Početak prošlog stoljeća. Putnik, koji putuje u Italiju, u jedan od provincijskih gradova upoznaje se s tužnim mladićem. Kad se mladić razboli, putnik se brine za njega, a on, nakon što se oporavio, daje svoj rukopis u znak zahvalnosti. Uvjeren da Adolfov dnevnik (to je ime stranca) "ne može nikoga uvrijediti i nikome neće nauditi", putnik ga objavljuje.

Adolf je završio znanstveni tečaj u Göttingenu, gdje se istaknuo među svojim drugovima inteligencijom i talentom. Adolfov otac, u vezi s kojim je "bilo više plemenitosti i velikodušnosti nego nježnosti" prema sinu, ima velike nade u njega.

No, mladić ne teži napredovanju ni na jednom polju, on se želi prepustiti samo „jakim dojmovima“ koji uzdižu dušu iznad uobičajenog. Nakon završetka studija Adolf odlazi na dvor jednog suverenog princa, u gradu D. Nakon nekoliko mjeseci, zahvaljujući "probuđenoj duhovitosti", uspijeva steći slavu čovjeka "neozbiljnog, podrugljivog i zlog".

"Želim biti voljen", kaže Adolf, ali ne osjeća se privlačno nijednoj ženi. Iznenada, u kući grofa P., upoznaje svoju ljubavnicu, šarmantnu Poljakinju koja nije bila njegova prva mladost.Unatoč njenom dvosmislenom položaju, ovu ženu odlikuje raskoš njene duše, a grof je jako voli jer već deset godina nesebično dijeli s njim ne samo radost, već i opasnost i uskraćenost.

Ellenora, takozvana grofova prijateljica, uzbuđivala je osjećaje i odlikuje se točnošću prosuđivanja. Svatko u društvu prepoznaje integritet njegova ponašanja.

Pojavivši se Adolfovim pogledom u trenutku kada mu srce zahtijeva ljubav, a ispraznost - uspjeh u svijetu, Ellenora mu se čini vrijednim uznemiravanja. I njegovi su napori okrunjeni uspjehom - on uspijeva osvojiti srce žene,

Isprva se čini Adolfu da je otkako ga je Ellenora predala, još je više voli i poštuje. Ali ubrzo se ta greška otklanja: sada je siguran da je njegova ljubav korisna samo za Ellenora, da je, čineći je srećom, i dalje nesretna, jer uništava svoje talente, provodeći sve vrijeme pored svoje ljubavnice. Pismo njegovog oca poziva Adolfa u njegovu domovinu; Ellenoraine suze natjeraju ga da odgodi odlazak za šest mjeseci.

Zbog ljubavi prema Adolfu, Ellenor se prekida s grofom P. i gubi blagostanje i ugled stečen deset godina „predanosti i postojanosti“. Suočavajući se s tim, čini se da muškarci imaju nekakvih prijevara. Adolf prihvaća žrtvu Ellenore i ujedno se želi raskinuti s njom: njezina ljubav već ga teži. Ne usuđujući se otvoreno napustiti ljubavnicu, postaje strastveni optuživač ženskog licemjerja i despotizma. Sada u društvu "mrze ga" i "sažaljevaju je, ali ne poštuju ga".

Napokon Adolf odlazi za ocem.Ellenora, unatoč svojim prosvjedima, dolazi mu u grad. Saznavši za to, Adolfov otac prijeti da će je poslati izvan domena birača. Ogorčeni očevom intervencijom, Adolf se pomiri sa svojom ljubavnicom, oni odlaze i naseljavaju se u malom gradu na Bohemiji. Što je dalje, to više Adolf teži ovom vezom i uspava se od besposlenosti.

Grof P. poziva Ellenore da mu se vrati, ali ona odbija, zašto se Adolf osjeća još više zadužen za svoju voljenu, a ujedno se još više trudi raskinuti s njom. Ubrzo, Ellenora opet ima priliku promijeniti svoj život: njezin otac vraćen je u posjed njegovih imanja i zove je k sebi. Ona traži Adolfa da pođe s njom, ali on odbije, a ona ostaje. U to vrijeme njezin otac umire, a kako ne bi osjećao kajanje, Adolf putuje s Poljskom u Ellenoru.

Naseljavaju se na imanju Ellenora kod Varšave. S vremena na vrijeme Adolf posjećuje starog prijatelja svog oca, grofa T. Strastveno želeći odvojiti Adolfa od svoje ljubavnice, grof u njemu budi ambiciozne snove, uvodi ga u društvo, neprestano izlaže Ellenoru u neprivlačnom svjetlu. Napokon, Adolf u pisanom obliku obećava mu da će prekinuti s Ellenorom. Međutim, vraćajući se kući i videći suze svog vjernog ljubavnika, ne usuđuje se ispuniti svoje obećanje.

Tada grof T. pismeno obavijesti Ellenora o odluci koju je mladić donio, potkrijepivši svoju poruku Adolfovim pismom. Ellenora je ozbiljno bolesna. Adolf saznaje za čin grofa T., ogorčen je, u njemu se budi osjećaj kontradikcije i ne ostavlja Ellenora do njenog posljednjeg daha.Kad je gotovo, Adolf iznenada shvati da mu bolno nedostaje ovisnost o kojoj se uvijek želio riješiti.

U svom posljednjem pismu Ellenora piše da ju je okrutan Adolf potaknuo da napravi prvi korak prema njihovoj razdvojenosti. Ali život bez ljubavnika za nju je gori od smrti, pa može umrijeti samo. Nepopustljivi Adolf kreće na put. Ali "odbacivši stvorenje koje ga je voljelo", on, još uvijek oklijevajući i nezadovoljan, "ne koristi slobodu, stečenu cijenom toliko tuge i suza".

Izdavač rukopisa Adolf filozofski primjećuje da je čovjekovo suština u njegovom karakteru, a budući da se mi sami ne možemo razbiti, promjena mjesta ne ispravlja nas, već naprotiv, „dodajemo samo kajanje žaljenja i pogreške patnji“ ,