Odmah po dolasku u Moskvu, Nikolenka osjeća promjene koje su mu se dogodile. U njegovoj duši nalazi se mjesto ne samo za vlastite osjećaje i osjećaje, već i za samilost tuđih tuga, sposobnost razumijevanja postupaka drugih ljudi. Prepoznaje nesuvislost tuge svoje bake nakon smrti svoje voljene kćeri, raduje se suzama što pronalazi snagu da oprosti starijem bratu nakon glupe svađe. Još jedna upečatljiva promjena za Nikolenku je ta što sramežljivo promatra uzbuđenje koje dvadesetpetogodišnja sluškinja Maša izaziva u njemu. Nikolenka je uvjerena u svoju ružnoću, zavidi Volodinoj ljepoti i pokušava se, makar i bezuspješno, uvjeriti da ugodan izgled ne može sačiniti svu životnu sreću. I Nikolenka pokušava spas naći u mislima o ponosnoj usamljenosti, na koju je, smatra on, osuđena.
Baka je obaviještena da se dječaci igraju s barutom, a iako je ovo samo bezopasna olovna pucnja, baka krivi Karla Ivanoviča za nedostatak brige za djecu i inzistira na tome da ga zamijeni pristojnim učiteljem. Nikolenka se teško rastaje s Karlom Ivanovičem.
S Nikolenkom se odnosi s novim francuskim guvernerom ne razvijaju, on ponekad ne razumije njegovu bezobrazluk prema učitelju. Čini mu se da su životne okolnosti usmjerene protiv njega. Slučaj s ključem, koji se iz nepažnje razbija, nejasno je zašto pokušaj otvaranja portfelja moga oca, konačno izvlači Nikolenku iz emocionalne ravnoteže. Odlučivši da su se svi posebno okrenuli protiv njega, Nikolenka se ponaša nepredvidivo - udara guverner, kao odgovor na simpatično pitanje svoga brata: "Što se vama radi?" - viče kako su sve gadne stvari prema njemu i odvratne. Zaključan je u ormaru i prijeti mu kazna šipkama. Nakon dugog zatvora, tijekom kojeg Nikolenku muči očajnički osjećaj poniženja, on traži od oca oproštenje, a s njim se vrše konvulzije. Svatko se boji za svoje zdravlje, ali Nikolenka se nakon dvanaestosatnog spavanja osjeća dobro i lako i čak je drago što obitelj brine zbog svoje nerazumljive bolesti.
Nakon ovog incidenta, Nikolenka se sve više osjeća usamljeno, a njegovo glavno zadovoljstvo su usamljene misli i opažanja. Uočava neobičan odnos sluškinje Maše i krojača Vasilija. Nikolenka ne razumije kako se takve nepristojne veze mogu nazvati ljubavnom. Nikolenkin krug misli širok je i on je često zbunjen u svojim otkrićima: "Mislim da mislim, što ja mislim, i tako dalje. Um s razlogom je otišao ... "
Nikolenka se raduje prijemu Volodje na sveučilište i zavidi mu punoljetnost. Uočava promjene koje se događaju s njegovim bratom i sestrama, promatra kako stari otac ima posebnu nježnost prema djeci, doživljava smrt svoje bake - i uvrijeđen je pričom o tome tko će dobiti njezino nasljedstvo ...
Prije ulaska na sveučilište, Nikolenka je nekoliko mjeseci. Priprema se za Matematički fakultet i dobro studira. Pokušavajući se riješiti mnogih nedostataka adolescencije, Nikolenka smatra da je glavna sklonost sklonosti neaktivnom intelektu i smatra da će mu ta tendencija donijeti mnogo štete u životu. Tako se u njemu očituju pokušaji samoobrazovanja. Prijatelji često dolaze kod Volodje - pomoćnik Dubkov i student princ Nekhlyudov. Nikolenka sve više razgovara s Dmitrijem Nekhlyudovim, oni postaju prijatelji. Čini se da raspoloženje njihovih duša odgovara Nikolenki. Konstantno se usavršavajući i na taj način ispravljajući čitavo čovječanstvo - Nikolenka dolazi do takve ideje pod utjecajem svog prijatelja, a ovo važno otkriće smatra početkom svoje mladosti.
