Trilogija uključuje romane "42 paralela", "1919" i "Veliki novac" (1936, nije preveden na ruski jezik). Oni daju opću sliku života Amerike u prva tri desetljeća 20. stoljeća: „42 paralelno“ - uspon radničkog pokreta u Sjedinjenim Državama; "1919." - prvi svjetski rat i utjecaj Oktobarske revolucije; Veliki novac - svjetska kriza 1929. godine
Svaki se roman sastoji od četiri elementa koji se izmjenjuju određenim redoslijedom - portreti književnih junaka, biografije povijesnih ličnosti, „Vijesti dana“ (novinska izvješća) i „Kamere opskure“ (autorska povlačenja). Razvoj zapleta nije vođen sudbinom heroja, već povijesnim tokom utjelovljenim u dokumentarnom materijalu („Vijesti dana“ rekreiraju povijesnu pozadinu ere na temelju dokumenata) i u biografijama povijesnih osoba. To zajedno otkriva glavne trendove u razvoju američke civilizacije koja, prema autoru, ide u krizu.
Dok je radio na trilogiji, Dos Passos je bio naklonjen demokratskim i komunističkim idejama, u kojima je kasnije postao razočaran. Njegova su djela pokušaj stvaranja američkog epa XX. Stoljeća. s jakim udjelom kritike na američki put, od španjolsko-američkog rata 1898. do pogubljenja Sacca i Vanzettija 1927. Trilogija sadrži dvanaest likova koji predstavljaju različite sektore društva: radničku klasu, inteligenciju i gospodarstvenike.
Kritički stav prema američkoj stvarnosti 20. stoljeća, koji je precrtao "američki san", osjećaj krize u zemlji koja tvrdi da postaje simbol novog stoljeća, već je prisutan u naslovu prvog romana. Njegovo značenje otkriva epigraf iz američke klimatologije E. W. Hodgins, gdje se govori da je 42. paralela sjeverne zemljopisne širine koja je prelazila SAD središnja os kretanja uragana koji slijede od Stjenjaka do Atlantskog oceana. Analogno, Dos Passos prikazuje kako se uragani rađaju u američkom društvenom životu (rast radničkog pokreta, štrajkovi, deprecijacija dionica), međutim, poput autora klimatologije, koji se nije usudio predvidjeti vremenske prilike, autor trilogije se ne obvezuje objasniti prirodu uragana povijesti i predvidjeti ih smjer. Ipak, svjetski kaos, čije je utjelovljenje veliki buržoaski grad, za Dos Passosa je znak da ova civilizacija ide u propast.
Roman je otvorio "News of the Day" - ovo je izvana neuredan skup naslova, izvaci članaka koji se odlomljuju usred fraze. Takva montaža, koju je prvi pisac upotrijebio u američkoj literaturi, predstavlja tok svijesti čitatelja novina čije se oči prelaze iz jednog naslova u drugi. Autor pokušava stvoriti dojam da nije uključen u odabir tih povijesnih stvarnosti, već, zapravo, uvodi čitatelja u atmosferu određenog povijesnog razdoblja. "News of the Day" prenosi kretanje vremena, bilježi određene prekretnice u razvoju američkog društva. Osvajanje Kube nakon pobjede u španjolsko-američkom ratu, suzbijanja ustanka na Filipinima, Boerskog rata, usred uspjeha SAD-a u kolonijalnom ratu protiv Španjolske, izraženo je riječima senatora Alberta J. Beveridgea: „Dvadeseto stoljeće bit će stoljeće Amerike. Dominirat će misao Amerike. Američki napredak pokazat će mu put. Amerikanska djela će ga ovekovečiti. " Takva je povijesna pozadina početka trilogije, čiji cjelokupni sadržaj opovrgava riječi senatora. Novinski izvještaji izvještavaju o padu zaliha, Wall Streetu "šokiranom", i tako dalje.
U središtu prvog romana je Macova sudbina - svoj radni vijek započinje putovanjem po zemlji zajedno s izvjesnim Binghamom, lutajućim šarlatanom, skrivajući se iza naprednih stupnjeva i prodajući knjige, vrlo karakterističan lik za Ameriku s početka stoljeća. Tada Mack postaje aktivist u radničkom pokretu, ali djeluje ne toliko iz uvjerenja koliko pod utjecajem raspoloženja. Svađajući se sa svojom ženom, odlazi u Meksiko kako bi vlastitim očima vidio revoluciju. Mack nije uvjereni revolucionar i djeluje oprezno, bez oglašavanja svog sudjelovanja u sindikatu Industrijskih radnika svijeta kako ne bi izgubio posao.
Stigavši u Meksiko da "vidi" revoluciju, on najprije komunicira s radnicima i osobama, a zatim pronalazi mjesto u sigurnijem i privlačnijem buržoaskom okruženju. I sami revolucionarni događaji prolaze ga, iako Mack tvrdi da se želi pridružiti Zapatovoj vojsci. Emiliano Salata i Pancho Villa vođe su revolucionarne vojske koji su nakon svrgavanja diktatora Porfiria Diaza 1910. godine vodili radikalno krilo revolucije. Protiv su im se suprotstavili predstavnici različitih skupina nacionalne buržoazije - predsjednik Madero, general Huerta, predsjednik Carranza, koga su ubili službenici njegovog sjedišta. U vrijeme bijega vlade iz Carranze iz Meksika i napredovanja revolucionarne vojske na grad, Mack je u glavnom gradu. Međutim, do ovog trenutka već je postao prodavač knjiga i nije želio napustiti svoju knjižaru i krenuti u revoluciju.
Dosljedno više podređuje revoluciju svom životu Ben Compton. Pametan dječak koji je završio školu s nagradom za esej o američkom političkom sustavu, s vremenom počinje osjećati neprijateljstvo ovog sustava prema jednostavnoj osobi. Ben postaje agitator, ide u zatvor. Predajući svoj život službi radničke klase, on potiskuje osobne osjećaje u sebi, pokazuje bezobrazluk prema rodbini. Simbolično je da u vlaku u vlaku slavi rođendan s policajcem koji ga prati do mjesta pritvora.
Američki predstavnik kojeg autor ne prihvaća je razborit biznismen John Ward Moorhouse. Ako je Ben Compton sve podredio službi revolucije, onda je Murhouse - svojoj karijeri, želji da zauzme više mjesto u društvu. Sin je željezničkog skladištara, započinje svoj put gore kao agent za distribuciju knjiga, zatim studira na Philadelphijskom sveučilištu i radi u uredu za prodaju nekretnina. Krećući se naprijed, Murkhauz se udaje za bogatu ženu, razvodi se s njom, zatim se udaje za drugu bogatu ženu i zauzima istaknuto mjesto u društvu, postajući stručnjakom za propagandu i aktivnim borcem protiv sindikalnog pokreta. Tijekom meksičke revolucije, Murhouse, djelujući u ime velikih američkih financijera, pokušava otkriti situaciju s meksičkom naftom, što je opće zanimanje, te otkriti razloge Carranzinog protivljenja američkim investitorima.
Predstavnike različitih slojeva života Dos Passos prikazuje s enciklopedijskom cjelovitošću: Janey Williams - kći umirovljenog kapetana, stenografa, radi kao tajnica Murhousea; Elinor Stoddard - kći radnika iz čikaških klaonica, postaje dekorater, zajedno je s Murhouseom u organizaciji Crvenog križa; Charlie Anderson započinje svoj život kao automehaničar, služi u vojsci i tamo postaje pilot, bori se u Francuskoj. Po povratku u Ameriku čini bogatstvo u zrakoplovnoj industriji, umire u prometnoj nesreći; Evelyn Hatchins je kći protestantskog svećenika koja, poput Elinor Stoddard, dekoratora, radi u Crvenom križu u Parizu, počini samoubojstvo uzimajući veliku dozu tableta za spavanje; Richard Ellsworth Savage - odvjetnik, odriče se ljevičarskih pogleda, služi u Moorhouseu; Joe Williams, brat Janie Williams, služi kao mornar u mornarici, pustinjama; Margot Dowling, iz obitelji glumaca, postaje filmska zvijezda u Hollywoodu; Mary French je članica radničkog pokreta koji se stavlja u zatvor zbog izjava protiv pogubljenja Sacca i Vanzettija.
Izgradnja biografije svakog od književnih junaka, usprkos nekim razlikama, strogo slijedi određeni obrazac koji podsjeća na sociološki upitnik: naznačeni su mjesto i datum rođenja, roditeljstvo, obrazovanje, hobiji, bračni status. Ta želja za sistematizacijom faktičkog materijala, nepristrasnošću utjelovljenom u dokumentiranju, za Dos Passosa postaje sama sebi svrha i, unatoč razlici životnog i socijalnog položaja, njegovi se likovi gotovo ne razlikuju jedan od drugog - njihova se individualnost ne otkriva, iako se uzimaju u obzir i opisani su najmanji detalji njihovih biografija. Najznačajnije prekretnice u razvoju američkog društva date su u portretima povijesnih ličnosti. Ukupno ih ima dvadeset i pet, a oni predstavljaju radnički pokret, svijet poslovanja, znanosti, umjetnosti, tiska. Galeriju povijesnih portreta otvara Eugene Debs, radnik radničkog pokreta koji je zajedno s Billom Heywoodom osnovao 1905. sindikalnu organizaciju Industrijski radnici svijeta. Autor o njemu piše s velikom toplinom, nazivajući ga "prijateljem čovječanstva".
Poglavlje „Čarobnjak botanike“ govori o poznatom uzgajivaču Lutheru Burbanku, koji je „zimi napravio lulu o zelenoj travi, šljivama bez sjemenki, bobicama bez sjemena… kaktusu bez trnja“. Autor ocrtava paralelu s hibridizacijom Burbanka: „Amerika je također hibrid. Amerika bi mogla koristiti prirodnu selekciju ", možda kao protutežu socijalnom kaosu.
Poglavlje Big Bill govori o Billu Heywoodu, jednom od osnivača Američke komunističke partije.
Poglavlje Platinum Boy Speaker je ironična priča o Williamu Jennigsu Brianu, političaru koji se više puta kandidirao za predsjednika. Kao dječak uzeo je nagradu u retoriki, a njegov „srebrni glas“ „očarao je farmere velikih prerija“ - Brian je propovijedao bimetalizam, odnosno neograničeno kovanje novčića od jeftinog srebra. Tako su se uništeni poljoprivrednici nadali da će dugove platiti bankama koje su, naprotiv, bile zainteresirane za novčanu jedinicu zlata. Ubrzo je izmišljen novi način vađenja zlata iz rude i više nije bilo potrebe za srebrnim prorokom. Brajanova demagoška kampanja nije uspjela. Međutim, "Srebrni jezik i dalje je zvonio u velikim ustima, uzrokujući pacifizam, fundamentalizam, trezvenost" - Brian se prebacio na propovijedanje morala i zatražio da se Darwinova teorija ne predaje u školama.
Poglavlje „Veliki mirotvorac“ posvećeno je čeličnom magnatu Andrewu Carnegieju, „koji je vjerovao u naftu, vjerovao u čelik, uvijek je štedio novac.“ Slika filantropa i pacifista razdvojena je lakonskim završetkom - ispada da je taj mirovni donositelj, koji je donirao milijune za mir, knjižnicama i znanosti, činio to "uvijek, ali ne za vrijeme rata". Tako će Carnegie, koji je uvijek štedio "na sitnicama" i svaki dolar stavljao u opticaj, profitirati od rata i mira ...
"Čarobnjak električne energije" priča je o izvanrednom izumitelju Edisonu, tvorcu žarulje, koji je uspio zauzeti svoje mjesto u poslovnom svijetu.
"Proteus" - priča o izumitelju, svjetski bespomoćnom znanstveniku Karlu Steinmetsu, matematičaru i inženjeru elektrotehnike. Iako mu je "mnogo" dopušteno - biti "socijalist", na primjer, pisati pisma Lenjinu, on je u potpunosti ovisan o vlasnicima, General Electricu, koji su "najvrjedniji dio opreme" ove tvrtke.
Autorove lirske digresije, „Kamere za opskuru“, također su važne u naraciji - tok svijesti, osobni komentari na događaje iz ere i apel čitatelju. Interni monolog otkriva autorovo gledište na američki put u povijesti, što je dovelo do urušavanja iluzije o univerzalnoj pravdi i bratstvu, "američki san" ostaje san. Zemlja je podijeljena na dvije nacije, tehnološki napredak još nije jamstvo univerzalne sreće. Na pozadini uspjeha urbanizacije misli Dos Passosa postaju sve mračnije: društvo stvoreno naporima milijuna ljudi, ali kao svoj cilj nije čovjekovo blagostanje, već profit „velikog novca“, kreće u propad. Trilogija se završava takvim kolapsom, najvećim neuspjehom u Americi - krizom 1929. Uragan se nadvija nad 42. paralelom, osoba se ne može nositi sa elementima, on je samo igračka u rukama slijepih sila koje dominiraju svijetom i u biti čine povijest.