U studenom 1932. godine bio je stariji vlasnik tvrtke za proizvodnju namještaja, vlasnik solidnog tekućeg bankovnog računa i prekrasnog dvorca u Berlinu, izgrađenog i namještenog po vlastitoj želji. Djelo ga malo nosi, više cijeni njegovo vrijedno, značajno slobodno vrijeme. Strastveni bibliofil, Gustav piše o ljudima i knjigama 18. st. Vrlo se veseli mogućnosti sklapanja sporazuma s izdavačkom kućom o Lessingovoj biografiji. Zdrav je, samozadovoljan, pun energije, živi s ukusom i zadovoljstvom.
Na svoj rođendan Gustav okuplja obitelj, bliske prijatelje, dobre prijatelje. Brat Martin predstavlja mu obiteljsko naslijeđe - portret njihovog djeda, osnivača tvrtke, Emanuela Oppermana, koji je prethodno ukrašavao ured u glavnom uredu Trgovačke kuće. Sybil Rauch stiže s čestitkama, njihova romansa traje već deset godina, ali Gustav više ne voli nametati lance legaliteta ovoj vezi. Sibylla je dvadeset godina mlađa od njega, pod njegovim je utjecajem počela pisati i sada zarađuje na književnom djelu. Novine spremno ispisuju njezine lirske skice i kratke priče. Pa ipak, za Gustava, unatoč dugoj naklonosti i nježnoj vezi, Sibylla uvijek ostaje na periferiji svog postojanja. U njegovoj duši vlada dublji osjećaj za Anu, dvije godine poznanstva s kojom su pune svađa i tjeskoba. Anna je energična i aktivna, ima neovisnu dispoziciju i snažan karakter. Živi u Stuttgartu, radi kao tajnica u odboru elektrana. Njihovi su susreti sada rijetki, kao i pisma koja razmjenjuju. Gosti Gustava, ljudi prosperiteta i statusa, koji su se dobro snašli u životu, zaokupljeni su vlastitim, prilično uskim interesima i pridaju malo važnosti onome što se događa u zemlji. Fašizam im se čini samo grubom demagogijom, koju ohrabruju militaristi i feudalci koji nagađaju mračnim nagonima sitnoga buržoazija.
Međutim, stvarnost se s vremena na vrijeme grubo probija u njihov prilično zatvoreni svijet. Martin, koji zapravo vodi tvrtku, zabrinut je za odnose s dugogodišnjim rivalom Heinrichom Welsom, koji sada vodi okružni odjel Nacionalsocijalističke partije. Ako Oppermans proizvodi standardni tvornički namještaj s niskim cijenama, u Wels radionicama proizvodi se izrađuju ručno, ručno izrađuju i gube zbog visoke cijene. Uspjesi Oppermana mnogo su upečatljiviji u Welsovoj ambiciji nego u njegovoj žeđi za profitom. Više puta je započeo razgovor o mogućem spajanju obje tvrtke ili barem bližoj suradnji, a instinkt govori Martinu da bi u trenutnoj kriznoj situaciji i rastućem antisemitizmu to bila spasiteljska opcija, ali on ipak odlučuje s obzirom na odluku da nema potrebe još ići na ovaj sporazum. Na kraju je moguće židovsku tvrtku Oppermans pretvoriti u dioničko društvo s neutralnim, ne sumnjivim imenom njemačkog namještaja.
Jacques Lavendel, suprug mlađe sestre Oppermansove Klare, žali što Martin nije propustio priliku, nije uspio pregovarati s Welsom. Martinu nervira način na koji neugodne stvari naziva svojim pravim imenima, ali moramo odati počast, zet je divan gospodarstvenik, čovjek s velikim bogatstvom, lukav i snalažljiv. Naravno, možete prenijeti kompaniju namještaja Oppermans na njegovo Ime, jer je za sebe razumno stekao američko državljanstvo.
Još jedan Gustav brat - liječnik Edgar Opperman - vodi gradsku kliniku, do samozaborava, voli sve što je povezano s njegovom profesijom kao kirurg i mrzi upravu. Novine ga napadaju, on navodno koristi siromašne, besplatne pacijente za svoje opasne pokuse, ali profesor pokušava na sve moguće načine da se zaštiti od grozne stvarnosti. "Ja sam njemački liječnik, njemački znanstvenik, nema njemačke medicine ili židovske medicine, nema znanosti i ništa više!" - ponavlja tajni savjetnik Lorenz, glavni liječnik svih gradskih klinika.
Božić dolazi. Profesor Arthur Mülheim, pravni savjetnik tvrtke, nudi Gustavu da svoj novac prebaci u inozemstvo. Na to odgovara odbijanjem: voli Njemačku i smatra nečasnim povući svoj kapital iz nje. Gustav je siguran da velika većina Nijemaca na strani istine i razuma, ma koliko nacisti ulagali novac i obećanja, neće uspjeti prevariti trećinu stanovništva. Čime završava Führer, raspravlja u prijateljskom krugu, sramota u kabini s yarmanom ili osiguravajućim agentom?
Oduzimanje vlasti fašistima nadvladava Oppermane svojim imaginarnim iznenađenjem. Prema njihovom mišljenju, Hitler - papagaj, bespomoćno brbljajući na tuđe poticaje, u potpunosti je u rukama velikog kapitala. Njemački narod će shvatiti glasnu demagogiju i neće pasti u stanje varvarstva, smatra Gustav. Ne odobrava grozničave aktivnosti rođaka radi stvaranja dioničkog društva, smatrajući njihove argumente argumentima "zbunio je biznismene sa svojim vječnim skepticizmom bez novca". Sam je vrlo polaskan prijedlogom da potpiše žalbu na sve veće barbarstvo i divljaštvo javnog života. Mulheim ovaj korak smatra neprihvatljivom naivnošću, što će skupo koštati.
Sedamnaestogodišnji sin Martina Bertolda ima sukob s novim učiteljem Vogelsangom. Do sada je ravnatelj gimnazije, Francois, Gustav prijatelj, uspio zaštititi svoju školu od politike, ali žarki nacist koji se pojavio u njegovim zidinama ovdje postepeno uspostavlja svoja pravila, a mekani, inteligentni ravnatelj može gledati samo s oprezom dok nacionalizam brzo omotava glavu širokom prednjom maglom njegovih učenika. Uzrok sukoba je izvještaj koji je Bertold pripremio o Arminiusu Hermanesu. Kako se može kritizirati, raskrinkati jedan od najvećih podviga naroda, ogorčen je Vogelsang, smatrajući to anti-njemačkim, antipatriotskim činom. Francois se ne usuđuje obraniti pametnog mladića od bijesne budale, svog učitelja. Berthold ne nalazi razumijevanje sa rodbinom. Smatraju da cijela priča ne vrijedi prokletstvo, pa savjetuju da ponesu potrebnu ispriku. Ne želeći žrtvovati principe, Berthold uzima veliku količinu tableta za spavanje i umire.
Val rasističkih progona širi se, ali oni se još uvijek ne usuđuju povrijediti profesora Edgara Oppermana u medicinskom svijetu, jer je svjetski poznat. A ipak ponavlja Lorentzu da će sve sam odbaciti, ne čekajući dok ga ne bace. Zemlja je bolesna, kaže njegov tajni savjetnik, ali to nije akutna, već kronična bolest.
Martin je, razbijajući sebe, prisiljen prihvatiti nevjerojatne uvjete sporazuma s Welsom, ali ipak uspijeva postići određeni poslovni uspjeh, za koji je tako skupo plaćen.
Nakon što je zapalio Reichstag, Mülheim je inzistirao da Gustav odmah ode u inozemstvo. Za svog prijatelja romanopisca Friedricha-Wilhelma Gutvettera to uzrokuje zbunjenost: kako ne možete biti prisutni na zapanjujuće zanimljivom prizoru - iznenadnom zarobljavanju civilizacijske zemlje od strane varvara.
Gustav živi u Švicarskoj. Želi komunicirati sa sunarodnjacima, želeći bolje razumjeti što se događa u Njemačkoj, ovdje se objavljuju grozni izvještaji u novinama. Od Klausa Frischlina, koji je vodio umjetnički odjel tvrtke, saznaje da su njegovu berlinsku palaču nacisti zaplijenili, neki njegovi prijatelji nalaze se u koncentracionim logorima. Gutvetter je stekao slavu kao "istinski velikog njemačkog pjesnika", nacisti su ga prepoznali kao svog. U svom veličanstvenom slogu opisuje sliku "Novog čovjeka", tvrdeći svoje izvorne divlje instinkte. Stigavši u Gustav kako bi provela odmor, Anna se zadržava kao da se u Njemačkoj ništa posebno ne događa. Prema proizvođaču Weinbergu, možete se slagati s nacistima, državni udar nije loše utjecao na ekonomiju zemlje. Odvjetnik Bilfinger daje Gustavu dokumente na pregled, iz kojih saznaje o monstruoznom teroru, u novom režimu laži se priznaju kao najviši politički princip, događaju se mučenja i ubojstva, vladaju bezakonje.
U kući Lavendela, na obali jezera Lugano, cijela obitelj Opperman slavi Pashu. Možemo pretpostaviti da su imali sreće. Samo je nekoliko uspjelo pobjeći, ostali jednostavno nisu pušteni, a ako je netko dobio priliku otići, oduzeli su im imovinu. Martin, koji se slučajno upoznao s nacističkim tamnicama, otvorit će trgovinu u Londonu, Edgar će organizirati vlastiti laboratorij u Parizu. Njegova kćerka Ruth i voljeni pomoćnik Jacobi otputovali su u Tel Aviv. Lavendel namjerava krenuti na putovanje, posjetiti Ameriku, Rusiju, Palestinu i iz prve ruke vidjeti što se radi i gdje. On je u najpovoljnijem položaju - ovdje ima svoj dom, ima državljanstvo, a sada nemaju vlastito utočište, kad im isteknu putovnice, malo je vjerojatno da će ih obnoviti. Opasanci mrze fašizam, ne samo zato što su im nogom oborili nogu, zabranili ih, nego i zato što je prekršio „sustav stvari“ i pomaknuo sve ideje o dobru i zlu, moralu i dužnosti.
Gustav ne želi ostati podalje, bezuspješno pokušava pronaći kontakte s podzemljem, a zatim se vraća u svoju domovinu pod stranom putovnicom, namjeravajući reći Nijemcima o gadostima koja se događaju u zemlji, pokušati otvoriti oči, pobuditi njihove uspavane osjećaje. Ubrzo je uhićen. U koncentracionom logoru iscrpljuju ga naporni radovi na postavljanju autoceste, mučeni frustracijom: bio je budala koja se vratila. Od toga nitko nema koristi.
Nakon saznanja o incidentu, Mulheim i Lavendel poduzimaju sve mjere za njegovo puštanje na slobodu. Kad Sibyla dođe u logor, tamo nalazi iscrpljenog, mršavog i prljavog starca. Gustav je prevezen preko granice u Češku, smješten u sanatorij, gdje umire za dva mjeseca. Izvještavajući ovo u pismu Gustavovu nećaku Heinrichu Lavendellu, Frischlin izražava divljenje činu svog ujaka koji je, zanemarujući opasnost, pokazao spremnost da se založi za pravednu i korisnu stvar.