Radnja se odvija u provincijskom njemačkom gradu tijekom francuske buržoaske revolucije. Pjesma se sastoji od devet pjesama, od kojih svaka nosi ime jedne od grčkih muza - zaštitnice raznih umjetnosti. Imena muza određuju i sadržaj svake pjesme.

Na cestama koje idu iz Rajne protežu se kolica s izbjeglicama. Nesretni ljudi spašavaju se s dobrima koja su preživjela od kaosa koji je nastao u pograničnim regijama Njemačke i Francuske kao rezultat francuske revolucije.

Siromašan bračni par iz obližnjeg grada šalje svog sina Hermana kako bi ljudima u nevolji prenio nešto odjeće i hrane. Mladić na cesti susreće vagon (kolica vučena od volova) iza glavnih izbjeglica. Ispred njih je djevojka koja ga poziva da im pomogne. U vagonu je mlada žena upravo rodila dijete i nije se moglo u njega zamotati. S radošću joj Herman daje sve što je njegova majka sakupila za njega i vrati se kući.

Roditelji su dugo sanjali o vjenčanju s Hermanom. Nasuprot njihovom domu je bogati trgovac koji ima tri kćeri za udaju. Bogat je i s vremenom će sve njegovo dobro preći na nasljednike. Hermanov otac, koji sanja o bogatoj snahi, savjetuje svom sinu da se vjenča s najmlađom kćerkom trgovca, ali ne želi upoznati ukočene i koketirane djevojke koje često ismijavaju njegove jednostavne manire. Doista, Nijemac je uvijek oklijevao da pohađa školu, bio je ravnodušan prema znanosti, ali bio je ljubazan, „izvrstan majstor i sjajan radnik“.

Primijetivši promjenu raspoloženja njegova sina nakon susreta s izbjeglicama, Hermanova majka, jednostavna i odlučna žena, otkrije od njega da se ondje susreo s djevojkom koja mu je dodirnula srce. U strahu da ju ne izgubi u ovom sveopćem naletu, sada je želi proglasiti svojom mladenkom. Majka i sin traže od oca da dozvoli udaju za Hermana sa strancem. Pastir s ljekarnikom koji je upravo otišao posjetiti oca također se zalaže za mladića.

Nas troje, pastir, ljekarnik i sam Nijemac, odlazimo u selo, gdje su, kao što znaju, izbjeglice ostale preko noći. Žele vidjeti izabranika mladića i pitati suputnike o njoj. Od suca koga je pastir sreo u selu saznaje da stranac ima odlučujući karakter. U naručju su joj bila mala djeca. Kad su pljačkaši napali njihovu kuću, ona je zgrabila sablju iz jednog od njih i sjekla ga, a ranila ostale četvorice, štiteći tako svoj život i život djece.

Pastir i ljekarnik vraćaju se u kuću Hermanovih roditelja, a mladić ostaje, želi iskreno razgovarati s djevojkom i priznati joj osjećaje. Upoznaje Dorotheu, to je ime neznanke, u blizini sela, kod izvora. Herman joj iskreno priznaje da se vratio ovamo nakon nje, jer je volio njezinu susretljivost i brzinu, a njegovoj je majci bila potrebna dobra pomoćnica u kući. Dorothea, misleći da je mladić zove u radnicu, pristaje. Svojim drugovima uzima vodu, pozdravlja se s njima, iako se oni vrlo nerado rastaju s njom i, uzimajući njezin svežanj, odlazi s Hermanom.

Roditelji ih srdačno pozdravljaju, ali mladić, iskoristivši trenutak, zamoli pastora da objasni Dorotei da je nije uveo u kuću kao slugu, već kao buduću ljubavnicu. U međuvremenu, Hermanov otac, nespretno se šalivši zbog uspješnog izbora svog sina, uzrokuje da se Dorothea osramoti. Evo, pastir ju je gnjavio pitanjima kako će reagirati na činjenicu da se njezin mladi gospodar želi vjenčati. Iznervirana djevojka uskoro odlazi. Kako se ispostavilo, Herman joj se također odmah svidio i duboko se nadala da će s vremenom uspjeti osvojiti njegovo srce. Ne mogavši ​​više šutjeti, mladić se u ljubavi otvara Doroteji i ispričava se zbog svoje sramežljivosti, što ga je spriječilo da to učini ranije.

Mladi su sretni što su se našli. Skinuvši vjenčane prstenje s Hermanovih roditelja, pastir ih angažira i blagoslovi "novu zajednicu, sličnu onoj staroj", ali ispada da na Dorotheinom prstu već postoji zaručnički prsten. Djevojka govori o svom zaručniku koji je, nadahnut ljubavlju prema slobodi, učeći o revoluciji, požurio u Pariz i tamo umro. U plemenitom Nijemcu, Dorotheina priča samo jača odlučnost da "zauvijek poveže svoj život s njom i zaštiti je tijekom ovog teškog vremena" sa hrabrošću svoga muža. "