Savjetnik Zhang Tian-jiao sa svojom kćeri Tsui-luan putuje "na odmor" u Jiangzhou. Prelazeći Huaihe, nije poslušao savjete i nije žrtvovao duh rijeke. Trajekt se prevrnuo, oluja je progutala putnike. Tsui Luan, kojeg je spasila obalna straža, usvojio je ribar Tsui Wen-yuan.
Otac i kći u razdvajanju čeznu jedni za drugima. Jednog dana njegov nećak Tsui Dian-shi dođe kod ribara da uđe u glavni grad. Otkrivši velike sposobnosti u njemu, ujak upoznaje mladića s njegovom posvojenom kćeri. Vidjevši kako mladi suosjećaju jedni s drugima, odmah ih je prevario. Tsui Dian-shi se zaklinje na vjernost svojoj novoj supruzi.
Ispitivač Zhao Qian vrlo je zadovoljan Tsuijevim esejem. Nakon što ga je pozvao, Zhao (predstavljen u predstavi kao budala) predlaže svoju kćer za ženu. Tsui odlučuje da će ta stranka biti zavidnija od braka s rootlessom - kako on misli - Tsui-luan. Zhao šalje mladića u Qinchuan, gdje će Tsui biti vladar županije. Tri godine kasnije, Tsui-luan, saznajući gdje se nalazi nestali suprug, dolazi u Qinchuan. Tsui Dian-shi ne samo da je odbija priznati kao svoju ženu, već je proglašava odbjeglim robom i naređuje, stigmatiziranom, da je pošalju na otok Shamyn u nadi da će umrijeti na putu.
Nakon što je utvrdio iskrenost Zhang Tian-jiaua, car ga imenuje inspektorom područja Jiangzhou. Ali Zhang je puna tuge - njezina kćer nikada nije pronađena. Na jednom od njegovih putovanja hvata ga jesenska kiša. Odluči ostati na postaji Linjiang. Tamo, pod pratnjom, vode Tsui-luan okovan u Kangu. Iscrpljena i mokra, vođena štapom, ona jedva luta, stenja i žali. Pratnja ju sažaljeva, ali ne može si pomoći.
Sjedeći pred ulazom u postaju, Tsui-luan je tijekom noći više puta budio oca svojim plačom, koji nije zadovoljan time - jer u snu ponekad vidi svoju kćer. U zoru napokon saznaje tko ga je držao budnim. Kći pripovijeda ocu o svojoj sudbini. Uz njegovo dopuštenje ona i sama ide za nevjernim mužem i domaćim domaćinom. Zhang Tian-jiao ih želi pogubiti. Međutim, ribar koji stigne na vrijeme traži milost za svog nećaka. Stvar je ograničena na zakletvu Tsui Dian-shi-a da će odsad biti uzorni muž, a druga supruga postaje njihov sluga. "Žensko srce je mekano", priznaje Tsui Luan.