Spustivši se do zamrznute rijeke sa svog imanja, učenik Voronov kod mosta vidi nepoznatog malog čovjeka. Stoji s obje ruke na štapiću. Učenik primjećuje da je muškarac nešto viknuo na kolica koja su prolazila i snažno kašljala. Kad Voronov potrči prema mostu, čovjek još uvijek kašlja.
U početku se studentu čini da je to obična budala, kočijaš koji luta po svetim mjestima. Ali tada Voronov gleda u lice ispod improviziranog šešira sa slušalicama i shvaća: ovo nije budala, već siromašan i vrlo bolestan čovjek. Učenik primjećuje da je odjeven loše, ali neobično uredno i čisto.
I već prilično neobično bilo je lice - lice tinejdžera starog oko četrdeset godina: blijed i mrzak, jednostavan i tužan.
Čovjek se nakloni studentu i krene prema mostu, naslonjen na štap i jedva preuređujući svoje tanke noge u velikim, slomljenim golim cipelama i tankim, starim onučićima.
Voronov hvata lutalicu i započinje razgovor s njim. Kao student medicine shvaća da njegov kašalj nije dobar, te savjetuje osobu da udiše dim iz izgorjelog nitrata. Lutajući kimne glavom, ali očito ne pridaje nikakav značaj savjetima.
Voronov saznaje da lutač dolazi izdaleka. Nudi mu novac i noćenje na njegovom imanju. Lutalica pristaje uzeti novac, iako ih nije briga za njih, ali odbija prenoćiti, usprkos jakom mrazu i predstojećoj noći.
Lutač čvrsto odluči provesti noć u susjednom selu i skreće na cestu koja vodi do njega, koja prolazi kroz stepu otvorenu za sve vjetrove. Učenik otrči do imanja, a zatim hvata lutalicu na rubu stepe i vraća novac nazad. Nastavljajući razgovor, gavrani otkrivaju da ovaj neobični čovjek koji se zvao Luka ne vjeruje u raj ili pakao. On vjeruje Luki samo u Boga i u njegovu sudbinu i živi "poput ptica u zraku."
A koje su ptice u zraku? Sve vrste životinjskih ptica, oni, brate, ne razmišljaju o rajima, ne boje se smrznuti se.
Pozdravi se s Lukom, Voronov se vraća na imanje, a lutač kreće na put kroz stepu, "u sumrak i valovit snijeg nabrekne."
Uveče, učenik ne može dugo spavati, razmišlja o lutalici i brine o svojoj majci, koja još uvijek nije kod kuće. Noću, gavrani izlaze u dvorište i otkrivaju da je započela mećava.
Dvaput ove noći Voronov stiže do ruba vrta, zaviri u mećavu, osluškuje vlažnu i divlju vrtulju vrta i gleda dvije svijetle zvijezde - Arktur i Mars - koje blistaju "nad bijelim morem snježnih oluja".
Ujutro Voronovu probudi zvuk neispunjenog zatvarača. Izlazi na trijem i vidi kako, uz zvuk pucketanja, s vriskom, poznata tri voza na vratima - bila je majka koja je stigla.
Kad učenik dotrči do saonice, majka i kočijaš "jednim glasom" obavještavaju ga da na putu kroz stepe "mrtvo tijelo leži u snijegu".
