Priča se odvija u doba Regencije (1715. - 1723.), kada su običaje francuskog društva karakterizirale ekstremne slobode. S veselim i neozbiljnim regentom Philippeom iz Orleansa u Francuskoj odmah je započela reakcija na "vitki" duh koji je zavladao pod ostarelim kraljem. Francusko je društvo dislo slobodnije i odavalo je žeđ za životom, zabavom, užitkom. U svom djelu opat Prevost tumači temu fatalne, sveobuhvatne ljubavi.
Voljom pisca priča se vodi u ime gospodina de Grieuxa. Sa sedamnaest godina mladić završi tečaj filozofije u Amiensu. Zbog svog podrijetla (roditelji pripadaju jednom od najistaknutijih prezimena P.), njegovih sjajnih sposobnosti i atraktivnog izgleda, on privlači ljude k sebi i stječe istinskog odanog prijatelja u sjemeništu - Tibergea, koji je nekoliko godina stariji od našeg heroja. Potječući iz siromašne obitelji, Tiberg je prisiljen uzeti dostojanstvo i ostati u Amiensu kako bi proučavao teološke znanosti. De Grieux, pošto je položio ispite s odličjem, trebao se vratiti ocu kako bi nastavio studij na Akademiji. Ali sudbina je odredila drugačije. Uoči rastave s gradom i rastajanja s prijateljem, mladić na ulici upoznaje prekrasnu neznanku i započne razgovor s njom. Ispostavilo se da su je roditelji djevojke odlučili dati u samostan kako bi obuzdao svoj užitak za užitke, pa traži način da povrati svoju slobodu i bit će zahvalan nekome tko će joj pomoći u tome. De Grieux je poražen šarmom stranca i spremno nudi svoje usluge. Nakon nekog razmatranja, mladi ljudi ne mogu pronaći drugi način nego da pobjegnu. Plan je jednostavan: morat će prevariti budnost vodiča, dodijeljenog promatranju Manon Lescaut (neznančevo ime), i uputiti se ravno u Pariz, gdje će se, na zahtjev oba ljubavnika, vjenčanje odmah održati. Tiberge, iniciran u prijateljevu tajnu, ne odobrava njegove namjere i pokušava zaustaviti de Grieuxa, ali prekasno je: mladić je zaljubljen i spreman na najoštrije postupke. Rano ujutro prolazi kočijom do hotela u kojem je Manon odsjeo, a bjegunci napuštaju grad. Želja za vjenčanjem zaboravljena je u Saint-Denisu, gdje su ljubavnici prekršili zakone crkve i postali supružnici, bez ustručavanja.
U Parizu su naši junaci iznajmljivali namještene sobe, de Grieux, pune strasti i zaboravili su razmišljati o tome kako je njegov otac uznemirio odsutnost. Ali jednog dana, vraćajući se kući ranije nego inače, de Grieux saznaje za Manonu izdaju. Poznati poljoprivrednik, gospodin de B., koji je živio u susjedstvu, vjerojatno nije prvi put da posjeti djevojku u njegovoj odsutnosti. Šokiran, mladić, jedva kad je osvijestio svijest, čuje kucanje na vratima, otvara se i pada u naručje očevih nogu koji su naređeni da dovedu kući odmetlog sina. U kočiji je jadni čovjek izgubljen: tko ga je izdao, kako je otac znao mjesto njegova prebivališta? Kod kuće, njegov otac kaže da se gospodin de B., nakon što se blisko upoznao s Manonom i otkrio tko je njen ljubavnik, odluči riješiti svog suparnika i u pismu svom ocu obavještava mladića o njegovom raspuštenom načinu života, pojašnjavajući da su potrebne drastične mjere. Dakle, gospodin B ... pruža ocu de Grieuxu izdajničku i nesebičnu uslugu. Cavalier de Grieux onesvijesti se od onoga što je čuo, a kad se probudi, moli svog oca da ga pusti u Pariz sa svojom voljenom, jer to ne može biti da ga je Manon izdao i dao svoje srce drugom. No, pola godine mladić mora provesti pod strogim nadzorom slugu, dok otac, viđajući sina u neprestanoj čežnji, opskrbljuje ga knjigama, koje pomažu malo da smiri buntovnu dušu. Svi osjećaji ljubavnika svode se na izmjenu mržnje i ljubavi, nade i očaja - ovisno o tome u kakvom obliku mu se crta slika voljenog.Jednom kada Tiberge posjeti prijatelja, vješto ga poravna i skloni razmišljanju o napuštanju ovozemaljskih užitaka i prihvaćanju gipkosti. Prijatelji odlaze u Pariz, a de Grieux počinje studirati teologiju. Pokazuje izuzetnu revnost, a uskoro mu je već čestitati na budućem dostojanstvu. U Parizu je naš junak proveo oko godinu dana, ne pokušavajući otkriti ništa o Manonu; u početku je bilo teško, ali stalna podrška Tibergea i njegovih vlastitih misli pridonijeli su pobjedi nad sobom. Posljednji mjeseci studiranja prošli su tako mirno da se činilo malo više - i ovo očaravajuće i izdajničko stvorenje bit će zauvijek zaboravljeno. Ali nakon ispita na Sorboni "prekriven slavom i preplavljen čestitkama", de Grieux iznenada posjeti Manon. Djevojčica je imala osamnaest godina, postala je još sjajnija u svojoj ljepoti. Moli da joj oprosti i vrati ljubav, bez koje je život besmislen. Dirljivo pokajanje i zakletva na vjernost omekšali su srce de Grieuxa, koji je odmah zaboravio na svoje životne planove, na želju za slavom, bogatstvom - jednom riječju, o svim dobrima vrijednim prezira, ako nisu povezane s voljenom.
Naš junak ponovo slijedi Manon, a sada Chaillot, selo u blizini Pariza, postaje utočište ljubavnika. U dvije godine kontakta s B ... Manon je uspio iz njega izvući oko šezdeset tisuća franaka za koje mladi namjeravaju udobno živjeti nekoliko godina. Ovo je jedini izvor njihova postojanja, jer djevojka nije iz plemićke obitelji i nema kome drugdje čekati novac, de Grieux se ne nada očevoj podršci, jer mu ne može oprostiti vezu s Manonom. Nevolja dolazi iznenada: kuća u Chaillotu je izgorjela, a za vrijeme požara škrinja s novcem je nestala. Siromaštvo je najmanje od suđenja koja čekaju Grieuxa. Ne možeš računati na Manon u nevolji: ona voli luksuz i zadovoljstvo previše da bi ih žrtvovala. Stoga, kako ne bi izgubio svoju voljenu, odlučuje sakriti novac od nje i prvi put je posuditi od Tibergea. Odan prijatelj ohrabruje i tješi našeg heroja, inzistira na raskidu s Manonom i bez oklijevanja, iako on sam nije bogat, daje de Grieuxu potrebnu svotu novca.
Manon predstavlja svog ljubavnika svom bratu, koji služi u kraljevoj straži, a gospodin Lescaut nagovara de Grieuxa da iskuša svoju sreću za igraćim stolom, obećavši sa svoje strane da će ga naučiti svim potrebnim trikovima i trikovima. Uz svu odbojnost prema prijevari, okrutna nužnost prisiljava mladića na slaganje. Izuzetna spretnost toliko je ubrzala njegovo stanje da je dva mjeseca kasnije iznajmljena namještena kuća u Parizu i započeo je bezbrižan, raskošan život. Tiberge, neprestano posjećujući svog prijatelja, pokušava razmisliti s njim i upozoriti ga na nove nesreće, jer je uvjeren da će nepošteno stečeno bogatstvo uskoro nestati bez traga. Tibergeovi strahovi nisu bili uzaludni. Sluga, od kojeg se nisu skrivali prihodi, iskoristio je lakovjernost vlasnika i opljačkao ih. Ruševina vodi ljubavnike u očaj, ali de Grieux nadahnjuje prijedlog brata Manona još više. Govori o gospodinu de G ... M., starom dragovoljcu koji plaća svoje užitke bez štede novca, a Lesko savjetuje sestru da ide kod njega na održavanje. No lukavi Manon dolazi s zanimljivijom opcijom obogaćivanja. Stara crvena traka poziva djevojčicu na večeru, na kojoj joj obećava dati polovicu godišnjeg održavanja. Šarmantna dama pita može li dovesti svog malog brata na večeru (odnosi se na de Grieuxa) i, nakon što je dobila pristanak, raduje se. Čim je kraj večeri, kad je novac već prebacio, počeo govoriti o svojoj nestrpljivosti, djevojku s bratom odnio je vjetar. Gospodin de G ... M ... shvatio je da se prevario i osigurao uhićenje obojice prevaranta. De Grieux se našao u zatvoru u Saint-Lazareu, gdje strašno trpi od poniženja; mladić već tjedan dana nije u stanju misliti na bilo što osim na svoje negodovanje i sramotu, što je prenio cijeloj obitelji.Odsutnost Manon, zabrinutost zbog njezine sudbine, strah da je više nikada neće vidjeti, bili su glavni predmet zatvorenih misli zatvorenika. Kada de Grieux otkrije da je njegova voljena u prihvatilištu (mjesto zatvora javnih žena), postaje bijesan i odluči pobjeći iz zatvor. Uz pomoć gospodina Leska, naš junak je slobodan i počinje tražiti načine kako osloboditi svoju voljenu. Predstavljajući se strancu, raspituje se od vratara skloništa o lokalnim običajima, a također traži da opiše vlasti. Saznavši da šef ima odraslog sina, de Grieux se sastaje s njim i, nadajući se njegovoj podršci, izravno govori cijelu priču o svojoj vezi s Manonom. Gospodina de T ... dirnuta je iskrenost i iskrenost neznanca, ali jedino što je dosad mogao učiniti za njega jest pružiti zadovoljstvo vidjeti djevojku; sve ostalo nije u njegovoj moći. Radost susreta ljubavnika koji su doživjeli tromjesečnu razdvojenost, njihova beskonačna nježnost jedni prema drugima dotakla je ministra Skloništa i želio je pomoći nesretnicima. Nakon savjetovanja s de T. o pojedinostima bijega, de Grieux otpušta Manon već sljedećeg dana, a čuvar skloništa ostaje u njegovim slugama.
Iste noći, brat Manon umire. Opljačkao je jednog prijatelja za stolom s karticama, a on je tražio da mu posudim pola izgubljenog iznosa. Svađa koja je nastala ovom prilikom pretvorila se u žestoku svađu, a nakon toga i u ubojstvo. Mladi stižu u Chaillot. De Grieux je zaokupljen pronalaženjem izlaza iz nedostatka novca, a prije nego što se Manon pretvara da nije ograničen sredstvima. Mladić stiže u Pariz i još jednom traži novac od Tibergea, i, naravno, prima ga. Od predanog prijatelja de Grieux je otišao do gospodina T., koji je bio vrlo zadovoljan s gostom i rekao mu nastavak priče o otmici Manon. Svi su zadivljeni saznali da je tako lijepa žena odlučila pobjeći s ministrom skloništa. Ali što ne možete učiniti za slobodu! Dakle, de Grieux je izvan sumnje i nema se čega bojati. Gospodin de T., saznavši mjesto boravka ljubavnika, često ih posjećuje, a prijateljstvo s njim iz dana u dan jača.
Jednog dana u Chaillot stiže mladi G.M., sin najgoreg neprijatelja, onaj stari slobodnjak koji je u zatvor zatvorio naše junake. G. de T. je uvjeravao de Grieuxa, koji je već zgrabio svoj mač, da je vrlo drag, plemenit mladić. Ali kasnije je de Grieux uvjeren u suprotno. G. M. mlađi zaljubljuje se u Manon i nudi joj da napusti svog ljubavnika i živi s njim u luksuzu i zadovoljstvu. Sin nadilazi darežljivost svog oca, i, ne mogavši izdržati napast, Manon se predaje i kreće živjeti u
Tri mjeseca mladić je ležao u krevetu s teškom bolešću, averzija prema životu nije se smanjivala, neprestano je pozivao na smrt. Ali ipak je došlo do ozdravljenja. Tiberge se pojavljuje u New Orleansu. Vjerni prijatelj odvodi de Grieuxa u Francusku, gdje saznaje za smrt svog oca. Očekivani susret s bratom dovršava priču.
