"Jednom su igrali karte s konjskim čuvarom Narumov." Nakon igre, Tomsky je ispričao zadivljujuću priču svoje bake, koja zna tajnu tri karte, koju joj je navodno otkrio slavni Saint-Germain, koji će sigurno pobijediti ako se kladite na njih redom. Igrači su raspravljali o ovoj priči kući. Ova se priča činila nevjerojatnom svima, uključujući Hermanna, mladog časnika koji se nikada nije igrao, ali je, ne zaustavljajući se, gledao utakmicu do jutra.
Tomskyva baka, stara grofica, sjedi u WC-u, okružena sobaricama. Ovdje je obruč i njezin učenik. Tomsky ulazi, započinje mali razgovor s groficom, ali brzo odlazi. Lizaveta Ivanovna, grofica, učenica, ostavljena sama, gleda kroz prozor i ugleda mladog oficira zbog čijeg se izgleda crvenilo. Grof ju odvraća od ovog zanimanja, dajući najkonkretnije naredbe i istodobno zahtijevajući njihovo trenutno izvršenje. Život Lizanke u kući namjerne i sebične starice nepodnošljiv je. Ona je doslovno kriva za sve što smeta grofiji. Beskrajno nitkiranje i smicalice nervirali su ponosnu djevojku koja je s nestrpljenjem čekala svog izbavitelja. Zbog toga je pojava mladog časnika, kojeg je viđala nekoliko dana zaredom kako stoji na ulici i gledala kroz prozor, pocrvenjela. Taj mladić nije bio nitko drugi do Hermann. Bio je čovjek snažne strasti i vatrene mašte, koga je samo snaga karaktera spasila od zabluda mladosti. Tomskyjeva anegdota razbuktala je njegovu maštu i želio je znati tajnu triju karata. Ta mu je želja postala opsesija, nehotice ga je odvela do kuće stare grofice, u jednom od prozora koje je primijetila Lizaveta Ivanovna. Ova je minuta postala kobna.
Hermann počinje pokazivati znakove pozornosti prema Lisi kako bi ušla u groficinu kuću. Tajno joj daje izjavu ljubavi. Odgovori Lisa. Hermann u novom pismu zahtijeva sastanak. Svakodnevno piše Lizaveti Ivanovnoj i napokon se snalazi: Lisa zakazuje sastanak s njim u kući u trenutku kada će njezina ljubavnica biti na balu i objašnjava kako neprimijećeno ući u kuću. Čekajući određeno vrijeme, Hermann ulazi u kuću i upućuje se u ured grofice. Nakon što je čekala da se grofica vrati, Hermann pređe u svoju spavaću sobu. Počinje moliti groficu da mu otkrije tajnu triju karata; vidjevši starčev otpor, počne zahtijevati, prelazi na prijetnje i konačno vadi pištolj. Ugledavši pištolj, starica padne u strahu sa stolice i umre.
Lizaveta Ivanovna, koja se vratila s groficom s lopte, bojala se sresti Hermana u svojoj sobi i čak je osjetila neko olakšanje kad nikoga nije bilo u njoj. Razmišlja o tome kako Hermann iznenada ulazi i izvještava o smrti starice. Lisa saznaje da joj nije ljubav ljubav Hermanna i da je ona postala nesvjestan krivac za smrt grofice. Pokajanje je muči. U zoru Hermann napušta groficu kuću.
Tri dana kasnije Hermann je prisutan na pogrebnoj službi grofa. Kad se oprostio od pokojnika, činilo mu se da ga starica podsmješno gleda. U frustriranim osjećajima provodi dan, popije puno vina i zaspi čvrsto kod kuće. Probudivši se kasno u noć, čuje kako netko ulazi u njega i prepozna starog grofa. Otkriva mu tajnu tri karte, tri, sedam i asa i zahtijeva da se oženi Lizavetom Ivanovnom, a onda nestane.
Tri, sedam i as su pokrenuli Hermannovu maštu. Ne mogavši se oduprijeti iskušenju, odlazi u društvo slavnog igrača Čekalinskog i stavlja golemu količinu u prvo troje. Njegova karta pobjeđuje. Sutradan je stavio sedmu i opet je pobijedio. Sljedeće večeri Hermann opet stoji za stolom. Stavio je karticu, ali umjesto očekivanog asa u ruci je bila Šadska kraljica. Čini mu se da je gospođa škljocala i grlila se ... Slika na karti zadivila ga je sličnošću sa starim grofom.
Hermann je poludio. Lizaveta Ivanovna udala.