20. svibnja 1859. Nikolaj Petrovič Kirsanov, četrdeset trogodišnjak, ali već sredovječni zemljoposjed, zabrinut, čekajući svog sina Arkadija, koji je upravo diplomirao na sveučilištu, u gostionici.

Nikolaj Petrovich bio je sin generala, ali vojna karijera koja mu je bila namijenjena nije se dogodila (slomio je nogu u mladosti i ostao "hrom" za život). Nikolaj Petrovich rano se oženio kćeri plemenitog službenika i bio je sretan u braku. Na njegovu duboku tugu, supruga je umrla 1847. godine. Sve je snage i vremena posvetio odgajanju sina, čak je i u Sankt Peterburgu živio s njim i pokušavao se približiti sinovim drugovima, studentima. Nedavno se intenzivno bavio preobrazbom svog imanja.

Dolazi sretni trenutak izlaska. Međutim, Arkadij se ne pojavljuje sam: s njim je bio visok, ružan i samopouzdan mladić, nadareni liječnik, koji je pristao ostati s Kirsanovima. Ime mu je, kako potvrđuje sam, Evgenij Vasiljevič Bazarov.

Razgovor oca i sina u početku nije zalijepljen. Nikolaja Petroviča sramoti Fenechka, djevojka koju drži kod sebe i od koje već ima dijete. Arkadij s odobravajućim tonom (to malo iskrivljuje oca) pokušava ublažiti nastalu nespretnost.

Kod kuće ih čeka Pavel Petrovič, stariji brat njegovog oca. Pavel Petrovich i Bazarov odmah počinju osjećati međusobnu antipatiju. No, dječaci i sluge iz dvorišta željno poslušaju gosta, iako on uopće ne razmišlja tražiti njihovu lokaciju.

Već sljedećeg dana između Bazarova i Pavla Petroviča dolazi do verbalne prepirke, a pokretač je Kirsanov Sr. Bazarov ne želi polemizirati, ali svejedno govori o glavnim stajalištima svojih uvjerenja. Prema njegovim idejama, ljudi teže određenom cilju, jer doživljavaju različite "senzacije" i žele postići "korist". Bazarov je uvjeren da je kemija važnija od umjetnosti, a u znanosti je najvažniji praktični rezultat. Čak je ponosan na nedostatak "umjetničkog značenja" i vjeruje da nema potrebe proučavati psihologiju pojedinca: "Jedan je ljudski uzorak dovoljan da prosuđuje sve ostale." Za Bazarov ne postoji niti jedan "dekret u našem modernom životu ... koji ne bi izazvao potpuno i nemilosrdno poricanje." Ima visoko mišljenje o vlastitim sposobnostima, ali svojoj generaciji dodjeljuje nekreativnu ulogu - "prvo morate očistiti mjesto".

Za Pavela Petroviča "nihilizam", kojeg ispovijedaju Bazarov i njegov imitirajući Arkadij, čini se odvažnim i neutemeljenim učenjem koje postoji "u praznini".

Arkadij pokušava nekako ublažiti napetost i prijatelju kaže životnu priču Pavla Petroviča. Bio je sjajan i perspektivan časnik, omiljen kod žena, sve dok nije upoznao socijalističku princezu R *. Ta strast potpuno je promijenila postojanje Pavla Petroviča, a kada je završila njihova romansa, bio je potpuno opustošen. Od prošlosti zadržava samo sofisticiranost nošnje i manira i sklonost svim Englezima.

Pogledi i ponašanje Bazarova toliko su neugodni za Pavela Petroviča da on opet napada gosta, ali on vrlo lako i čak sramežljivo razbija sve „neprijatelje“ koji su usmjereni na zaštitu tradicije. Nikolaj Petrovich nastoji ublažiti tezu, ali ne može se složiti s Bazarovim radikalnim izjavama u svemu, iako se uvjerava da on i njegov brat već zaostaju za vremenima.

Mladi odlaze u provincijski grad, gdje se susreću s "učenikom" Bazarova, potomkom zemljoradnika, Sitnikovom. Sitnikov ih vodi u posjet „emancipiranoj“ dami, Kukshini.Sitnikov i Kukshina spadaju u kategoriju "naprednjaka" koji odbacuju bilo koji autoritet, tražeći modu za "slobodno razmišljanje". Oni zapravo ne znaju i ne mogu ništa, ali u svom "nihilizmu" ostavljaju daleko iza Arkadija i Bazarova. Potonja Sitnikova otvoreno prezire, a s Kukshinom je "angažirana u više šampanjca".

Arkadij upoznaje Odintsovu prijateljicu, mladu, lijepu i bogatu udovicu, koju Bazarov odmah zanima. Taj interes nikako nije platonski. Bazarov cinično kaže Arkadiju: "Živi se ..."

Čini se da je Arkadij zaljubljen u Odintsovu, ali taj je osjećaj lažan, dok se između Bazarova i Odintsove javlja međusobna gravitacija, pa ona poziva mlade da ostanu s njom.

U kući Ane Sergejevne gosti se upoznaju s njezinom mlađom sestrom Katjom, koja se čvrsto drži. A Bazarov se ne osjeća lako, on se na novom mjestu počeo nervirati i "ljutito gledao". Arkadij je također nelagodan i traži utjehu u Katjinom društvu.

Osjećaj nadahnut Annom Sergejevnom Bazarov novi mu je; on, prezirući sve manifestacije "romantizma", iznenada otkriva "romantiku u sebi". Bazarov razgovara s Odintsovom, i iako se nije odmah oslobodila iz njegovih ruku, ipak, nakon razmišljanja, dolazi do zaključka da je "mir <...> najbolji na svijetu".

Ne želeći postati rob svoje strasti, Bazarov odlazi zbog svog oca, okružnog liječnika koji živi u blizini, a Odintsova ne drži gosta. Na putu, Bazarov rezimira ono što se dogodilo i kaže: "... Bolje je udariti kamenjem o pločnik nego dopustiti ženi da se uhvati barem za vrh prsta. Ovo je sve <...> glupost. "

Bazarov otac i majka ne mogu udahnuti svog voljenog Enyusha, ali nedostaje im društvo. Nakon nekoliko dana napušta roditeljsko sklonište, vraćajući se na imanje Kirsanovs.

Iz vrućine i dosade Bazarov skreće pozornost na Fenichka i, uhvativši je samu, žestoko poljubi mladu ženu. Slučajni svjedok poljupca postaje Pavel Petrovich, koji je duboko ogorčen činom "ovog dlakavog". Posebno je ogorčen i zato što misli: u Fenichki ima nešto zajedničko s princezom P *.

Prema njegovim moralnim uvjerenjima, Pavel Petrovich izaziva Bazarova na dvoboj. Osjećajući se nespretno i shvaćajući da se odriče principa, Bazarov pristaje pucati s Kirsanov-starijem ("S teorijskog stajališta, dvoboj je apsurdan; pa, s praktične točke gledišta, ovo je druga stvar").

Bazarov lagano ozljeđuje neprijatelja i pruža mu prvu pomoć. Pavel Petrovich se dobro drži, čak se i sam sebi ruga, ali istodobno su i njega i Bazarov neugodno. Nikolaj Petrovich, od koga je skriven pravi razlog dvoboja, također se ponaša na najplemenitiji način, pronalazeći izgovor za postupke oba protivnika.

Posljedica dvoboja je da je Pavel Petrovič, koji se prije odlučno protivio braku svog braka s Fenechkom, a sada i sam uvjerio Nikolaja Petroviča da poduzme ovaj korak.

I Arkadij i Katya uspostavljaju skladno razumijevanje. Djevojka oprezno primijeti da im je Bazarov stranac, jer "on je grabežljiv, a mi smo pitomi".

Napokon izgubljena nada u reciprocitet, Odintsova Bazarov prekida sebe i raskida s njom i Arkadijem. Na rastanku, kaže svom bivšem kolegi: "Sjajni ste momak, ali još uvijek ste pomalo liberalni ..." Arkadij je uznemiren, ali ubrzo je utjelovljen Katijinim društvom, izjavljuje svoju ljubav i osigurava da je i ona voljena.

Bazarov se, s druge strane, vraća u novčiće svojih roditelja i pokušava zaboraviti na poslu, ali nakon nekoliko dana "groznica posla napustila ga je i zamijenila ga tužna dosada i gluha tjeskoba". Pokušava razgovarati sa seljacima, ali ne pronalazi ništa osim gluposti u njihovim glavama. Istina, muškarci u Bazarovu vide nešto "nalik na grašak."

Vježbajući na lešu bolesnika s tifusom, Bazarov ozlijedi prst i zadobije trovanje krvi.Nakon nekoliko dana, on obavještava oca da su, po svim pokazateljima, dani ubrojeni.

Prije smrti, Bazarov traži Odintsovu da dođe i da se oprosti od njega. Podsjeća je na svoju ljubav i priznaje da su sve njegove ponosne misli, poput ljubavi, otišle u prah. "I sada je cijeli zadatak diva umrijeti dostojanstveno, iako nikoga nije briga ... U svakom slučaju: neću početi mahati repom." On ogorčeno kaže da Rusija nije potrebna. "Da, i kome je to potrebno? Potreban je obućar, potreban je krojač, mesar ... "

Kad je Bazarov komunicirao na inzistiranje roditelja, "nešto poput drhtaja užasa odmah se odrazilo na umrlu osobu".

Prođe šest mjeseci. U maloj seoskoj crkvi vjenčaju se dva para: Arkadij s Katjom i Nikolaj Petrovič s Fenechkom. Svi su bili sretni, ali nešto se u tom zadovoljstvu osjećalo i umjetno, "kao da su se svi složili igrati neku komediju jednostavne misli".

S vremenom Arkadij postaje otac i revan majstor, a kao rezultat njegovih napora imanje počinje donositi značajan prihod. Nikolaj Petrovich preuzima odgovornosti globalnog posrednika i naporno radi na javnoj areni. Pavel Petrovich živi u Dresdenu i, mada još uvijek izgleda kao gospodin, "teško mu je živjeti."

Kukshina živi u Heidelbergu i kocka sa studentima, studira arhitekturu u kojoj je, prema njezinim riječima, otkrila nove zakone. Sitnikov se oženio princezom koja ga gura okolo, i, kako uvjerava, nastavlja Bazarovljevu "aferu", radeći u ulozi publicista u nekom mračnom novinarstvu.

Dekretni starci često dolaze na Bazarov grob i gorko plaču i mole za mir svoje duše prerano preminulog sina. Cvjetovi na grobnoj grobnici podsjećaju na više od jedne smirenosti "ravnodušne" prirode; oni također govore o vječnom pomirenju i beskrajnom životu ...