: Italija, XIX stoljeće. Mladić, izgubivši voljenu osobu, drugove i saznajući za prevaru najbliže osobe, nestaje. Nakon 13 godina vraća se ostvarenju revolucionarnih ideja i vraćanju ljubavi voljenih osoba.
Prvi dio
Devetnaestogodišnji Arthur Burton provodi puno vremena sa svojim ispovjednikom Lorenzom Montanellijem, rektorom sjemeništa. Arthur obožava padre (kako ga naziva katolički svećenik). Prije godinu dana, mladićeva majka, Gladys, umrla je. Sada Arthur živi u Pizi sa svojim očuhom.
Mladić je vrlo zgodan: "U njemu je sve bilo previše elegantno, kao da je isklesano: duga strijela obrva, tanke usne, male ruke, noge. Kad je mirno sjedio, mogao bi pogriješiti za lijepu djevojku odjevenu u mušku haljinu; ali fleksibilnim pokretima nalikovao je prikrivenom panteru - istinski, bez kandži. "
Arthur povjerava svoju tajnu svom mentoru: postao je dio Mlade Italije i borit će se za slobodu ove zemlje sa svojim drugovima. Montanelli osjeća probleme, ali mladića ne može odvratiti od ove ideje.
Arthurina prijateljica iz djetinjstva, Gemma Warren, Jim, kako je Burton naziva, također je dio organizacije.
Montanelliju se nudi biskupija, a on odlazi u Rim na nekoliko mjeseci. U njegovoj odsutnosti, mladić na ispovijedi s novim rektorom govori o svojoj ljubavi prema djevojci i ljubomori prema članu stranke Bollu.
Arthur je uskoro uhićen. Provodi vrijeme u ćeliji žarkim molitvama. Za vrijeme ispitivanja ne izdaje svoje drugove. Arthur je pušten, ali od Jima saznaje da ga organizacija smatra krivim za uhićenje Bolu. Shvativši da je svećenik prekršio tajnu ispovijedi, Arthur nesvjesno potvrđuje izdaju. Jim mu udari šamar u lice, a mladić nema vremena da joj objasni.
Kod kuće, supruga njegovog brata pravi skandal i govori Arthuru da je njegov vlastiti otac Montanelli. Mladić razbije raspelo i napiše samoubilačku poruku. Baca šešir u rijeku i ilegalno pliva prema Buenos Airesu.
Drugi dio. Trinaest godina kasnije
1846. godine. U Firenci članovi stranke Mazzini raspravljaju o načinima kako se nositi sa moći. Doktor Riccardo predlaže da se zatraži pomoć od Ovode - Felice Rivares, političkog satiričara. Snažna riječ Rivaresa u pamfletima je ono što je potrebno.
Na večeri na partyju Grassini Gemma Ball, udovica Giovannija Bolla, prvi put vidi Gadfly-a. "Bio je muhast poput mulatice, i uprkos njegovom hromom, okretnom poput mačke. Svim izgledom nalikovao je crnom jaguaru. "Čelo i lijevi obraz bili su mu izobličeni dugim zakrivljenim ožiljkom - očito od udara sablje ... kad je počeo mucati, nervozni grč trzao mu je lijevu stranu lica." Gadfly je bezobrazan i ne razmatra pristojnost: pojavio se u Grassini sa svojom ljubavnicom - plesačicom Zita Reni.
Kardinal Montanelli stiže u Firencu. Gemma ga je posljednji put vidjela odmah nakon Arthurove smrti. Zatim, kao okamenjen, dostojanstvenik reče djevojci: "Smiri se, dijete moje, nisi ubio Artura, nego ja. Lagala sam mu i on je saznao za to. " Tog dana padre je pao na ulicu. Signora Ball opet želi vidjeti Montanellija i odlazi s Martinijem do mosta gdje će kardinal krenuti.
U ovoj šetnji susreću Gadfly-a. Gemma se u užasu povuče od Rivaresa: ugledala je Arthura u njemu.
Rivares je vrlo bolestan. Muče ga jaki bolovi, a članovi stranke vrše se dužnosti kraj njegova kreveta. Ne dozvoljava Zitu tijekom bolesti. Ostavši ga nakon dužnosti, Martini naleti na plesačicu. Odjednom se rasplamsa s prigovorima: "Mrzim vas sve! .. Dopušta vam da sjedite kraj njega cijelu noć i dajete mu lijekove, ali ne usuđujem se ni pogledati ga kroz kvaku na vratima!" Martini zapanjen: "Ova žena ga ozbiljno voli!"
Gadfly se oporavlja. Dok je bio na dužnosti, Gemma joj govori kako je u Južnoj Americi pokerac tukao pijanog mornara, o radu kao nakaza u cirkusu i kako je u mladosti pobjegao od kuće. Senor Boll otkriva mu tugu: po njenoj krivici umro je muškarac, "kojeg je voljela više od bilo koga drugog."
Gemmu muče sumnje: što ako je Gadfly Arthur? Toliko slučajnosti ... "A ove plave oči i ti nervozni prsti?" Pokušava otkriti istinu, pokazujući portret desetogodišnjeg Arthura Ovode, ali on se ne izdaje.
Rivares traži od Signor Ball-a da koristi njezine veze za prijevoz oružja do papinskih država. Ona pristaje.
Zita pokazuje optužbe na Rivaresa: on je nikad nije volio. Čovjek koga Felice voli više od svega je kardinal Montanelli: "Mislite da nisam primijetio kako ste gledali na njegova kolica?" I Gadfly to potvrđuje.
U Brisighelli, prerušenom u prosjaka, prima potrebne bilješke od svojih saučesnika. Tamo Rivares uspijeva razgovarati s Montanellijem. Vidjevši da rana nije oporavila, spremna je otvoriti se za njega, ali, sjećajući se njegove boli, prestaje. "O, kad bi mogao oprostiti! Kad bi samo mogao izbrisati prošlost iz sjećanja - pijani mornar, plantažu šećera, putnički cirkus! Kakvu patnju uspoređujete s ovim. "
Po povratku, Gadfly saznaje da je Zita otišla iz logora i da će se oženiti ciganom.
Treći dio
Muškarac uključen u prijevoz oružja je uhićen. Gadfly odluči krenuti da popravi situaciju. Prije odlaska, Gemma još jednom pokušava dobiti priznanje od njega, ali u ovom trenutku ulazi Martini.
Uhićena Brizigella Rivares: u pucnjavi Gadfly je izgubio osjećaj kad je ugledao Montanellija. Pukovnik traži od kardinala pristanak na vojnom sudu, ali želi vidjeti zarobljenika. Kad se susretne, Gadfly na svaki mogući način vrijeđa kardinala.
Prijatelji organiziraju bijeg za Gadfly-a. Ali s njim se dogodi novi napad bolesti, a već se nalazi u dvorištu tvrđave, gubi svijest. On je okovan i pričvršćen remenima. Unatoč uvjerenjima liječnika, pukovnik odbija Rivares-ov opijum.
Gadfly zahtijeva sastanak s Montanellijem. Posjećuje zatvor. Znajući za tešku bolest zatvorenika, kardinal je užasnut okrutnim postupanjem prema njemu. Gadfly ne ustaje i padre se otvara. Dočasnik shvaća da se njegov carino nije utopio. Arthur se suočava s Montanellijem izbora: bilo on, bilo bog. Kardinal napušta kameru. Gadfly viče za njim: "Ne mogu podnijeti! Padre, vrati se! Vrati se! "
Kardinal pristaje na vojni sud. Vojnici koji su se uspjeli zaljubiti u Gadfly-a pucaju prošlost. Napokon pada Rivares. U tom se trenutku Montanelli pojavljuje u dvorištu. Arthurove posljednje riječi upućene su kardinalu: "Padre ... je li tvoj bog ... zadovoljan?"
Prijatelji Gadfly saznaju za njegovo pogubljenje.
Tijekom svečane službe Montanelli vidi krv u svemu: zrake sunca, ruže, crveni tepisi. U svom govoru optužuje župljane za smrt svog sina, kardinal se žrtvovao za njih, kao što je Gospod žrtvovao Krista.
Gemma prima pismo od Gadfly-a napisano prije pogubljenja. Potvrđuje da je Felice Rivares Arthur. "Ona ga je izgubila. Ponovo izgubljeni! " Martini donosi vijesti o Montanellijevoj smrti od srčanog udara.