1815. godine Charles-Francois Míriel bio je biskup grada Dignea, nadimak za dobra djela Željeni - Bienvenu. Ova neobična osoba u mladosti je imala puno ljubavnih odnosa i vodila je svjetovni život - međutim, revolucija je sve prekinula. Gospodin Miriel otišao je u Italiju, odakle se vratio kao svećenik. Po nahođenju Napoleona stari župnik zauzima biskupsko prijestolje. Svoju pastoralnu aktivnost započinje tako što će predati mjesto prekrasnoj zgradi biskupske palače mjesnoj bolnici, a sam se preseli u skučenu kućicu. Svoju znatnu plaću daje siromašnima. I bogati i siromašni kucaju na biskupova vrata: neki dolaze po milostinju, drugi je donose. Ovaj je sveti čovjek univerzalno poštovan - njemu se daje dar ozdravljenja i opraštanja.

U prvim danima listopada 1815. godine, prašnjavi putnik ulazi u Ding - češljan, češljan muškarac u svom premijeru. Njegova prosjačka odjeća i tmurno promuklo lice ostavljaju odbojan dojam. Najprije odlazi u gradsku vijećnicu, a zatim pokušava doći negdje na noć. Ali vozi ga odasvud, iako je spreman platiti punim novcem. Ime ove osobe je Jean Valjean Naporno je proveo devetnaest godina jer je jednom ukrao kruh za sedmoro gladne djece svoje udovice. Ogorčen, pretvorio se u divlju lovnu zvijer - sa njegovom "žutom putovnicom" na ovom svijetu nema mjesta. Napokon, žena, sažalivši se nad njim, savjetuje ga da ode k biskupu. Nakon što je poslušao tmurno priznanje osuđenika, monsinjor Bienvenu naređuje da ga nahrani u sobi za goste. Usred noći Jean Valjean se probudi: šest srebrnih pribora za jelo progoni ga - jedino bogatstvo biskupa pohranjeno u glavnoj spavaćoj sobi. Valjean na vrhovima prstiju prilazi biskupovu krevetu, razbija srebrni ormarić i želi masivnom svijećnjakom razbiti glavu dobrog pastira, ali neka čudna sila ga obuzda. I bježi kroz prozor.

Ujutro su žandarmi odveli bjegunca do biskupa - ovaj sumnjivi čovjek bio je zatočen s očito ukradenim srebrom. Monsinjor može poslati Valjeana u život zbog teškog rada. Umjesto toga, gospodin Miriel donosi dva srebrna svijećnjaka, koja je jučerašnji gost navodno zaboravila. Posljednja riječ razdvajanja biskupa jest iskoristiti dar postajanja poštenim čovjekom. Šokirani osuđenik užurbano napušta grad. U njegovoj otvrdnutoj duši odvija se složeno, mučno djelo. Na zalasku sunca automatski oduzima novčić od četrdeset susa od dječaka kojeg je upoznao. Tek kad beba bježi s gorkim plakom, Valjean razumije smisao svoga čina: snažno se smjesti na zemlji i gorko plače - prvi put u devetnaest godina.

1818. godine grad Monreil procvjetao je i dugovao je jednoj osobi: prije tri godine ovdje se naselila nepoznata osoba koja je uspjela poboljšati tradicionalni lokalni zanat - proizvodnju umjetnog mlaznice. Ujak Madeleine ne samo što se obogatio, već je i pomogao da se bogatiti mnogim drugima. Nedavno je u gradu divljala nezaposlenost - sada su svi zaboravili na potrebu. Ujaka Madeleine odlikovala je neobična skromnost - ni zamjenička stolica, ni Legija časti uopće ga nisu privlačila. Ali 1820. morao je postati gradonačelnik: jednostavna starica ga je sramotila govoreći da je sramotno povući se ako postoji prilika za dobro djelo. I ujak Madeleine pretvorio se u gospodina Madeleine. Svi su ga se bojali, a samo ga je policijski agent Javert pogledao s velikom sumnjom. U duši ovog čovjeka bilo je mjesta za samo dva osjećaja, dovedena do krajnosti - poštovanje moći i mržnja prema pobuni. Sudac u njegovim očima nikada nije mogao pogriješiti, a zločinac nije mogao pogriješiti. Sam je bio nepristojan odvratno. Nadzor je bio smisao njegovog života.

Jednom kad Javert pokajano obavijesti gradonačelnika da mora otići u susjedni grad Arras - sudit će bivšem osuđeniku Jean Valjeanu, koji je odmah nakon oslobođenja opljačkao dječaka. Prije je Javert mislio da se Jean Valjean skriva pod krinkom gospodina Madeleine - ali to je bila greška. Oslobađajući Javertu, gradonačelnik pada u tešku misao, a zatim napušta grad. Na suđenju u Arrasu, optuženi tvrdoglavo odbija priznati sebe kao Jean Valjean i tvrdi da mu je ime stric Shanmate i za to nema krivnje. Sudac se priprema za osudu, ali nepoznata osoba ustaje i najavljuje da je to on, Jean Valjean, a okrivljenik mora biti pušten. Vijesti se brzo šire kako se pokazalo da je časni gradonačelnik gospodin Madeleine bijeg osuđenik. Javert pobjeđuje - spretno je rasporedio zamku zločincu.

Žiri je odlučio poslati Valjeana u galije u Toulonu doživotno. Jednom na brodu Orion spasio je život mornara koji je pao s dvorišta, a potom se vrtoglavim visinama bacio u more. U novinama Toulon pojavljuje se poruka da se osuđeni Jean Valjean utopio. Međutim, nakon nekog vremena proglašen je u gradu Montfermale. Zavjet ga dovodi ovamo. Kad je bio gradonačelnik, pretjerano je ozbiljno tretirao ženu koja je rodila nezakonito dijete i pokajao se sjećajući se milosrdnog biskupa Mirijela. Prije smrti, Phantina ga moli da se brine za svoju djevojčicu, Cosette, koju je ona trebala dati gostioničarkama Tenardieu. Supružnici Tenardieu utjelovljuju lukavost i bijes, u kombinaciji s brakom. Svaki od njih mučio je djevojku na svoj način: pretukli su je i natjerali da radi pola do smrti - i za to je kriva supruga; hodala bosa zimi i u krpama - razlog je bio njezin suprug. Nakon što je uzeo Cosette, Jean Valjean smjestio se na najudaljenije periferiju Pariza. Naučio je djevojčicu pismenosti i nije je spriječilo da se slobodno igra - postala je smisao života bivšeg osuđenika koji je štedio novac zarađen od proizvodnje mlaza. Ali inspektor Javert mu ne daje odmora ovdje. Dogovara noćni napad: Jean Valjean se čudom spašava, tiho skače preko praznog zida u vrt - pokazalo se da je samostan. Cosette se odvodi u samostanski pansion, a njezin posvojitelj postaje pomoćni vrtlar.

Ugledni buržoaski gospodin Zhilnorman živi sa svojim unukom, koji ima drugačije prezime - dječakovo ime je Marius Ponmersi. Mariusova je majka umrla, ali nikad nije vidio oca: gospodin Gilnormann svog je zeta nazvao "pljačkašem Loara", budući da su carske trupe bile dodijeljene Loari na raspuštanje. Georges Ponmersi postao je pukovnik i postao vitez Počasne legije. Gotovo je umro u bitci kod Waterlooa - izveo ga je s bojnog polja jedan maradar, koji je čistio džepove ranjenih i ubijenih. Marius sve to saznaje iz umiruće poruke svog oca, koji se za njega pretvara u titanski lik. Bivši kralj postaje gorljivi štovatelj cara i počinje gotovo mrziti svog djeda. Marius skandale napušta kuću - mora živjeti u ekstremnom siromaštvu, gotovo u siromaštvu, ali osjeća se slobodnim i neovisnim. Tijekom svakodnevnih šetnji Luksemburškim vrtovima, mladić primjećuje plemenitog starca kojeg uvijek prati djevojčica od oko petnaest godina. Marius se strastveno zaljubljuje u stranca, ali ga prirodna stidljivost sprječava da je upozna. Starica, primjećujući Mariusovu blisku pozornost prema svojoj pratnji, izlazi iz stana i prestaje se pojavljivati ​​u vrtu. Nesretnom mladiću čini se da je zauvijek izgubio ljubavnika. Ali jednog dana čuje poznati zid izvan zida - gdje živi velika obitelj Zhondret. Zagledavši se u jaz, ugleda starca iz Luksemburških vrtova - obećava mu da će donijeti novac navečer. Očito, Jondrett ima priliku ucjenjivati ​​ga: zainteresirani Marius prisluškuje kako zlikovca uroti s članovima bande „Cock’s Hour“ - žele urediti zamku da starac sve uzme iz njega. Marius obavještava policiju. Inspektor Javert zahvaljuje mu na pomoći i drži pištolje za svaki slučaj. Pred mladićem se odigrava strašan prizor - gostioničar Tenardieu, koji se sklonio pod imenom Jondrett, pronašao je Jeana Valjeana. Marius je spreman intervenirati, ali tada su policajci, predvođeni Javertom, provalili u sobu. Dok se inspektor bavi razbojnicima, Jean Valjean skoči kroz prozor - tek tada Javert shvaća da je propustio puno veću igru.

Pariz je 1832. godine bio zahvaćen fermentacijom. Mariusovi prijatelji navijaju za revolucionarne ideje, ali mladić ima nešto drugačije - i dalje tvrdoglavo traži djevojku iz Luksemburških vrtova. Napokon mu se sreća nasmiješila. Mladić pronalazi Cosette uz pomoć jedne od Tenardierinih kćeri i proglašava joj ljubav. Pokazalo se da Cosette također dugo voli Mariusa. Jean Valjean ne sumnja ništa. Najviše od svega, bivši osuđenik je zabrinut što Tenardier jasno promatra njihovu četvrt. Dolazi 4. lipnja. U gradu izbija ustanak - svugdje se grade barikade. Marius ne može napustiti svoje drugove. Uznemiren, Cosette mu želi poslati poruku, a Jean Valjean napokon otvara oči: njegovo je dijete postalo punoljetno i pronašlo je ljubav. Očaj i ljubomora zadave starog osuđenika i on krene na barikadu koju brane mladi republikanci i Marius. Nailaze na prerušenog Javerta - hvataju detektiva, a Jean Valjean ponovno susreće svog zakletog neprijatelja. Ima svaku priliku da se suoči sa osobom koja mu je nanijela toliko zla, ali plemeniti osuđenik radije oslobodi policajca. U međuvremenu, vladine trupe napreduju: branitelji barikada umiru jedan za drugim - uključujući slavnog malog Gavrosha, istinskog pariškog tomboja. Marius je puškom stegnuo kragnu - pronašao je potpunu kontrolu nad Jeanom Valjeanom.

Stari osuđenik uzima Mariusa s bojnog polja na ramena. Kaznenici lutaju svuda, a Valjean se spušta pod zemlju - u grozne kanalizacijske kanalizacije. Nakon dužeg mučenja, on izlazi na površinu samo kako bi se našao licem u lice s Javertom. Detektiv dopušta Valjeanu da odvede Mariusa kod djeda i nazove da se oprosti od Cosette - ovo uopće ne izgleda kao bezobzirna Javert. Valjeansko zadivljenje bilo je veliko kad je shvatio da ga je policajac pustio na slobodu. U međuvremenu, za samog Javerta dolazi najtragičniji trenutak u njegovom životu: prvi put je prekršio zakon i pustio zločinca na slobodu! Ne mogavši ​​riješiti kontradikciju između dužnosti i samilosti, Javert se smrzava na mostu - i tada dolazi do tupih naleta.

Marius je dugo bio između života i smrti. Na kraju pobjeđuje mladost. Mladić se napokon susreće s Cosette i njihova ljubav procvjeta. Dobijaju blagoslov Jeana Valjeana i gospodina Zhilnormana koji su radosno oprostili unuka. 16. veljače 1833. godine održalo se vjenčanje. Valjean priznaje Mariusu da je bjegunac osuđenik. Mladi Ponmersi je užasnut. Ništa ne smije zasjeniti Cosettinu sreću, pa bi zločinac trebao postupno nestajati iz njenog života - na kraju je samo posvojitelj. U početku se Cosette pomalo iznenadi, a onda se navikne na sve rjeđe posjete svog bivšeg zaštitnika. Ubrzo je starac potpuno prestao dolaziti, a djevojka je zaboravila na njega. I Jean Valjean počeo je propadati i izblijediti: vratar je pozvao liječnika na njega, ali on je samo raširio ruke - ovaj je čovjek, očito, izgubio svoje najdragocjenije stvorenje za sebe i nijedan lijek ovdje neće pomoći. Marius smatra da osuđenik zaslužuje sličan stav - nema sumnje da ga je spasio od razbojnika upravo on koji je opljačkao gospodina Madeleine i ubio bezobzirnog Javera. A onda pohlepni Tenardier otkriva sve tajne: Jean Valjean - nije lopov i nije ubojica. Štoviše: to je on odveo Mariusa s barikade. Mladić velikodušno plaća zloglasnom gostioničaru - i to ne samo za istinu o Valjeanu. Jednom je lopov učinio dobro djelo, lupajući po džepovima ranjenih i ubijenih - čovjek kojeg je spasio zvao se Georges Ponmersi. Marius i Cosette odlaze kod Jean Valjeana kako bi molili za oproštaj. Stari osuđenik umire sretan - njegova voljena djeca uzela su posljednji dah. Mladi par naređuje dirljiv epitaf na grobu oboljelog.