U selu Belaya Tsaplya, udovica njegovog brata s dva sina vodi bogataša Han Hong-taoa da zahtijeva podjelu imovine. Han, koji je odgajao nećake, ne smeta. Tijekom podjele, sinovi udovice prisiljavaju „glave klana“ da im dodijeli devet desetina imovine. Han se ovdje ne raspravlja. Samo ga vlastita djetinjstvo tlači. Ali nada se da će konkubina koju je uzeo Li Chun-mei roditi njegova sina.

Udovica se boji: ako se rodi sin staroj Chaniji, izgubit će dobro koje joj je dodijeljeno. Pozivajući Chania ženu bez djece da je posjeti, zastrašuje je s mogućnošću da postane služavka i savjetuje joj da otjera samotnju. Prijeteći samoubojstvo, supruga traži od Hana pismeno odbijanje Li Chun-meija. Trudna konkubina izbačena je iz kuće.

U susjednom selu živi još jedan bezbožni bogataš - Yu Xun-li. Njegova supruga također je u rušenju. Pri odlasku kažnjava: ako se rodi dječak, obavijesti ga, ako je djevojčica, ubij je. Rođena je djevojčica. To saznaje brat Yuine supruge, liječnik Wang, zvani Konoval. U večernjim satima susreće prosjaka s licem benda Li Chun-mei. Konoval kupuje novorođenog dječaka od nje i daje ga sestri, a svoju kćer odvodi k sebi (njegova je žena nedavno rodila mrtvo dijete). Sluga Yuya slučajno sazna za ovu zamjenu, ali se zakune da će šutjeti.

Prolazi 13 godina. Dječak Tien-Tien zadovoljava imaginarnog oca školskim uspjehom. Ali sada je pijani Konoval došao u Yuyu sa zahtjevom da posudi vola za oranje. Yu odbija, pa čak i podsmjehuje činjenicu da Wang nema muško potomstvo. Uvrijeđeni Wan zaklinje se osvetom otkrivajući istinu o Tien-tianu. Nakon nekog vremena dolazi u Han Hong-tao kako bi vratio stari dug. Han i njegova pokajana supruga pate od nedostatka djece. Nema vremena za novac, a on oprašta dug Konovalu. Dodirnut, liječnik želi zahvaliti starcu. U razgovoru ispada da je Tien-Tien Hanin sin. Nakon što je istjerao uništene gadne gadove, Han ide po svog sina.

Liječnik je prvi i kaže dječaku istinu o njegovom rođenju. Stari sluga pokušava zadržati dječaka, ali on odluči otići do pravog oca. Yu i njegova supruga plaču.

Yu, koji se pomirio s Konovalom, zamolio ga je da preda tien-tianske stihove žaleći se na razdvojenost. Pjesme ne dodiruju samo dječaka, već i Chania, koji se odluči vjenčati s Yuom i zahvaliti mu što je odgajao sina. A onda se pojavi liječnik kod Li Chun-meija kojeg je pronašao. Priznaje da je odgajao kćer Yu i preporučuje je oženiti je kao svog sina Han. Od mladih uzme obećanje da će se pobrinuti za svoje buđenje.