrabi koplje, želeći pobijediti grofa, ali Ganelon odskače udarac i odstupi u stranu. Tada se Blankandrin obraća Marsiliusu sa zahtjevom da sasluša frankovskog veleposlanika. Ganelon se opet približava gospodaru nevjernika i nastavlja svoj govor. Kaže da je kraljeva ljutnja uzaludna, Karl samo želi da Marsilios prihvati Kristov zakon, tada će mu dati pola Španjolske. Ali Karl će dati drugu polovicu, nastavlja izdajica, svom nećaku, puhavom grofu Rolandu. Roland će biti loš susjed Maori, zauzeće susjedne zemlje i na svaki način ugnjetavati Marsiliju. Sve nevolje Španjolske odnose se samo na Rolanda, a ako Marsilius želi mir u svojoj zemlji, mora se ne samo poslušati Carla, već i lukavstvom ili prijevarom uništiti svog nećaka Rolanda. Marsilius se veseli takvom planu, ali ne zna kako se nositi s Rolandom i moli Ganelona da mu nađe lijek. Ako uspiju uništiti Rolanda, Marsilius obećava grofu za vjerne usluge bogate darove i dvorce lijepe Španjolske.
Ganelonov plan odavno je spreman, on sigurno zna da će Karl htjeti ostaviti nekoga u Španjolskoj kako bi osigurao mir na osvojenoj zemlji. Karl će nesumnjivo zamoliti Rolanda da ostane na straži, imat će vrlo mali odred, a u klancu (kralj će biti daleko) Marsilan će pobijediti Rolanda, uskraćujući Karlu najboljeg vazala. Ovaj plan privlači Marsiliusa, on zove Guenelona u svoje odaje i naređuje mu da donese skupe poklone, najbolje krzno i nakit koje će novi kraljevski prijatelj ponijeti svojoj ženi u dalekoj Francuskoj. Ubrzo je Ganelon otputovao natrag, kao da se slaže s provedbom plana. Svaki plemeniti Maur zaklinje prijateljstvo Frankovim izdajnikom i šalje svoju djecu u taoce Carlu.
Earl Ganelon u zoru vozi do logora Franaka i odmah prelazi na Carla. Gospodaru je donio mnogo darova i donio taoce, ali što je najvažnije, Marsilius je predao ključeve Zaragoze. Radujući se Francima, Karl je naredio svima da se okupe i kažu: "Kraj rata je brutalan. Idemo kući. " Ali Karl ne želi ostaviti Španjolsku nezaštićenom. Inače neće imati vremena doći do Francuske, jer će Basurmani opet podići glave, tada će doći kraj svega onoga što su Franci postigli tijekom sedam dugih godina rata. Grof Ganelon kaže caru da ostavi Rolanda na straži u klisuri s odredom hrabrih ratnika, oni će se boriti za čast Franaka ako se itko usudi ići protiv Karlove volje. Roland, čuvši da Ganelon savjetuje Karla da ga odabere, požuri sa gospodinom i obrati mu se. Zahvaljuje caru na ukazu i kaže da mu je drago zbog takvog sastanka i da se ne boji, za razliku od Ganelona, umrijeti za Francusku i Charlesa, čak i ako ga majstor želi staviti na čuvanje u klisuri. Karl spusti čelo i, prekrivajući lice rukama, odjednom počne grliti. Ne želi se rastati s Rolandom, gorkim predigrom grize cara. Ali Roland već okuplja prijatelje koji će ostati s njim kad Karl povuče svoje trupe. S njim će biti odvažni Gauthier, Odon, Jerin, nadbiskup Turpin i slavni junak Olivier.
Karl napušta Španjolsku sa suzama i zbogom daje Rolandu svoj luk. Zna da im više nije suđeno susretati se. Izdajnik Ganelon kriv je za nevolje koje snalaze Franke i njihovog cara.
Roland, skupivši svoju vojsku, spušta se u klanac. Čuje gromove bubnjeva i promatra oči dok odlaze u domovinu. Vrijeme prolazi, Karl je već daleko, Roland i grof Olivier penju se na visoko brdo i vide horde Saracena. Olivier optužuje Ganelona za izdaju i moli Rolanda da puše rog. Karl i dalje može čuti poziv i okrenuti trupe. Ali ponosni Roland ne želi pomoć i traži od vojnika da neustrašivo krenu u bitku i pobijede: "Bog vas blagoslovio, Francuzi!"
Olivier se još jednom uspinje na brdo i vidi već vrlo blizu Maure, čije horde sve stižu. Opet moli Rolanda da puše, pa Karl čuje njihov poziv i okreće se natrag. Roland opet odbija sramotno ludilo. Vrijeme prolazi, a treći put kad je Olivier, kad vidi trupe, Marsilia pala na koljena pred Rolanda i molila da ne ubijaju ljude uzalud, jer se ne mogu nositi sa saracenskim hordama. Roland ne želi ništa čuti, gradi vojsku i žuri u bitku s povikom "Monjoj". U žestokoj bitci Francuzi i snage lukavog Marsilija zbližili su se.
Prolazi sat vremena, Francuzi sjeku nevjernike, samo vriskovi i zvuk oružja odjekuju nad gluhom klapom. Grof Olivier juri kroz polje s fragmentom koplja, udari u Mazarovu močvaru, a slijede je Turgis, Estorgot. Grof Olivier je već pogodio sedam stotina nevjernika. Bitka postaje sve žešća ... Brutalni udarci razbijaju Franci i Saraceni, ali Franci nemaju svježu snagu, a pritisak neprijatelja ne slabi.
Marsilius žuri iz Zaragoze s ogromnom vojskom, čezne za susretom s Karlovim nećakom, grofom Rolandom. Roland vidi kako se Marsilius približava i tek sada napokon shvaća opaku izdaju očuha.
Borba je zastrašujuća, Roland vidi kako mladi Franci umiru i u pokajanju žuri prema Olivieru, želi puhati rog. Ali Olivier samo kaže da je prekasno pozvati Carlovu pomoć. Sada car neće pomoći, on žuri u bitku. Roland puše ... Rolandova usta prekrivena su krvavom pjenom, vene na sljepoočnicama su se otvorile i zaostali zvuk je daleko.
Došavši do granice Francuske, Karl čuje Rolandovu rogu, shvaća da njegova predosjećanja nisu bila uzaludna. Car raspoređuje trupe i žuri u pomoć svom nećaku. Karl je sve bliži i bliži mjestu krvave bitke, ali više nikoga neće naći živog.
Roland gleda planine i ravnice ... Smrt i krv su posvuda, Francuzi su posvuda, junak pada u zemlju u gorkim jecajima.
Vrijeme prolazi, Roland se vratio na bojno polje, udarao je u rame, posjekao Faldron, mnoštvo plemenitih Maura, strašnu osvetu Rolanda zbog smrti vojnika i zbog izdaje Ganelona. Na bojnom polju susreće Marsilija, kralja cijele Saragose, i ruka mu je odsječena, princ i sin Marsilios bacaju svog konja damama mačem i zabijaju ga kopljem. Marsilius s bijesom kreće na bijeg, ali to mu neće pomoći: Karlove trupe preblizu su.
Bio je sumrak. Jedan kalif na konju leti do Oliviera i udara ga u leđa damatskim kopljem. Roland pogleda grofa Oliviera i shvati da je prijatelj ubijen. Svojim pogledom gleda prema nadbiskupu, ali u blizini nema nikoga, vojska je slomljena, dan je došao kraj, donoseći smrt odvažnim Francima.
Roland hoda sam duž bojnog polja, osjeća da su ga snage napustile, lice mu je prekriveno krvlju, lijepe oči su mu izblijedjele, ne vidi ništa. Junak pada na travu, zatvara oči i posljednji put vidi sliku Francuske lijepu. Vrijeme prolazi, a španjolski Moor dotrčao je do njega u tami i nečasno udario. Moćni vitez je ubijen, i nitko nikada neće podići prekrasnu Durandal (to je bilo ime Rolandovog mača), nitko neće zamijeniti Franka neusporedivog borca. Leži Roland suočen s neprijateljima pod krošnjama smreke. Ovdje u zoru pronalazi svoju vojsku Charlesa. Suvereni car pada na koljena ispred tijela svog nećaka i obećava da će ga osvetiti.
Požurite trupe, na put da se uhvate u koštac s Mavrima i daju posljednju prljavu bitku.
Ranjeni Marsilius bježi od gnjeva cara u glavnom gradu, u Zaragozi. Čuje pobjednički krik Francuza koji su ušli u grad. Marsily traži pomoć svojih susjeda, ali svi su ga sa strepnjom odvratili, samo je Baligant bio spreman pomoći. Njegove trupe su se spojile s Karlovim trupama, ali Franci su ih brzo porazili, ostavivši Saracene da leže na bojnom polju. Karl se vraća u svoju domovinu kako bi pobožno zakopao tijela heroja i dovršio pošteno suđenje izdajnicima.
Čitava Francuska tuguje za velikim ratnicima, nema više slavnog Rolanda, a bez njega Franci nemaju sreće. Svi zahtijevaju pogubljenje izdajnika Ganelona i sve njegove rodbine. Ali Karl ne želi pogubiti vazala a da mu ne da riječ u svoju obranu. Došao je dan velike presude, Karl poziva izdajnika. Tada jedan od slavnih Franaka, Tiedry, traži od Karla da dogovori dvoboj između njega i Ganelonove rodbine, Pinabel. Ako Tiedri pobijedi, Ganelon će biti pogubljen, a ako ne, živjet će.
Moćni Tiedri okupili su se na bojnom polju, a Pinabela nepobjedivi, podižući mačeve, pojurila je u bitku. Heroji se dugo bore, ali ni jedni ni drugi ne daju pobjedu. Sudbina je odredila da je posljednji put ranjeni Tjedry podigao svoj mač iznad Pinabelove glave, on, zaprepašten, pao je na zemlju mrtav i više se nije probudio. Uspio je carski dvor; Ganelonovi su vojnici svezali konje, ruke i noge i odvezli ih u vodu. Izdajnik Ganelon doživio je strašne muke. Ali kakva će smrt ublažiti smrt prekrasnog Rolanda ... Gorko, Karl tuguje za svojim voljenim vazalom.