U ovoj knjizi Thoreau opisuje vlastiti život, razdoblje kada je dvije godine živio sam na obalama Walden Pond-a u Concord-u, Massachusetts, a također dijeli svoja razmišljanja o smislu života i najracionalnijem načinu kombiniranja duhovne aktivnosti s pružanje potrebnih materijalnih uvjeta za život.
Koliba koju je sagradio vlastitim rukama stoji u šumi milju daleko od bilo koje nastambe. Hranu zarađuje isključivo radom svojih ruku. Koristi osnovne potrepštine, koje uključuju hranu, sklonište i odjeću. Prema Thoreauu, moderna osoba nadilazi okvire svojih potreba, prisiljavajući sebe da troši vrijeme i trud kako bi zaradila novac i stekla na njemu ono što bi ga, kad bi to učinio sam, koštalo mnogo manje i zahtijevalo bi manje truda. Svatko može dobiti hranu radeći na malom mjestu isključivo za sebe, izgraditi kuću vlastitim rukama, kao što je to Toro učinio, nositi jednostavnu, kućnu odjeću. Tada bi osoba mogla prestati biti rob civilizacije i njegova vlastita, dobila bi više slobodnog vremena za duhovni razvoj. Društvo ga odvlači od ozbiljnih misli. Uz to, prema Thoreauu, ljudi međusobno komuniciraju prečesto i nemaju vremena jedni za druge stjecati nove vrijednosti. Međutim, uz svu ljubav prema samoći, Toro nije pustinjak. Ponekad mu dođe i do trideset ljudi. Istina, najpotpunija i najzanimljivija komunikacija odvija se s malom gužvom ljudi. Ako gost dođe sam, podijeli skroman obrok s domaćinom, ako ima više gostiju, onda je sve ograničeno na duhovnu hranu, odnosno na razgovore. Dok živi u šumi, dolazi mu više ljudi nego u bilo koje drugo vrijeme njegova života; za njega je to sjajna prilika da ih gleda.
Vozači ga često pronalaze kako radi na zemlji, posebno uzgaja grah. Radeći bez radnika s konjima, volovima i farmama, uspijeva se sprijateljiti s njima, vežu ga za zemlju, crpi snagu iz njih. On ne pribjegava pomoći poljoprivrednim davanjima, jer mu količina usjeva nije bitna. Istodobno s grahom, on "sadi" zrna duhovnih vrijednosti: iskrenost, istina, jednostavnost, vjera, nevinost. To mu je važnije. On pretvara poljoprivredu u zaista sveto zanimanje, kao što je to nekoć bilo i spremno je žrtvovati ne samo prvi, već i posljednji materijalni plod svoje parcele.
Nakon posla, najmanje jednom u dva dana odlazi u najbliže selo radi vijesti. Tamo se, nakon što je posjetio neke svoje poznanike, nakon što je poslušao vijesti, noću vraća kući, a istovremeno nikad ne zaluta. Iako se izgubiti u šumi, po njegovom je mišljenju nezaboravan i poučan osjećaj. Sve dok osoba ne skrene s ceste, ne shvati čitavu "prostranstvo i neobičnost". Odlazeći od kuće, nikad ne zaključava vrata. Međutim, nikada nije opljačkan. Uvjeren je da, ako bi svi živjeli jednostavno kao on, pljačke ne bi bile poznate, jer se događaju tamo gdje neki imaju viškove, dok drugi nemaju ono što je potrebno.
Unutar nekoliko kilometara od njegove kolibe, pored Waldena, nalazi se još nekoliko ribnjaka. On opisuje njihov život kao život živih bića. Obalna stabla na njemu izgledaju poput trepavica, spuštene jezerske oči, litice su obrve, obale su usne, koje ribnjak liže. Umjesto da ide kod učenih ljudi, on kao prijatelji posjećuje neka rijetka stabla u onim dijelovima - crnu brezu, bukvu ili neki posebno visok bor. Jednom tijekom duge šetnje ulazi u kuću vrlo siromašnog Irca s mnogo djece, savjetuje ga da slijedi vlastiti primjer, odbija posao za vlasnika, živi bezbrižan život i krene u avanture. Tada će se, prema Thoreauu, Irci moći nositi sa svojim potrebama.
Ponekad se, osim što teži duhovnom životu, u njemu probude divlji počeci i on krene u ribolov, u lov. Međutim, ako osoba u sebi nosi sjeme duhovnosti, odrastajući, odbija takve aktivnosti. To Toro s vremenom čini i gotovo potpuno odbija životinjsku hranu. Čini mu se da u njoj ima nešto krajnje nečisto. Ono se miješa u očuvanje duhovne snage i pjesničkih osjećaja. Ako je potpuno napustite, naravno, može doći do određenog fizičkog slabljenja tijela, ali ne biste trebali požaliti, jer je takav život u skladu "s najvišim načelima". Ne pije vino, već samo čistu vodu iz ribnjaka, jer želi uvijek biti trijezan. Ako se napijete, to je samo zrak, kaže Thoreau. Pored njega živi puno životinja: potpuno pripitomljeni divlji miš koji jede s njegovog dlana, jarebica s pilićima, čija su mirna i mudra Torova oka izgledala drevno kao i samo nebo, što se odražava i na njih. Svjedok je borbe između mrava, crvenih i crnih, a istodobno osjeća isto uzbuđenje kao da su ljudi ispred njega. Na ribnjaku promatra loun koji, pokušavajući ga nadmašiti, cijeli dan zaroni u ribnjak.
Bliže zimi, Toro je ognjište u svojoj kući. Vatra ognjišta postaje i njegov prijatelj. Gledajući vatru u večernjim satima, on čisti misli i dušu od prljavštine nakupljene tijekom dana. Zimi malo ljudi luta u njegovu kolibu. Ali postoji sjajna prilika za gledanje životinja. U blizini svoje kuće razbacuje nezrele kukuruzne kaše, oguljene krumpire, a zatim sa zanimanjem promatra navike zečeva, vjeverica, jajima i sisa koje privlači poslastica. Jednom kada vrabac sjedi na njegovom ramenu, to doživljava kao razliku "veću od svih epauleta".
Zimi ribnjak zaspi i prekriven je slojem plavog leda. Ujutro ljudi dolaze k njemu kako bi ulovili jastrebove i štuke. Seljani i čak cijele ledene sjekire su opskrbljeni ledom za ljeto.
Vjeruje se da ljudi Walden Pond nemaju dno. Početkom 1846. godine, naoružan kompasom, lancem i lotoom, Toro pronalazi dno i mjeri dubinu ribnjaka.
Krajem ožujka - početkom travnja otvara se ribnjak. Pod utjecajem sunčeve svjetlosti ujutro i u kasnim popodnevnim satima zazviždi, a onda se čini da se proteže i zijeva budna osoba. Čitava Zemlja za Tora je živo biće. Vraćajući se s juga, u proljeće guske, patke, golubovi, lastavice lete iznad ribnjaka, pojavljuju se žabe i kornjače. Trava počinje zeleniti. Proljetno jutro donosi oproštenje svih grijeha i poziv na duhovno ponovno rođenje. Thoreau smatra da bi ljudi trebali živjeti u skladu s prirodom, slušati njezine zapovijedi. Stagnacija bi došla u život gradova ako divlja priroda ne bi koegzistirala s njima, jer je za njih to izvor živosti. Osoba želi znati sve istovremeno, a otajstvo prirode ostaviti nerazriješenim. On mora znati da postoje snage koje su superiorne njegovim.
Tako završava prva godina Torovog života u šumi. Druga godina mu je vrlo slična, a autor ga ne opisuje. 6. rujna 1847. Thoreau je napokon napustio Walden.
Napušta šumu iz jednako važnih razloga zbog kojih se nastanio. Čini mu se da bi trebao živjeti još nekoliko života, a ne slijediti već pretučen put. Ako osoba hrabro krene u svoj san, onda očekuje uspjeh, koji se ne daje svakodnevnom životu. U tom se slučaju njegov život počinje pokoravati višim zakonima i on dobiva vrhovnu slobodu. Što više pojednostavljuje svoj život, jednostavniji su mu zakoni svijeta; usamljenost, siromaštvo, slabost za njega prestaju postojati. Čak nije ni potrebno razumjeti druge, jer u svoj svojoj masovnosti gluposti i konvencije vladaju okolo. Svatko bi trebao pokušati učiniti svoje, postati ono što je rođen da bude. Ako se suvremeno čovječanstvo i suvremeni čovjek mogu činiti poput pigmeja u usporedbi s drevnim narodima, onda, prema Thoreauu, trebate pokušati postati "najveći od pigmeja", proučiti vlastitu dušu i poboljšati je.