Za vrijeme križarskih ratova krajem XII. križari su poraženi u svom trećem pohodu i prisiljeni su sklopiti primirje s arapskim sultanom Saladinom, koji vlada Jeruzalemom. U grad je dovedeno dvadeset zarobljenih vitezova, a svi su, s izuzetkom jednog, pogubljeni po nalogu Saladina. Preživjeli mladi vitez-templar slobodno se šeta gradom u bijelom ogrtaču. Tijekom požara koji se dogodio u kući bogatog Židova Nathana, mladić je spasio svoju kćer Rehu u opasnosti od vlastitog života.
Nathan se vraća s poslovnog putovanja i donosi dvadeset kamila bogat teret iz Babilona. Ljudi iste vjere ga poštuju "poput princa", a nadimali su ga "Nathan Mudrac", a ne "Nathan bogataš", kao što su mnogi primijetili. Nathana upoznaje djevojka njegove kćeri Christian Daya koja već dugo živi u kući. Ona kaže vlasniku o onome što se dogodilo, a on odmah želi vidjeti plemenitog spasitelja za mlade, kako bi ga velikodušno nagradio. Daya objašnjava da templar ne želi komunicirati s njim i na njen poziv da posjeti njihovu kuću reagira gorkim ismijavanjem.
Skromna Reha vjeruje da je Bog "učinio čudo" i poslao joj "pravog anđela" s bijelim krilima da je spasi. Nathan upućuje svoju kćer da je mnogo lakše pobožno sanjati nego ponašati se po savjesti i dužnosti, predanost Bogu trebala bi se izraziti djelima. Njihova je zajednička zadaća pronaći templara i pomoći kršćaninu, sami, bez prijatelja i novca u nepoznatom gradu. Nathan smatra da je čudo što je njezina kći ostala živa zahvaljujući čovjeku kojeg je i sam spasio "znatnim čudom". Saladin nikada nije pokazao milost zarobljenim vitezovima. Priča se da je u ovom hramu sultan pronašao veliku sličnost sa svojim voljenim bratom, koji je umro prije dvadeset godina. Za vrijeme Nathanovog odsustva, njegov prijatelj i šah partner, derviš Al-Ghafi, postaje blagajnik sultana. To je vrlo iznenađujuće za Nathana, koji svog prijatelja poznaje kao "derviša u svom srcu". Al-Ghafi obavještava Nathana da je Saladinova riznica osiromašena, primirje zbog križara se bliži kraju, a sultanu je za rat potrebno mnogo novca. Ako Nathan "otvori prsa" Saladinu, tada će mu pomoći ispunjavanje službene dužnosti Al-Ghafija. Nathan je spreman dati novac al-Gafiju kao svom prijatelju, ali nikako kao blagajniku sultana. Al-Ghafi priznaje da je Nathan jednako pametan koliko i on, želi ustupiti Nathanu svoje mjesto blagajnika kako bi ponovno postao slobodan derviš.
Novajlija iz samostana, koju je poslao patrijarh koji želi otkriti razlog milosrđa Saladina, približava se templaru koji hoda u blizini sultanove palače. Templar ne zna ništa osim glasina, a novak mu daje mišljenje patrijarha: Svevišnji je morao sačuvati templara za „velike stvari“. Templari s ironijom napominju da je spas od vatre Židovke sigurno jedan od takvih slučajeva. Međutim, patrijarh mu je važna zadaća - prenijeti Saladinove vojne proračune križarima u taboru neprijatelja sultana. Mladić to odbija, jer svoj život duguje Saladinu, a njegova dužnost templara reda je da se bori, a ne da služi "izviđačima". Novajlija odobrava odluku templara da ne postane "nezahvalni negativca."
Saladin igra šah sa svojom sestrom Zitta. Oboje razumiju da je rat koji ne žele neizbježan. Zitta je ogorčena zbog kršćana koji uzvisuju svoj kršćanski ponos umjesto da obožavaju i slijede uobičajene ljudske vrline. Saladin brani kršćane, vjeruje da je sve zlo u redu templara, odnosno u organizaciji, a ne u vjeri. U interesu viteštva pretvorili su se u "glupe redovnike" i, slijepo računajući na sreću, krše primirje.
Al-Ghafi stiže, a Saladin ga podsjeća na novac. Ponudi blagajniku da se obrati Nathanovom prijatelju, za kojeg je čuo da je mudar i bogat. Ali Al-Ghafi je lukav i uvjerava da Nathan nikad nikome nije posudio novac, već, poput samog Saladina, služi samo siromašnima, bilo da su Židov, kršćanin ili musliman. U novčanim pitanjima, Nathan se ponaša poput "običnog Židova." Al-Ghafi kasnije objašnjava Nathanu svoju laž sa simpatijom prema prijatelju, nevoljkost da ga vidi kao blagajnika kod sultana, koji će "skinuti zadnju majicu".
Daia nagovara Nathana da se okrene tom templaru koji će biti prvi koji "neće ići Židu." Nathan to čini i nailazi na prezirno nevoljkost da razgovara "sa Židovom", čak i s bogatim. Ali Nathanova upornost i iskrena želja da izrazi zahvalnost što njegova kćer djeluje na templar, i on ulazi u razgovor. Nathanove riječi da se Židov i kršćanin trebaju prije svega izraziti kao ljudi, a tek onda kao predstavnici svoje vjere pronaći odgovor u svom srcu. Templar želi postati Nathanov prijatelj i upoznati Rehu. Nathan ga pozove u svoju kuću i sazna mladićevo ime - ono je njemačkog porijekla. Nathan se sjeća da su mnogi predstavnici ovog roda posjetili ovu regiju i kosti mnogih od njih su trule ovdje u zemlji. Templar to potvrđuje i oni se dijele. Nathan misli na izvanrednu sličnost mladića s njegovim davno mrtvim prijateljem, što ga dovodi do nekih sumnji.
Nathan je pozvan k Saladinu, a templar, ne znajući za to, dolazi do njegove kuće. Reha želi pojuriti pred nogama svog spasitelja, ali templar je drži i divi se lijepoj djevojci. Gotovo odmah, on sramotno trči za Nathanom. Reha priznaje Dayi da je, iz nepoznatog razloga, "našla svoj mir" u "brizi" viteza koji ju je udario u oči. Djevojčino srce "počelo je ravnomjerno kucati."
Na iznenađenje Nathana, koji je od sultana očekivao pitanje o novcu, nestrpljivo zahtijeva od mudrog Židova izravan i iskren odgovor na potpuno drugačije pitanje - koja je vjera bolja. Jedan od njih je Židov, drugi musliman, templar je kršćanin. Saladin tvrdi da samo jedna vjera može biti istinita. Kao odgovor, Nathan priča priču o tri prstena. Jedan otac, koji je nasljedstvom imao prsten, posjedovao je divnu snagu, imao je tri sina, koje je jednako volio. Naručio je još dva prstena, potpuno slična prvom, a prije smrti dao je prsten svakom sinu. Tada nitko od njih nije mogao dokazati da je njegov prsten bio čudesan i od vlasnika ga učinio glavom klana. Baš kao što je bilo nemoguće otkriti tko ima pravi prsten, ne može se dati prednost jednoj vjeri nad drugom.
Saladin priznaje Nathanovu istinu, divi se njegovoj mudrosti i traži da postane prijatelj. O svojim financijskim poteškoćama ne govori. Nathan mu nudi svoju pomoć.
Templar čeka da Nathan, koji se iz Saladina vraća dobro raspoložen, zatraži ruke od Rehe. Za vrijeme požara nije vidio djevojku, a sada se zaljubio na prvi pogled. Mladić ne sumnja u pristanak oca Rehija. Ali Nathan treba razumjeti genealogiju templara, ne daje mu odgovor, što, ne želeći, uvrijediti mladog čovjeka. Od Daye templar saznaje da je Reha Nathanova posvojena kćerka, ona je kršćanka. Templar traži patrijarha i, bez navođenja imena, pita ima li Židov pravo odgojiti kršćanina u židovskoj vjeri. Patrijarh oštro osuđuje "Židova" - on mora biti spaljen. Patrijarh ne vjeruje da je pitanje templara po svojoj prirodi apstraktno i poručuje novaku da pronađe pravog „zločinca“.
Templar s povjerenjem dolazi do Saladina i razgovara o svemu. On već žali zbog svog djelovanja i boji se za Nathana. Saladin uvjerava mladog čovjeka vrućim karakterom i poziva ga da ionako živi u svojoj palači - kao kršćanin ili kao musliman. Templar rado prihvaća pozivnicu.
Nathan od novaka saznaje da mu je, prije osamnaest godina, predao djevojčicu koja je ostala bez roditelja. Njezin je otac bio Natanov prijatelj više nego jednom spasio ga od mača. Nedugo zatim, u mjestima gdje je Nathan živio, kršćani su ubili sve Židove, dok je Nathan izgubio ženu i sinove. Novak daje Nathanu molitvenu knjigu u kojoj je rodovnik djeteta i sve rodbine zabilježen rukom vlasnika - oca djevojčice.
Sada i Nathan zna podrijetlo templara koji se pred njim pokaje zbog svoje nedobrovoljne otkazivanja patrijarhu. Nathan se pod okriljem Saladina ne boji patrijarha. Templar opet pita Nathana za ruku Reha, ali ne može dobiti odgovor.
U palači sultana Reha, saznavši da je Nathanova posvojena kći, na koljenima moli Saladina da ga ne razdvaja od svog oca. Saladin to nema u svojim mislima, on joj se u šali nudi kao "treći otac". U ovo vrijeme dolaze Nathan i templari.
Nathan objavljuje da je templar Rehijev brat; njihov otac, Nathanov prijatelj, nije bio Nijemac, već je bio oženjen Nijemcem i neko je vrijeme živio u Njemačkoj. Otac Rehi i templar nije bio Europljanin i preferirao je Perzijance prema svim jezicima. Tada Saladin shvati da razgovaramo o njegovom voljenom bratu. To potvrđuje zapis u molitvenom listu napravljenom njegovom rukom. Saladin i Zitta s oduševljenjem zagrljaju svojih nećaka, a preselili su se Nathan nadajući se da tajplar, poput brata njegove posvojene kćeri, neće. odbija postati njegovim sinom.