Engleska, 1990.-1920 Priču o Chester Nimmo-u, muškarcu koji je bio samo jedan korak udaljen od mjesta engleskog premijera, priča njegova bivša supruga.
Nina Woodville upoznaje Chestera kada on radi kao službenica u uredu za prodaju nekretnina u malom provincijskom gradu. Nina je siroče, odgajala ju je tetka koja s entuzijazmom igra političke igre i uvijek gura ovaj ili onaj mladi muški talent u jedan ili drugi odbor. Chester šeta sa svojim favoritima jer sređuje njezine račune i izvještava o gradskim tračevima. Ima trideset četiri godine, ima atraktivan, iako pomalo vulgaran, po mladim snobovima izgled, potječe iz vrlo siromašne obitelji. Chester je samouk, nekonformist i radikal, "dobar kršćanin" i vrlo elokventna osoba, svjetovni propovjednik evangeličke zajednice. Ninu ga uopće ne zanima, ona je od djetinjstva zaljubljena u svog dalekog rođaka Jima Lattera i očekuje dijete od njega. Ali nije imala vremena ni zažmiriti, budući da su se napori njezine tetke ispostavili kao da je Chesterina supruga, koja pristaje puno radi same Nine, i zbog "pet tisuća funti dova i obiteljskih veza". Ipak, treba mu pružiti dugu - ona je toliko pristojna, osjetljiva i draga da se Nina ne osjeća nesretno i otkriva da u braku ima svoje pozitivne aspekte. Sve što se od nje traži je "da bude od pomoći". Naravno, imaju prilično zajedničko. Najviše od svega iznenađuje što se Chester svaki put obraća Gospodinu (primjerice, svaki put priziva Božji blagoslov na njihovo sjedinjenje prije odlaska u krevet), kao i njegov hipertrofiran osjećaj u razredu. Dolazeći s dna, on u svemu vidi „tajnu zavjeru“ vladajućih klasa, pa čak i svoju ženu tretira kao klasni neprijatelj, neprestano joj zamjerivši da ga je prezirao zbog „neženstva“. Iskreno mrzi gospodu, ali uz sve to izjavljuje da se uvijek želio oženiti damom. Općenito, Nina ubrzo postaje uvjerena da se takvoj osobi ne može približiti uobičajenim standardima, na nevjerojatan način kombinira licemjerje i iskrenost, ogorčenost zbog siromaštva ljudi i želju za osobnim blagostanjem, osjetljivošću i okrutnošću. Ne košta ga ništa da se prisili na sveto povjerenje u ono što trenutno ispunjava njegove ciljeve i želje, a već sljedećeg dana jednako je sveto vjerovati u nešto izravno suprotno. Blisko poznanstvo s Chesterom i njegovim okruženjem vodi Ninu na ideju da svi političari žive u "sablasnom svijetu spletki, himera i ambicioznih težnji" i da nikoga nije briga za "istinu i poštenje". Ali Chesterove laži svaki put sadrže zrnce istine, a čisto sebična želja za moći poprima lijep oblik brige za dobrobit naroda i zemlje, a to se događa na podsvjesnoj razini - u trenutku kad Chester Nimmo nešto kaže, on stvarno misli tako, i u tome je njegova snaga. Za Chestera je život jednostavno "ravnoteža snaga", pa je besmisleno kriviti ga za nemoral.
Chesterova politička karijera počinje otvorenim pismom novinama i pamfletom protiv općine Tarbiton, koji je pun pretjerivanja i laži. Ali zahvaljujući oluji uzrokovanoj ovim publikacijama Chester postaje član općine i kandidat za županijsko vijeće. Sljedeći korak su antiratni skupovi (u tijeku je Boerski rat), koji se obično završavaju skandalima o samoponižavanju, ali Chesterovo ime pada u središnje novine i on odmah postaje istaknuta osoba. Nina se nehotice uključuje u Chesterove aktivnosti, pomaže mu, a što više pronađe muža, to je veće i njegovo neprijateljstvo prema njemu. Jim se vraća iz vojske, njihova se romansa nastavlja, Nina se sprema napustiti Chester, ali on je uhvati na stanici i u istoj sobi, u čekaonici, drži dobro osviješten govor, iz čega proizlazi da njihov brak koristi ne samo njima samima, već i " susjed ". Glavni dar koji je Chester Nimmo obdario prirodom je dar oratorija: "duševan" glas, rječitost i uvjerenje o vlastitoj ispravnosti - to je dovoljno za uspješno manipuliranje ljudima. A kad se vrati u Chester, Nina se nađe u gužvi predizborne kampanje (za mjesto u parlamentu iz izborne jedinice u Tarbitonu), a nije do Jim-a. Sve se koristi, čak i Ninina trudnoća (očekuje dijete od Jima), Chester pobjeđuje i zajedno s Ninom odvode ga iz gradske vijećnice. Priznaje da je na to čekao već dvadeset i pet godina.
Započinje nova etapa - put do visina moći. Chester kupuje ljetnikovac u Londonu, koji se pretvara u sjedište radikala, cijeli život prolazi u neprekidnim sastancima, susretima i raspravama. Postaje istaknuta figura u stranci jer izražava interese određene skupine radikala i posjeduje bjesomučnu energiju. Osim toga, on zna uspostaviti kontakt s pravim ljudima - velikim industrijalcima, pa čak i zemaljskim gospodarima, koje je donedavno u svojim govorima pozivao samo na "krvoloke". Kao rezultat novih veza, njegova se financijska situacija primjetno poboljšava: bogati liberali koji radije podnose prijedloge parlamentu, ostajući u hladu, ne samo da mu pozajmljuju velike iznose, već nude i direktorsku stolicu u odboru dviju kompanija i udjele u dioničkom društvu (on djeluje i kao dioničko društvo) napao kad je razotkrio moći koje jesu) i, kako se i očekivalo, Chester je dobar gospodarstvenik.
Nakon izbora 1905. (kada su liberali ostvarili potpunu pobjedu nad konzervativcima), Chester Nimmo dio je nove vlade u kojoj obnaša mjesto zamjenika ministra, a četiri godine kasnije - ministar industrije ugljena. Okružen je ne samo slavom, već i mržnjom. Bivši "drugovi naoružani" optužuju ga da se "prodao kapitalistima" i "kušao radosti njegove situacije" (vjerujući da je tačno da ga je ova supruga zalutala), radikalno vijeće prijeti da će mu oduzeti podršku. I bivši pobunjeni Chester sada visoko cijeni lojalnost i, iako još uvijek vjeruje u "klasne zavjere", radije ne precizira koju klasu predstavlja.
Chesterovo "polje" koje se odvija 1913. nikako nije rezultat pokajanja, on se jednostavno odluči "staviti na pacifizam", jer se većina glasača boji rata. Putovanje oko zemlje donosi mu tisuće glasova, on postaje jedan od najutjecajnijih ljudi u Domu općine. Za vrijeme srpanjske krize u srpnju, nakon još jednog skupa u obrani mira, čini se da će Chester uskoro postati premijer, ali ... rat počinje. I ovdje Chester Nimmo čini korak, zbog čega će se smatrati utjelovljenjem "licemjerja i izdajništva". Umjesto da podnese ostavku, kao i ostali članovi vlade koji su se protivili ratu, on, kao da se ništa nije dogodilo, ulazi u ured Lloyda Georgea kao ministar teške industrije. U isto vrijeme, u drugom javnom govoru, on iznenada izjavljuje da je "bio doveden u zabludu", a sada želi "zauzeti stranu mira i slobode protiv agresije". Nina se čudi da, iako je Chester jednostavno "prešao" u drugi logor, mnogi vjeruju da je ispravno postupio i iskreno, a broj novih prijatelja nije manji od broja stečenih neprijatelja. Sam Chester cinično napominje da će "sva ta buka vrlo brzo zaboraviti".
Stigavši do vrhunaca moći, prestaje se praviti kao branitelj obespravljenih, ne krije svoj prezir prema ljudima, mirno i brutalno razbijen starim prijateljima čim ga počnu gnjaviti. Pred Ninom se također ne smatra potrebnim pretvarati se, a iz krotka, osjetljiva i tolerantna supruga pretvara se u kapriciozan obiteljski despot. Chester zaista voli Ninu, a ljubav ga čini nemilosrdnim neprijateljem njegove vlastite supruge. Nakon što se jedva preselio u London, on stavlja špijuna, njegovu tajnicu, njoj, a zatim čini sve napore da dovede Jima Lattera u zatvor. Svaki njegov korak usmjeren je na povezivanje supruge, lišavanje slobode, a samo njezina prirodna sposobnost da se nosi s okolnostima i strahom drži je blizu osobe koju ne bi mogla voljeti. Njegov utjecaj na sudbinu Ninine djece jednako je štetan, iako je Chester vezan za njih na svoj način i ne nosi ni naznaku da njegov otac nije on.
Chesterova zvijezda zalazi ubrzo nakon rata (1918.), a to se događa neočekivano otpočetka njezinog polijetanja. Tijekom sljedeće kampanje, mnoštvo baca trule rajčice na Chester Nimmo. Najvjerojatnije, ovaj neuspjeh znak je općeg zahlađenja prema stranci liberala, što potvrđuje i velika katastrofa iz 1924. godine, kada su liberali pretrpjeli potresan poraz na izborima (i Chester, između ostalih). On je već starac, Nina ga još uvijek prepušta Jimu, ali Chester, pod izgovorom da radi na memoarima, za koje mu treba stalna pomoć Nina, živi u njihovoj kući. Uspijeva svako malo da izvrši neočekivane ljubavne napade na bivšu suprugu, što gnjevi Jima. Nina živi u stalnoj napetosti, ali osjeća se vrlo sretnom, jer je Jim nikada prije nije tako "volio".