: Priča o prijateljstvu dviju žena koje se odvija na pozadini građanskog rata u Afganistanu. Nesretni u braku, poniženi, prevareni i obespravljeni pomažu jedni drugima jer postaju prava jaka obitelj.

1. dio

1970-te, Afganistan, Herat. Djevojčica Mariam, nezakonita kći bogata trgovca Jalila, živi sama na rubu grada sa majkom Nanom. Jednom kad je njezin otac zaveo svoju sluškinju, ali imajući tri žene i nekoliko djece, protjerao je nju i njezinu kćer na periferiju. Sadrži ih i posjećuje ih. Budući da je ljubazan, ali slabo raspoložen, Jalil se srami Nane i kćeri i suosjeća s njima. Djevojčica obožava oca i sažaljeva svoju bolesnu i ogorčenu majku. Privržena je i Mullahu Fathullahu, podržavajući ih.

Kada je heroina imala četrnaest godina u Afganistanu, dogodio se vojni puč, Shah je svrgnut, zemlja je postala demokratska republika.

U dobi od petnaest godina Mariam prvo napušta grad i odlučuje posjetiti oca, suprotno volji Nane. Ne pusti svoju kćer u kuću, vođenu predrasudama. Tek sada djevojčica razumije zašto njezina majka toliko mrzi zlog zavodnika. Po povratku kući ne uhvati majku živu, objesila se, ne mogavši ​​podnijeti izdaju svoje kćeri. Djevojčica se cijeli život sjećala riječi majke da su muškarci uvijek i u svemu krivi žena.

Nedugo zatim Mariam živi s ocem dok ne nađe muža. Četrdesetpetogodišnja obućarka Rashid, ogromna, nepristojna udovica, odvodi djevojku u Kabul. U početku je njezin suprug strpljiv i prijateljski raspoložen s Mariam, pokazuje joj grad, daje darove, s njom razgovara o vijestima. Junakinja pokušava biti dobra supruga i ljubavnica. Rashid je konzervativan, ne podnosi inovacije i demokraciju, pa Mariam nosi burku i u svakom pogledu se pokorava.

Postupno se heroina upoznaje sa susjedima iz svog siromašnog kvarta i približava se Faribi, ženi učitelja Hakima. Svi pokušaji Mariam da zatrudni završavaju u pobačajima, zbog čega suprug postaje nepristojan i okrutan prema njoj. Junakinja vjeruje da je ovo njezina kazna za izdaju nesretne majke.

Travanjska revolucija dogodila se 1978. godine, komunisti su došli na vlast, brutalno razbijajući bivšeg diktatora. Počinje represija aristokrata, progoni nezadovoljnih. Rashid kritizira novu vladu.

U sretnoj obitelji učitelja Hakima i Faribe rođena je djevojčica Leila.

2. dio

1987. godine. Između vladinih snaga i mudžahida vodi se građanski rat.

Devetogodišnja Leila ide u školu. Komunistički učitelj hvali SSSR, čije se trupe bore na strani vlade, te potiče studente da se prijave rodbini ako su protiv vlasti. Djevojčin otac Hakim otpušten je iz škole zbog kritiziranja komunista, ali u večernjim satima studira s sposobnom kćeri. Njezina dva brata su mudžahidi. Obitelj više nije sretna, majka krivi svog supruga što nije zabranio njegovim sinovima da se svađaju. Stoga Fariba postaje bolesna od mentalnog poremećaja.

Leylin najbolji prijatelj Tarikov je susjed, jednonogi dječak ozlijeđen od mina. Očajnički je hrabar i uvijek štiti svoju djevojku. Djevojčica često posjećuje prijateljinu kuću u kojoj je svi vole. Leyla je Tadžik, Tariq je Pashtun, ali djeca ne obraćaju pažnju na nacionalnost, iako se ti narodi tradicionalno sukobljavaju.

Braća Leila umiru, a u obitelji vlada atmosfera teške beznađe. Majka prigrli apatiju, otac ostari.

Hakim odvodi svoju kćer i Tarika u Bamyan kako bi pokazao kamene dive Buddhe kako bi djeca bila ponosna na ljepotu i kulturu zemlje. Tamo otac dijeli s kćeri svoju srčanu bol zbog smrti sinova i bolesti njegove žene. Hakim želi emigrirati, ali Fariba je protiv toga.

Godine 1988. u zemlji se nadala miru: SSSR je povukao vojni kontingent iz Afganistana, ali građanski rat se nastavio.

1992. mudžahidi ulaze u Kabul, komunistički režim je svrgnut, zemlja postaje islamska država. Fariba tuguje za svojim sinovima i priređuje gozbu slaveći pobjedu nad demokracijom. Leila je sretna što se njezina majka oporavlja od depresije. U razgovoru s kćeri majka nagovještava da je vrijeme njezinog prijateljstva s Tarikom prošlo jer su porasli i njihova veza može biti razlog za tračeve. Mladi razumiju da su zaljubljeni jedno u drugo. Faribin blagdan završava skandalom, jer susjedi imaju različite političke sklonosti.

Preuzevši vlast, mudžahidi nisu u mogućnosti pregovarati jedni s drugima, a opet počinje oružani sukob između različitih bandi. Kabul živi pod vatrom, u stalnom strahu, grad je podijeljen u zone utjecaja zapovjednika na terenu. Demokratski redovi su uništeni, vlada šerijat.

Ubiju Leilinu djevojku, a susjedi emigriraju. Hakim uvjerava svoju ženu da ode, ali ona tvrdoglavo vjeruje u mogućnost mira u zemlji, iako njezin suprug tvrdi da pobjednici mogu i žele samo ubiti.

Ljubav Tarika i Leile cvjeta unatoč smrtnoj opasnosti. Obitelj momka emigrira u Pakistan, prije nego što su se junaci rastali, dogodi se prva intimnost. Leila odbija Tarikov prijedlog za brak, ne želeći ga napustiti roditelje.

Usred borbe za grad, majka pristaje otići, a obitelj se počinje okupljati. Prije smrti, njegov otac citira pjesmu o Kabulu, gdje se grad zove "tisuću sjajnih sunca". Granata pogodila kuću ubija roditelje i ozljeđuje Leilu. Njezin susjed Rashid iskopa je, njegova supruga Miriam njeguje djevojčicu.

3. dio

Nakon smrti roditelja, Leila je u teškoj depresiji. Neznanac joj dolazi u posjetu i govori kako je Tariq umro u Pakistanu od eksplozije. Jedva odmaknuvši se od tuge, djevojka shvaća da je trudna.

Rashid daje heroini znakove pažnje, a ona pristaje udati se za njega kako bi sakrila rođenje nezakonitog djeteta. Mariam vrijeđa suprugovu želju da ima drugu mladu ženu, ljubomorna je na njega, iako ne voli i boji se. Zaljubio se u prekrasnu Leilu, muškarac ponižava prvu ženu, prisiljavajući ga da bude sluga za drugom. Između žena uspostavlja se skriveno neprijateljstvo, iako obje mrze muža tiranina, a Leila se osjeća pred Mariam krivom.

Godine 1993. heroina rađa na nezadovoljstvo svog supruga, kćerke Azize, što utječe na njegov stav prema njoj još gore. Otac je ravnodušan prema svojoj kćeri. Leila voli Tarikinu kćer, vidjevši u njoj česticu njihove ljubavi.

Ljuti Rashid postaje još okrutniji prema svojoj prvoj ženi, Leila je uvijek štiti. Po prvi put, otvoreno govoreći, žene se zbližavaju i postaju prijateljice. Mariam se prikloni djevojci, a ona je obožava i zove njene tetke. Junakinja napokon ima obitelj. U trenutku iskrenosti, Leila otkriva prijateljici ime oca svoje kćeri i nudi da pobjegne iz Rashida.

Godine 1994., usred posebno žestokih borbi između mudžahida, djevojke potajno pokušavaju otići u Pakistan, ali dvije žene bez pratnje policija zadržava i vraća suprugu. Rashid brutalno pretuče svoje žene i ostavi ih žive prijeteći da će ga sljedeći put ubiti.

1996. talibani su došli na vlast, pobijedivši mudžahide. Rashid pozdravlja novu vladu, kao i prethodnu. Iscrpljeni građani čekaju na uspostavljanje reda i mira u zemlji.

Uspostavlja se srednjovjekovni šerijatski poredak, zabranjene su sve demokratske i europske vrijednosti zbog kršenja - okrutna kazna do smrtne kazne. Žene gube sva prava.

1997. godine Leila rodi dječaka u bolnici za žene u nesanitarnim uvjetima. Rashid obožava svog sina, mazi ga, trošeći posljednji novac, a Zalmay raste raspoložen, poput oca. Otac ne voli kćer Azizu, sumnjajući da ona nije od njega.

U zemlji je suša i siromaštvo, nedostaje joj vode, talibani drže stanovništvo u zaleđu, organiziraju javne egzekucije, poput mudžahedina nekoć.Rashid gubi posao, obitelj gladuje, djeca su bolesna. Nije u mogućnosti naći novi posao, pa muči i premlaćuje obitelj. Mariam predano podnosi, a Leila odupire se premlaćivanju.

Mariam zove u Herat i pokušava pronaći oca da zatraži pomoć, ali ona je obaviještena da je on već davno umro. Žena se prisjeća kako je prije nekoliko godina, već u Kabulu, otac pokušao da je upozna, ali ona je izbacila, ne čitajući, njegovo pismo. Sada je žali.

2001. godine Aziza su morali poslati u sirotište, jer je teško nahraniti dvoje djece. Direktor skloništa polako podučava djecu onome što je talibanima zabranjeno. Rashid dobiva novi posao. Kad se žene vrate iz skloništa gdje su posjetile Azizu, čeka ih Tariq, koji je iz Pakistana došao zbog Leile. Živ je, a priču o njegovoj smrti izmislio je Rashid.

Leila i Tariq dugo govore kako su živjeli jedno bez drugog. Junak saznaje da ima kćer. Zalmay je nestašan, ljubomoran na majku. Kad se otac vrati s posla, sin kaže da je majka razgovarala sa strancem. Leila potvrđuje da je Tariq stigla i prigovara mužu da je lagao. Ogorčen, Rashid počinje tući svoje žene, a Mirjam ga ubija, spašavajući život Leilu i osvećujući se za svako poniženje. Junakinja prisiljava Leilu s djecom i Tariqa da odu u Pakistan. Prije rastave, žene se međusobno zahvaljuju na divnom prijateljstvu.

Mariam se sudi i osuđuje na smrt. Prije smrti sjeća se svog života i shvaća da je i dalje bila sretna i potrebna nekome. Javno je pogube.

4. dio

Leila i Tariq vjenčavaju se odmah po dolasku u Pakistan. Rade u privatnom hotelu s ljubaznim domaćinom koji im pomaže. Aziza se veže za svog oca, a Zalmay se još uvijek sjeća Rashida i ne prihvaća Tarika. Leila se boji vjerovati u sreću koja je došla. Supružnici gledaju što se kod kuće događa na TV-u.

11. rujna 2001. događa se teroristički napad na Sjedinjene Države. Amerika objavljuje rat talibanima i Bin Ladenu koji se kriju u Afganistanu. Tarik je siguran da će ovaj novi rat izliječiti zemlju umornu od srednjeg vijeka koju su nametnuli zločinački vladari. Leila se protivi mužu, uvjerena da svaki rat donosi samo tugu.

2002. godine Afganistan je gotovo oslobođen talibana, a obitelj se odlučuje vratiti kako bi izgradila novi život u svojoj domovini. Na putu kući zovu Herat u domovini Mariam. Leila se sastaje sa sinom Mullaha Fathullaha koji se jednom pobrinuo za nelegitimnu djevojku, a on joj daje nasljedstvo koje je Jalil ostavio svojoj kćeri Mariam.

Kabul se mijenja pred našim očima, stanovnici ga obnavljaju. Ukinuti su srednjovjekovni zakoni, ponovno su otvorene škole, muzeji, kina, puštala se glazba. Tariq radi u dobrotvornoj organizaciji za invalide, Leila u skloništu u kojem se nekada nalazila Aziza. Podučava djecu svemu onome što ju je jednom naučio otac, vjerujući da će obrazovanje zaštititi zemlju od neznanja i opskurantstva. Junakinja očekuje dijete, a ako se rodi djevojčica, imenovat će je u čast dragog prijatelja koji je za svoju sreću dao život.