Olga Semenovna Plemyannikova, kći umirovljenog ocjenjivača fakulteta, uživa univerzalnu simpatiju: druge privlači dobra priroda i naivnost, zrači mirnom ružičastom mladom damom. Mnogi prijatelji je ne zovu samo "dragom".
Olga Semenovna ima stalnu potrebu nekoga voljeti. Sljedeća joj je ljubav Ivan Petrovič Kukin, poduzetnik i vlasnik Zabavnog vrta Tivoli. Zbog stalnih kiša, publika ne dolazi na predstavu, a Kukin trpi stalne gubitke, što izaziva suosjećanje u Olenki, a zatim i ljubav prema Ivanu Petrovichu, unatoč činjenici da je kratak, mršav i govori s tekućim tenom.
Nakon vjenčanja Olenka dobiva posao sa suprugom u kazalištu. Svojim prijateljima poručuje da je ovo jedino mjesto na kojem možete postati obrazovani i humani, ali neznanoj javnosti treba štand.
Na korizmi je Kukin otputovao u Moskvu kako bi regrutirao trupu, a uskoro je Olenka primila telegram sljedećeg sadržaja: "Ivan Petrovich je preminuo danas, iznenada čekamo naredbe s pogreba u utorak."
Olga Semenovna jako je zabrinuta zbog njegove smrti i u dubokoj je žalosti. Tri mjeseca kasnije, strastveno zaljubljena u Vasilija Andreeviča Pustovalova, Olenka se ponovno udaje. Pustovalov upravlja drvenim skladištem trgovca Babakajeva, a Olenka radi u svom uredu, piše račune i pušta robu. Čini joj se da je šuma najvažnija i najpotrebnija u životu, te da već dulje vrijeme prodaje drva. Olenka dijeli sve misli svoga muža i sjedi s njim na praznicima kod kuće. Na savjete poznanika da idu u kazalište ili u cirkus, ona odgovorno odgovara da ljudi koji rade nisu do sitnica, a u kinima nema ničeg dobrog.
Olga Semenovna jako dobro živi sa suprugom; svaki put kad Pustovalov odlazi u pokrajinu Mogilev zbog šume, ona nedostaje i plače, pronalazeći utjehu u razgovorima s veterinarom Smirnin, njezinim stanarom. Smirnin se rastao sa suprugom, osuđujući je za izdaju i svaki mjesec šalje četrdeset rubalja za uzdržavanje svog sina. Olenka se žali Smirnin, ona savjetuje veterinara da pomiri sa svojom ženom radi dječaka. Nakon šest godina sretnog braka Pustovalov umire, a Olenka opet ostaje sama. Ona ide samo u crkvu ili na grob svoga supruga. Povlačenje se nastavlja pola godine, a tada se Olenka konvergira s veterinarom. Ujutro zajedno piju čaj u vrtu i Smirnin čita novine naglas. A Olenka, nakon što je u pošti naišla na poznatu damu, kaže da u gradu ne postoji odgovarajući veterinarski nadzor.
Sreća ne traje dugo: pukovnija, u kojoj veterinar služi, premještena je gotovo u Sibir, a Olenka ostaje potpuno sama.
Godine prolaze. Olya se stara; poznanstva gube interes za nju. Ne razmišlja ni o čemu i već nema mišljenja. Među mislima i u svom srcu Olenka ima istu prazninu kao u dvorištu. Sanja o ljubavi koja bi osvojila cijelo njeno biće i dala joj misli.
Odjednom se veterinar Smirnin vraća na Olenku. Pomirio se sa suprugom, povukao se i odlučio ostati u gradu, pogotovo jer je došlo vrijeme da pošalje sina Sašu u školu.
Dolaskom obitelji Smirnina Olenka ponovno zaživi. Supruga veterinara uskoro odlazi kod sestre u Harkov, sam Smirnin stalno je na izletu, a Olenka odvodi Sašu u svoju kuću. U njoj se probude majčinski osjećaji, a dječak postaje Olenkina nova ljubav. Svojim prijateljima govori o prednostima klasičnog obrazovanja nad stvarnim i o tome koliko je bilo teško studirati u gimnaziji.
Olenka je ponovno procvjetala i pomladila se; poznanstva, susret s njom na ulici, iskustvo, kao i prije, zadovoljstvo i zvanje Olge Semenovne dragom.