Vlasnici sela Prostakov. Gospođa Prostakova u bijesu: kmetova krojačica Trishka, vjeruje, šivala je preuski kaftan svom voljenom sinu, šesnaestogodišnjem podmlatku Mitrofanushku. Trishka se opravdava ne krojeći krojenje, ali dama ne želi ništa slušati. Njezin suprug Prostakov, kratkovidna i poslušna supruga, izražava mišljenje da je kaftan vrećast. A Tarasu Skotininu, Prostakovom bratu, čini se da je kaftan "dobro ušiven".
Sam kaftan Mitrofanushka je nova stvar za zavjeru Skotinina sa Sofijom, dalekim rođakom Prostakova. Sophiain otac umro je kad je još bila dijete. Djevojčica je odrasla s majkom u Moskvi. Ali prošlo je već šest mjeseci, kad je ostala siroče. Jednostavci su je odveli sebi kako bi "nadgledali njezino imanje kao da su njezini." Ujak Sophia, Starodum, otišao je u Sibir. Dugo vremena nije bilo vijesti o njemu, a Prostakovi vjeruju da je davno umro.
Skotinin se želi oženiti Sophijom - ne zato što voli djevojku, ne zato što želi zauzeti njena sela, već zato što u tim selima ima puno ... svinja, a on je pred njima veliki lovac. A Sophia još uvijek ne zna s kim je udana.
Sophia prima pismo od Staroduma. Gospođa Prostakova, slušajući ovo, izrazito se nervira: nade joj se nisu obistinile, ujak je živ. Prostakova optužuje Sofiju da laže: pismo, kažu, ljupko. Ali ne može potvrditi izjavu, jer je nepismena. Ni njezin muž ni brat nisu mnogo za čitati. Spasio ih je gost Pravdin. Čita pismo u kojem Starodum obavještava svoju nećakinju, zbog čega je nasljednica njegovog bogatstva, stečenog u Sibiru, koje godišnje donosi deset tisuća dolara. Gospođa Prostakova zadivljena je ovom viješću. Ona ima novu ideju: dati Sophia za svog sina, ignoram Mitrofan.
Vojnici prolaze kroz selo Prostakovs. Predvodi ih oficir Milon. Ovdje upoznaje svog starog prijatelja, Pravdina. Kaže da je član guvernera. Pravdin obilazi distrikt i posebno skreće pozornost na "zlobne neznalice" koji maltretiraju svoje ljude. Upravo je takve ignorame pronašao u osobi Prostakova.
Milon, s druge strane, kaže da je zaljubljen i da je odvojen od svoje voljene više od šest mjeseci. Nedavno je otkrio da je njegova voljena ostala siroče, a neke udaljene rodbine odvele su je u svoja sela ... U trenutku kada Milon o tome razgovara, iznenada vidi svoju voljenu - ovo je Sophia.
Ljubavnici se rado susreću. Ali Sofya kaže da se gospođa Prostakova želi udati za Mitrofanushku. Milona muči ljubomora. Istina, ona slabi kad sazna više o svom "suparniku".
Skotinin prolazeći bezrezervno izjavljuje svoje poglede na Sofiju. Pravdin mu govori o planovima gospođe Prostakove. Skotinin je bijesan. Zagleda ga Mitrofan, kojeg dadilja Yeremeyevna vodi na studij. Ujak želi objasniti nećaku i već ga je napadao šakama. Ali Yeremeyevna zasjeni Mitrofanushku i otjera Skotinin.
Nastavnici Mitrofanushke dolaze: Sidorych - Kuteikin i Pafnutich - Csyfirkin. Kuteikin, đakon iz zareda, koji još nije studirao u sjemeništu, podučava mitrofansku pismenost u Knjizi psalama i psalama. A Tsyfirkin, umirovljeni narednik, učitelj je aritmetike.
Mitrofan odbija studirati. Žali se svojoj majci da mu, nakon ujaka "zadatka", učenje ne pada na pamet. Eremejevna govori o sukobu sa Skotininom. Prostakova utješi svog sina, obeća da će se uskoro udati za njega. Kaže učiteljima da im nahrane ručak i opet ih pošalju. Madame nije zadovoljna s Yeremeyevnom: ona nije "gledala u šolju" Skotinina i "nije suzala njušku u ušima. Prostakova će s bratom na svoj način "prenijeti". Ljubomorna Eremejevna plače od ljutnje. Učitelji je tješe.
Stiže Starodum. Prije nego što se pojavio vlasnicima, razgovara sa starim poznanikom, Pravdinom. Starodum se sjeća svoga oca, koji je služio Petra Velikog, hvali ta vremena. Starodum je došao da oslobodi svoju nećakinju od "neznalica bez duše". Bio je prisiljen napustiti državnu službu. Kad je Starodum još služio u vojsci, sprijateljio se s mladim grofom. Nakon objave rata, Starodum je pohitao u vojsku, a grof je to izbjegao. I ubrzo nakon toga grofu je dodijeljen čin, a Starodum, ranjen u ratu, zaobiđen. Nakon što se povukao, Starodum je došao u Peterburg na dvor. Ali kasnije je odlučio da je "bolje voditi život kod kuće nego na nečijem drugom frontu".
Starodum se sastaje sa Sophijom i obećava da će je odvesti nećakinju Prostaksima. Razgovor je prekinut pojavom Prostakova i Skotinina. Sestra i brat se bore, a Milon ih otvori. Staroduma ovaj prizor zabavlja. Gospođa Prostakova nervira tuđinu zabavu, ali, saznavši da je ovo Starodum, svoj ton mijenja u najpristojnije i najdugovječnije. Želi zavesti bogatog rođaka i pridonijeti ovom braku Mitrofanushke sa Sophijom.
Ali Starodum obećava da će sljedećeg jutra dovesti Sofiju u Moskvu i oženiti je tamo nekim "mladićem velikih vrlina". Ova vijest tjera svakoga u obeshrabrenje, a Sophia se "čini pogođena." Tada joj Starodum kaže da je odabir dostojnog mladoženje posve u njezinoj volji. To vraća nadu svima. Gospođa Prostakova se hvali Starodumu o formiranju Mitrofanushke. Posebno je zadovoljan s Nijemcem Adamom Adamićem Vralmanom, kojeg je zaposlio pet godina. Plaća mu tristo rubalja godišnje (ostalim nastavnicima - deset). Vralman podučava Mitrofana "na francuskom i svim znanostima." Ali glavno je da on "ne zarobi dijete".
U međuvremenu, Kuteikin i Csyfirkin su tužni što poučavanje nije baš uspješno. Mitrofan proučava aritmetiku treću godinu, ali "ne može brojati tri". Pismo proučava četvrtu godinu, a do sada "neće razabrati novu crtu". A cijela je nevolja u tome što Vralman prepušta lijenom studentu i miješa se u njegov studij.
Gospođa Prostakova uvjerava svog sina da uči. Zahtijeva da što prije dođe do urote: "Ne želim studirati, želim se vjenčati." Tsyfirkin postavlja dva zadatka za Mitrofan. Ali majka intervenira i ne dopušta da ih se riješi. Općenito, aritmetika joj se čini praznom znanošću: "Nema novca - što uzeti u obzir? Novac postoji - smatrat ćemo to dobro bez Pafnuticha. " Tsyfirkin mora završiti lekciju. Njegovo mjesto zamjenjuje Kuteikin. Mitrofan besmisleno ponavlja linije sa Peščara. Tada se pojavljuje Vralman. Objašnjava gospođi Prostakova da je vrlo opasno previše zabiti glavu. Vralman vjeruje da bez ruske pismenosti i bez aritmetike možete. Mitrofanushka, kaže, samo treba znati živjeti na svjetlu. Vralman pušta Mitrofana da frolira.
Tsyfirkin i Kuteykin žele pobijediti Vralmana. Umirovljeni narednik ljulja dasku, a činovnik zamahuje Knjigom o satu, ali Nijemac uspije pobjeći.
Sophia čita knjigu Fenelona o obrazovanju djevojčica. Starodum razgovara s njom o vrlini. Dobiva pismo od grofa Chestana. Ovo je stric Milon, koji se želi oženiti svojim nećakom Sophijem. Razgovarajući sa Sofijom o svom braku, Starodum opet primjećuje da joj je neugodno ... Tada se pojavljuju Pravdin i Milon. Pravdin zastupa Milona Staroduma. Ispada da je Milon u Moskvi često posjećivao kuću majke Sofije, a ona ga je voljela kao sina. Starodum, razgovarajući s Milonom, uvjeren je da ima posla s vrijednom osobom. Milon traži Sophijeve ruke, spominjući njegovu "međusobnu sklonost" s djevojkom. Starodum rado saznaje da je Sophia odabrala onoga koga je sam pročitao svom mužu. On pristaje na ovaj brak.
No, drugi podnositelji zahtjeva za ruku Sophije ne znaju ništa i ne napuštaju nade. Skotinin počinje govoriti o nekoj starini. Starodum se u šali pretvara da se slaže s njim u svemu. Gospođa Prostakova poziva Starodum da vidi kako se uči Mitrofanushka. Sofyjin ujak prikazuje se kao u strahu od Mitrofanushkine stipendije. Međutim, on odbija i Skotinina i Mitrofanushku rekavši da je Sophia već zavjerena. Najavljuje da će otići sa Sophije u sedam ujutro. Ali gospođa Prostakova odlučuje da će prije ovog vremena imati vremena "staviti na svoje". Postavlja straže oko kuće.
Pravdin prima paket; naređeno mu je da prvi put preuzme starateljstvo nad kućom i selima Prostakova, kad će Prostakova zgoda prijetiti sigurnosti njezinih podanika. Pravdin o tome govori Starodumu. Njihov razgovor prekida buka ...
Prostakovi stanovnici vuku Sophia, koja se odupire, u kočiju - da se uda za Mitrofanushka. Milon, koji je izazvao ovaj prizor, oslobađa mladenku. Pravdin prijeti da će se Prostakova pojaviti pred sudom kao "kršiteljica građanskog mira". Gospođa Prostakova nasilno se kaje zbog svog čina. Starodum i Sophia opraštaju joj se. Prostakova se raduje za oprost: sad će se osvetiti svojim slugama za neuspjeh! Ali ona to ne uspijeva: Pravdin objavljuje da vladinom uredbom uzima skrbništvo nad kućom i selima Prostakova.
Skotinin podobru-pozdorova odlazi za svoje voljene staje. Gospođa Prostakova traži od Pravdina da joj da vlast najmanje tri dana. Ali on se ne slaže. Poziva nastavnike da s njima podmire račune. Yeremeyevna vodi Kuteikin, Tsyfirkin i Vralman. Pravdin ih pušta kući. Kuteikin zahtijeva da mu se plati za studije, za dotrajale čizme ... Ali Tsyfirkin odbija platiti, jer Mitrofanushka nije naučila ništa. Za takvu velikodušnost daju mu Starodum, Milon i Pravdin. A Kuteikin Pravdin nudi da sama podmiri račune s damom. Užasnuto uzvikne: "Od svega se povlačim." U Vralmanu Starodum prepoznaje svog bivšeg kočijaša. Ispada da Vralman nigdje nije mogao pronaći kočijaša i morao je ići kod učitelja. Starodum opet pristaje da ga odvede svom kočijašu.
Starodum, Sophia i Milon upravo odlaze. Prostakova zagrli Mitrofanushku: "Ti si jedini koji je ostao sa mnom ..." Ali njen sin je prema njoj nepristojan. Majka se onesvijesti. Pravdin odluči poslati Mitrofana u službu. Kad se probudila, madam Prostakova je požalila: "Potpuno sam umrla ..." A Starodum, pokazujući na nju, kaže: "Evo zlih djela dostojnih ploda!"