Gospodin de Renal, gradonačelnik francuskog grada Verriera u okrugu Franche-Comté, samozadovoljan i zanosan čovjek, obavještava svoju ženu o odluci da guvernera odvede u kuću. Ne postoji posebna potreba za tutorom, samo lokalni bogataš gospodin Valno, ovaj vulgarni vrisak, koji se uvijek natječe s gradonačelnikom, previše je ponosan na novi par normanskih konja. Pa, gospodin Valno sada ima konje, ali guvernera nema. Gospodin de Renal već se dogovorio s ocem Sorelom da će njegov najmlađi sin služiti. Stari kustos, gospodin Shelan, preporučio mu je sina stolara kao mladića rijetkih sposobnosti, koji tri godine studira teologiju i sjajno zna latinski. Zove se Julien Sorel, ima osamnaest godina; ovo je kratka, krhka mladež čije lice nosi pečat upečatljive originalnosti. Ima nepravilna, ali suptilna obilježja, velike crne oči, blistave vatre i misli i tamnu kestenjastu kosu. Mlade djevojke ga sa zanimanjem gledaju. Julien nikada nije išao u školu. Latinski i povijest naučili su ga regimentalnog liječnika, sudionika u napoleonskim kampanjama. Umireći zavještao mu je ljubav prema Napoleonu, križ Legije časti i nekoliko desetaka knjiga. Od djetinjstva Julien sanja da postane vojni čovjek. U doba Napoleona za običaje, to je bio najsigurniji način stvaranja karijere i izlaska među ljude. Ali vremena su se promijenila. Julien razumije da je jedini put koji mu je otvoren taj da postane svećenik. Ambiciozan je i ponosan, ali spreman je izdržati sve kako bi napravio svoj put.
Madame de Renal ne voli pothvate svog supruga. Obožava svoja tri dječaka, a ideja da će neko drugi stajati između nje i djece dovodi je u očaj. Ona već izvlači u svoju maštu odvratnog, nepristojnog, raskalašenog tipa kojem je dopušteno da viče na svoju djecu, pa čak i da ih mazi.
Kakvo je njezino iznenađenje kad ispred sebe vidi blijedog, uplašenog dječaka koji joj se čini neobično lijepim i vrlo nesretnim. Međutim, nije prošao ni mjesec dana, jer su ga svi u kući, čak i gospodin de Renal, počeli poštovati. Julien se drži s velikim dostojanstvom, a njegovo znanje latinskoga je divno - može čitati napamet bilo koju stranicu Novog zavjeta.
Sluškinja gospođa de Renal Elise zaljubila se u mladog tutora. U priznanju, kaže opatu Shelanu da je naslijedila i da se sada želi oženiti Julienom. Cure je iskreno sretan zbog svog favorita, ali Julien odlučno odbija zavidnu ponudu. Ambiciozan je i sanja o slavi, želi osvojiti Pariz. Međutim, on to vješto skriva.
Ljeti se obitelj seli u Vergie - selo u kojem se nalaze imanje i dvorac de Renale. Gospođa de Renal provodi sve dane s djecom i odgojiteljem. Čini se da je Julien pametnija, ljubaznija, plemenitija od svih muškaraca oko nje. Počinje shvaćati da voli Julien. Ali on je voli? Uostalom, ona je deset godina starija od njega! Julien voli gospođu de Renal. Smatra da je šarmantan, nikada nije morao vidjeti takve žene. Ali Julien uopće nije zaljubljen. Želi osvojiti gospođu de Renal kako bi se utvrdio i osvetio ovom samopravednom gospodinu de Renalu, koji sebi dopušta da razgovara sramotno i čak nepristojno.
Kad Julien upozori gospođu de Renal da će doći u njenu spavaću sobu noću, ona mu odgovara s najiskrenijim ogorčenjem. Noću, napuštajući svoju sobu, umire od straha, koljena mu popuštaju, ali kad ugleda gospođu de Renal, čini mu se tako lijepom da mu sva zamišljena glupost leti iz glave. Julienove suze, njegov očaj osvojili su gospođu de Renal. Prođe nekoliko dana, a Julien se svim žarom mladosti zaljubljuje u nju bez sjećanja. Ljubavnici su sretni, ali neočekivano teško bolesni, najmlađi sin gospođe de Renal. I čini se nesretnoj ženi da svojom ljubavlju prema Julienu ubije svog sina. Ona shvaća koji je grijeh prije nego što je Bog počinio, nju muče kajanje. Ona gura Juliena daleko od sebe, koja je šokirana dubinom njezine tuge i očaja. Srećom, dijete se oporavlja.
Gospodin de Renal ništa ne sumnja, ali sluge znaju mnogo. Sluškinja Eliza, nakon što je na ulici srela gospodina Valnu, govori mu da je njezina ljubavnica imala aferu s mladim guvernerom. Iste večeri gospodin de Renal prima anonimno pismo iz kojeg saznaje što se događa u njegovoj kući. Gospođa de Renal uspijeva uvjeriti svog supruga u svoju nevinost, ali cijeli se grad bavi samo poviješću svojih ljubavnih odnosa.
Mentor Julien Abbot Shelan smatra da bi trebao barem napustiti grad najmanje godinu dana - svom prijatelju drvnom trgovcu Fouquetu ili u sjemenište u Besanconu. Julien odlazi iz Verrierea, ali vraća se tri dana kasnije kako bi se oprostio od gospođe de Renal. Uvuče se u njezinu sobu, ali njihov je datum zamućen - čini im se da se zauvijek rastaju.
Julien stiže u Besancon i dolazi kod rektora sjemeništa, opata Pirarda. Vrlo je uzbuđen, osim što je lice Pirarda toliko ružno da u njemu izaziva užas. Tri sata rektor pregledava Juliena i toliko je zadivljen njegovim znanjem latinskog i teologije da ga prihvaća u sjemenište zbog male stipendije i čak mu daje zasebnu ćeliju. To je velika milost. Ali sjemeništarci jednoglasno mrze Juliena: on je previše talentiran i ostavlja dojam razmišljajuće osobe - ovdje to ne opraštaju. Julien mora izabrati ispovjednika, a on odabire opata Pirarda, ni ne sluteći da će ta akcija biti presudna za njega. Opat je iskreno vezan za svog učenika, ali položaj Pirarda u sjemeništu je vrlo krhak. Njegovi neprijatelji isusovci čine sve kako bi ga prisilili na ostavku. Srećom, na dvoru ima prijatelja i zaštitnika - aristokrata iz Franche-Comtéa, markiza de La Mollea, čije naredbe opat redovito izvršava. Saznavši za progon Pirarda, markiz de La Moli nudi mu se preseljenje u glavni grad i obećava jednu od najboljih župa u blizini Pariza. Opraštajući se s Julienom, opat predviđa da ga očekuju teška vremena. Ali Julien nije u stanju razmišljati o sebi. Znajući da Piraru treba novac, nudi mu svu svoju ušteđevinu. Gusar ovo neće zaboraviti.
Markiz de La Molle, političar i plemić, uživa veliki utjecaj na dvoru, u svom pariškom dvorcu prima opata Pirarda. U razgovoru spominje kako je nekoliko godina tražila inteligentnu osobu koja bi se mogla baviti njegovom prepiskom. Opat nudi svom učeniku ovo mjesto - čovjeka vrlo niskog porijekla, ali energičnog, inteligentnog, s visokom dušom. Pred Julienom Sorelom otvara se neočekivana perspektiva - on može doći u Pariz!
Nakon što je primio markizu poziv, Julien prvo odlazi u Verriere, nadajući se da će vidjeti gospođu de Renal. Čuo je da se u posljednje vrijeme ona spustila u najveću bijesnu pobožnost. Unatoč mnogim preprekama, uspijeva ući u sobu svoje voljene. Nikad mu se nije činila tako lijepom. Međutim, suprug nešto posumnja, a Julien je prisiljena pobjeći.
Stigavši u Pariz, najprije ispituje mjesta povezana s imenom Napoleona, a tek potom odlazi i opatu Pirardu. Opat predstavlja Juliena markizu, a navečer već sjedi za zajedničkim stolom. Nasuprot njega sjedi plavokosa plavuša, neobično vitka, s vrlo lijepim, ali hladnim očima. Mademoiselle Matilda de La Molle očito ne voli Juliena.
Nova se sekretarica brzo asimilira: nakon tri mjeseca markiz smatra Julien prilično prikladnom osobom za sebe. Naporno radi, šuti, razumije i postupno počinje voditi sve najsloženije stvari. Postaje pravi dandy i potpuno savlada umjetnost življenja u Parizu. Markiz de La Molle uručuje Julien Red. To uvjerava Julienov ponos, sada je opušteniji i ne osjeća se često uvrijeđen. Ali s Mademoiselle de la Molle, on je izrazito hladan. Ova je devetnaestogodišnja djevojčica vrlo pametna, dosadno joj je u društvu svojih aristokratskih prijatelja - grofa Quelusa, viskoga de Luza i markiza de Croisenoisa koji joj polažu ruku na ruku. Jednom godišnje Matilda tuguje. Julienu se kaže da to čini u čast pretka obitelji Boniface de La Molle, voljene kraljice Margarite iz Navarre, koja je bila odglavljena 30. travnja 1574. na trgu Grevskaya u Parizu. Legenda kaže da je kraljica zahtijevala od glave svog ljubavnika i pokopala je u kapelu vlastitom rukom.
Julien vidi kako se Matilda iskreno brine za ovu romantičnu priču. Postupno, on prestaje izbjegavati razgovore s Mademoiselle de La Molle. Razgovori s njom toliko su zanimljivi da čak zaboravlja svoju ulogu bijesnog plebeja. "To bi bilo smiješno", misli on, "ako bi se zaljubila u mene."
Matilda je odavno shvatila da voli Julienu. Ova ljubav se njoj čini vrlo herojskom - djevojka svog položaja voli sina stolara! Od trenutka kada shvati da voli Julienu, prestaje joj biti dosadno.
Sam Julien radije pobuđuje svoju maštu nego što je strastven zbog ljubavi. Ali nakon što je od Matilde primio pismo o izjavi svoje ljubavi, ne može sakriti trijumf: njega, siromašnog seljaka, voli plemenita dama, preferirala ga je aristokrata, markiza de Croisenois! Matilda ga čeka kod nje ujutro. Julienu se čini da je to zamka, da ga Matildini prijatelji žele ubiti ili ga natjerati da se nasmije. Naoružan pištoljima i bodežom prodire u sobu Mademoiselle de La Molle. Matilda je pokorna i nježna, ali sljedeći dan užasne se pomisao da je postala Julienova ljubavnica. Razgovarajući s njim, ona jedva obuzdava bijes i razdraženost. Julienova taština vrijeđa i obojica odlučuju da je između njih sve gotovo. Ali Julien osjeća da se ludo zaljubio u tu strašnu djevojku, da ne može živjeti bez nje. Matilda neprestano okupira njegovu dušu i maštu.
Poznavatelj Juliena, ruski princ Korazov, savjetuje ga da izazove ljubomoru svoje voljene i počne se brinuti za neku svjetovnu ljepotu. Na ruski plan, na Julienovo iznenađenje, djeluje besprijekorno, Matilda je ljubomorna, ponovno je zaljubljena, a samo monstruozan ponos sprječava je da napravi korak naprijed. Jednog dana Julien, ne razmišljajući o opasnosti, stavi stube do Matildinog prozora. Ugledavši ga, ona mu padne u naručje.
Mademoiselle de la Molle uskoro kaže Julienu da je trudna i da se želi udati za njega. Saznavši za sve, markiz je bijesan. Ali Matilda inzistira, a otac se konačno preda. Kako bi izbjegao sramotu, markiz odluči stvoriti Julienu sjajan položaj u društvu. Traži ga patent poručnika Hussara na ime Julien Sorel de La Verne. Julien odlazi u svoju pukovniju. Njegova je radost beskrajna - sanja o vojnoj karijeri i svom budućem sinu.
Iznenada stiže vijest iz Pariza: Matilda ga moli da se odmah vrati. Kad se sretnu, ona mu uručuje omotnicu s pismom Madame de Renal. Ispada da se otac obratio njoj s molbom da pruži neke podatke o bivšem guverneru. Pismo Madame de Renal je monstruozno. Ona piše o Julienu kao licemjerju i karijeristi, sposobnom za bilo kakvu mržnju, samo ako upada u ljude. Jasno je da Herr de La Molle nikada neće pristati na svoj brak s Matildom.
Bez riječi Julien napušta Matildu, ulazi u kočiju za poštu i žuri prema Verriereu. Ondje, u oružarnici, kupuje pištolj, ulazi u crkvu Verrier, gdje se održavaju nedjeljne službe, i dva puta puca Madam de Renal.
Već u zatvoru saznaje da Madame de Renal nije ubijena, već samo ranjena. Sretna je i osjeća da sada može mirno umrijeti. Nakon Juliena, Matilda stiže u Verriere. Koristi sve svoje veze, daje novac i obećava u nadi da će doći na posao.
Na dan suđenja čitava se provincija slijevala u Besancon. Julien iznenađeno otkrije da nadahnjuje sve te ljude sa iskrenim sažaljenjem. Želi se odreći zadnje riječi, ali nešto ga natjera da ustane. Julien ne traži od suda nikakvu milost, jer razumije da mu je glavni zločin taj što je on, općevatelj, bio ogorčen zbog svoje bijede.
Odlučena je njegova sudbina - sud nameće Julienu smrtnu kaznu. Madame de Renal stiže u zatvor s Julienom. Kaže da je njezin ispovjednik napisao nesretno pismo. Julien nikad nije bila tako sretna. Shvaća da je Madame de Renal jedina žena koju je sposoban voljeti.
Na dan pogubljenja osjeća se veselo i hrabro. Matilda de La Molle vlastitim rukama zakopava glavu svog ljubavnika. I tri dana nakon Julienove smrti, madame de Renal umire.