Pripreme za odlazak u glavni grad započinju treći dio trilogije. Glavni lik - Theme Kartashev pun je snova o tome kako će „postati ozbiljan, zaručen će, biti znanstvenik“, a za njegovu obitelj ovo je vrijeme žaljenja zbog one idealne Teme koju su željeli vidjeti i koju su voljeli. Nakon mjesec dana boravka u selu, nakon pažljivog mjesečnog usavršavanja, Kartashev, Kornev, Lario, Darsier i Shatsky pridružili su se kompaniji kako bi studirali na završnim ispitima. Za Tema odlazak u Sankt Peterburg znači "podmirivanje računa s prošlim životom", sa svime onim što je "poslao <...>, učinilo svakodnevnim". Stigavši u Sankt Peterburg, tvrtka se raspršila - svi su otišli u različite obrazovne ustanove: Tema - na Pravni fakultet Sveučilišta, Kornev - na Medicinsko-hiruršku akademiju, Shatsky - na Institut za željeznice.
Prvi dojam teme iz Petersburga bio je snažan i ugodan, ali tada ga je zamijenio osjećaj usamljenosti, dosade i otuđenosti. Čekanje na početak školske godine na sveučilištu postaje naporno za Kartaševa, ali još je bolniji dojam „bezdlakog kaosa prvog predavanja“. Kartašev, koji je čitao Boyle, Chernyshevsky, Dobrolyubov i, prema vlastitim idejama, postigao nevjerojatne visine učenja, ne razumije što se kaže na predavanjima. Ne uspostavljajući redovitu i ravnopravnu komunikaciju, Kartashev je u depresivnom stanju zbog novih senzacija i osjećaja koji su prevladali nad njim. Za razliku od Kartaševa, Kornev je, unatoč prvom neuspjehu na prijemnom ispitu, više prilagođen neovisnom životu.
Ušavši u Akademiju s velikim poteškoćama, on razumno uređuje svoj život, „pretplaćuje se na čitanje knjiga“, pravi krug poznanstava iz reda onih studenata s kojima se redovno susreće u kuhinjskoj radionici, gdje večera. Kasnije će Kornev predstaviti Kartaševu polaznicima ovog kruga, među kojima će biti i Kartašev Ivanov, dugogodišnji gimnazijski prijatelj. No prvi put u Sankt Peterburgu stari prijatelji komuniciraju prilično rijetko.
To je razlog za zbližavanje Teme sa Shatskyjem. Kartaševi planiraju uhvatiti korak, naporno raditi - čitati Hegela i druge - ostaju neispunjeni, a sve akademske studije završavaju zajedničkim čitanjem Shatskyja Rokambola, autora popularnih avanturističkih romana, i sudjelovanjem u raznim zabavama i prijevarama Shatskyja, koji je postao poznat po njima još u srednjoj školi.
Pustolovine petkovskog perioda Šatskog, a s njim i njegovog novog prijatelja Kartaševa, manje su bezopasne. Financijski poslovi prijatelja, zbog čestih posjeta kazalištu operete i drugim zabavnim prostorima, ubrzo su došli u nesretno stanje. Nakon prodaje svih manje ili više vrijednih stvari poput Shatskyja i Kartasheva i vrlo osiromašenog Laria, nakon opetovanih zahtjeva za pomoć rodbini, Kartashev formira prilično značajan dug s kojim nije u mogućnosti sam ga otplatiti. Ali postupno zabava smeta Tema; Shatsky se za njega pretvara u "bivšeg" idiota (nadimak iz gimnazije), a nakon velike svađe između prijatelja, Kartashev se seli u novi stan, odlučuje radikalno promijeniti svoj životni stil, razgovara više s Kornevom. Putovanja do operete zamjenjuju operne predstave (opera je Kornenova dugogodišnja strast), a na Kartaševu stolu umjesto Rokambola pojavljuje se svezak Goethea. Nakon duge pauze, Theme piše pismo svojoj obitelji, gdje razgovara o svojim avanturama sa Shatskyjem, dok doživljava pravi kreativni uspon, Kartashev razmišlja o tome "je li pisac".
Puno radi i, premda mučena sumnjama u vlastiti talent i vrijednost njegovih "spisa", on odlučuje pokazati što piše Kornevu. Prijatelj donosi uravnoteženu i odgovornu prosudbu. Vjeruje da je Tema već "shvatila dobru životnost", ali još uvijek nema "filozofsku osnovu" za kreativnost, i naziva je "majstorom kalusa". Zbunjena ocjenama svog prijatelja, Tema se ipak vraća pisanju iskustava tijekom ispita. Rođena je ideja o priči o potrebitom učeniku koji, nesposoban da podnese svoj položaj, na Uskrs je bačen kroz prozor. Završivši priču, nosi je u časopis Delo, a za dva tjedna saznaje o uredničkom odbijanju da je objavi.
Pored toga, Subjekt, bez položenog prvog ispita, predaje otkaz sa sveučilišta. Opet bliže Shatskom. Dijeleći svoju „teoriju o životnoj praksi“, podnosi dokumente institutu gdje njegov prijatelj studira, također odlučivši postati inženjer. Kupivši gimnazijske udžbenike iz matematike, Kartashev je preuzeo ono što je "smatrao da je već zauvijek predano u arhive života". Neuredan način života Shatskyja dovodi do činjenice da je ozbiljno bolestan. Samo zahvaljujući naporima Kartasheva, Shatsky prima liječničku pomoć, a Lario, s kojim su tada bili njegovi prijatelji prilično aktivni, mjesto je guvernera, što, međutim, ne poboljšava njegovu financijsku situaciju.
Ubrzo nakon što je izbačen iz tehnološkog instituta do kojeg je došlo zbog studentskih nemira i koštao je Lari i ostale studente u tranzitnom zatvoru, protjeran je iz Sankt Peterburga. Ali Kartashev i Shatsky polažu ispite: Tema je uvodna, a Shatsky je na drugoj godini. Kartashev odlazi na nekoliko dana kod rodbine, gdje su svi zadovoljni svojim odlučnim činom i zbor predviđa svijetlu budućnost. Po povratku u Sankt Peterburg, tema se očekivala od običnog života instituta: predavanja, rad u sobama. Bez nedvosmislenog pridruživanja nekom od institucionalnih krugova koji su bili skloniji „fermentaciji srca nego mentalnom“, Kartashev preferira takozvanu „emaskuliranu“ - fatalnu institucionalnu većinu. Unatoč svojoj još uvijek srednjoškolskoj reputaciji "crvene", Tema prelazi na stranu "dobro odgojenih dječaka", kako kaže Kornev, govoreći protiv izazivanja nemira na balu instituta. Međutim, uskoro svi instituti poslovi nestaju u pozadini. Kartašev saznaje da svi njegovi brojni ljubavni odnosi nisu bili uzaludni i da je bolestan od sifilisa. U stanju je blizu samoubojstva, ali pomoć za spašavanje dolazi od kuće. Majčin brat stiže, "onakav ujak Mitya", koji je plativši sva dugovanja nećaka, prilično se svađajući s njim o Bogu i razlici u pogledima "očeva" i "djece", vodi ga kući na liječenje. "Miran suputnik" stiže u njegov dom s osjećajem hapšenja. Depresivno stanje pogoršava činjenica da je Kartašev, spreman na bilo kakve majčinske prijekora, potpuno zbunjen pred osjećajem fizičke gađenja koji je izazvao kod Aglaide Vasilijevne. na njegovu daljnju sudbinu. Upravo u tom stanju autor ostavlja svog heroja na kraju trećeg dijela tetralogije.
