Fabrizio, najmlađi sin markiza Valserra del Dongo, provodi djetinjstvo u obiteljskom dvorcu Griant, sagrađenom u 15. stoljeću iznad prekrasnog jezera Como. Ima dvije sestre i starijeg brata, u svemu iznenađujuće slično kao i njegov otac. Markiz je bogat, ali škrt, njegova supruga i kćeri žive gotovo u siromaštvu. Suprotno markizovoj volji, njegova sestra Gina, jedna od najljepših žena Italije, udaje se za osiromašenog plemića grofa Pietranera, sudionika u napoleonskim kampanjama. Nakon smrti grofa u dvoboju, grofica stiže u Griant. Fabrizio je odrastao pred očima. Dječak sa sedamnaest godina vrlo je zgodan - visok muškarac, vitak tabor i veseli osmijeh čine ga neodoljivim. Od djetinjstva je bio fasciniran Napoleonom i, saznavši za slijetanje cara u zaljev Juan, potajno, pod lažnim imenom, odlazi u Francusku boriti se u napoleonskoj vojsci.
U prvom francuskom gradu Fabriziov izgled i akcent izgledaju sumnjivo i uhapšeni su. Uoči bitke kod Waterlooa, supruga zatvora pomaže mu da pobjegne. Ulazi na bojno polje, ali u zbrci bitke ne prepoznaje ni maršala Neya ni samog cara. Proizvođač tržišta objašnjava mu da je bitka izgubljena i savjetuje ga da se vrati kući. Slijedio je njezin savjet. U Ženevi čeka slugu Ginu. Izvještava da ga je stariji brat prijavio Fabriziou i sada ga policija traži kao zavjerenika.
Majka i grofica Pietraner vode Fabrizio u Milan. Tamo se nadaju da će mu pronaći visoke zaštitnike. No slučaj je dobio pomak, otkaz je poslan u Beč, a Fabrizio se suočava s zatvorom u dvorcu Spilberg - najgorem zatvoru u Europi. Prisiljen je otići u dobrovoljno progonstvo.
Gina ostaje u Milanu. Jednom u Operi upoznaje je grofa Mosca della Rovere Sorezzana - ministra rata, ministra policije i financija poznatog parmskog princa Ranuncia Ernesta IV. Grof, iako nije mlad, sam je zloglasan, pametan, duhovit i ne podrugljiv. On budi veliko zanimanje za Ginu i on se u nju zaljubljuje bez sjećanja. Nažalost, nije razveden od svoje supruge, ali zarad Gine, spreman je podnijeti ostavku i živjeti gdje god poželi. Međutim, postoji drugi plan: stari vojvoda od Sanseverina sanja o vrpci za narudžbu, izmišljenom braku s vojvodom, kojemu Mosca obećava naredbu, omogućiti će Gini da živi u Parmi i bude predstavljen pred sudom.
Ubrzo, vojvotkinja od Sanseverina zadivi parmski dvor ljepotom, susretljivošću i jasnoćom duha. Njena je kuća najprijatnija u gradu.
Na dvoru u Parmi postoje dvije neprestano zaraćene stranke, stranku ekstremnih kraljevskih vlasti na vlasti vodi grof Mosca, a oporbena stranka liberala bogata je i intrigantna markiza Raverska. Sam princ, otkad je postao neograničeni monarh, u stalnom je strahu. I nakon pogubljenja dva liberala na poticaj glavnog fiskalnog direktora Rassija, jednostavno je poludio. Ogroman utjecaj grofa Mosca proizlazi iz činjenice da zahvaljujući svojoj diplomatskoj spretnosti, princ ne mora bljesnuti zbog svoje kukavičluke, nedostojne muškarca, fiskalni Rassi je u favoritima samo zato što, "štiteći princa", neprestano traži i pronalazi zavjerenike. Čim primijeti da se prinčevi strahovi smanjuju, brzo otkriva novu himernu zavjeru, čiji sudionici čekaju tvrđavu Parmu poznatu u cijeloj Italiji. Ogromna kula tvrđava visoka sto osamdeset stopa vidljiva je izdaleka.
Vojvotkinja voli svoj novi život, osjeća nježnu naklonost prema grofu, dvorski svijet ju zabavlja. Ali sudbina Fabrizio ne daje joj odmora. Grof smatra da je vojna karijera kojoj teži Fabrrizio nemoguća za mladića koji se borio u Napoleonovim trupama. Ali obećava da će ga vremenom učiniti nadbiskupom Parme, ako želi postati prelat.
Vojvotkinja ga, uz Fabriziov pristanak, šalje na studij teologije na Napuljsku teološku akademiju.
U Napulju Fabrizio, koji uopće ne vodi mršav život seminara, stječe reputaciju marljivog, ali pomalo vjetrovitog mladića. Vrlo je lijepa, u njegovom se izgledu pojavio neki poseban šarm. Naravno, popularan je među ženama, ali nijedna njegova ljubavnica ne igra nijednu ulogu u njegovom životu.
Tri godine kasnije Fabrizio položi ispite, stječe pravo da se zove "monsinjor" i, konačno, odlazi u Parmu.
Vojvotkinja je sretna, Fabrizio živi u palači Sanseverin i oboje se raduju kao djeca. Ali postupno je tjeskoba zahvatila Fabriceovu dušu. Nagađa sklonost koju vojvotkinja ima prema njemu. Ali siguran je da nije sposoban za ozbiljnu ljubav, nikad u životu nije imao ženu, sastanak s kojim bi bio ugodniji od šetnje na čistokrvnom konju. Fabrizio shvaća da će, dopustivši sebi prisnost s vojvotkinjom, sigurno izgubiti svog jedinog prijatelja. Rekavši joj „volim te“, on će lagati, jer ne zna što je ljubav.
Jednom, šetajući gradom i zaokupljen tim mislima, Fabrizio ulazi u kazalište i tamo vidi šarmantnu glumicu, koja također nosi njegovo prezime. Zove se Marietta Walserra. Djevojka se zaljubljuje u Fabrizio, ali u kazalištu ima zaštitnika, glumca Gillettija. Jednom kada je bio napoleonski vojnik, bio je hrabar, snažan i prijeti da će ubiti monsinjora. Slučajno je sreo Fabrizia izvan grada, Gilletti ga napada i nanosi mu nekoliko udaraca mačem. Braneći sebe, Fabrizio ubija negativca. Sada se ne može vratiti u Parmu. Ima sreće, upoznaje Lodovika, bivšeg trenera vojvotkinje, koji mu pomaže sakriti se. Fabrizio se seli iz grada u grad i konačno se zaustavlja u Bologni. Ovdje upoznaje Mariettu i odmah zaboravlja sve svoje tuge. Ne sumnja ni u ono što se događa u Parmi.
A u Parmi se prilično ozbiljno raspravlja o pitanju: hoće li smrt komičara Gillettija dovesti do pada desnog ministarstva i njegovog šefa grofa Mosce.
Princ, želeći poniziti vojvotkinju, koja je previše neovisna, naređuje Rassiju da pokrene parnicu protiv Fabrizio Valserra del Dongo. Ako Fabrizio bude osuđen, suočit će se s pogubljenjem ili teškim radom.
Vojvotkinja je nakon odsutnosti saznanja o nadolazećoj kazni odlučila poduzeti posljednji korak. Obukla je putno odijelo i odlazi u palaču. Princ nema nikakve sumnje da će ona doći. Očekuje da će ova ponosna ljepotica u suzama moliti za milost. Ali princ nije u pravu. Nikad nije vidio vojvotkinju tako laganu, milostivu, živu. Došla je da se oprosti i zahvali na usluzi koju joj je princ pružao pet godina. Princ je zadivljen i ponižen. Boji se da će, napustivši Parmu, ova duhovita žena svuda govoriti o nepoštenim sucima i noćnim strahovima svog vladara. Mora zaustaviti vojvotkinju. I pristaje potpisati dokument koji joj je diktirao, u kojem obećava da neće odobriti kaznu koju je izrekao Fabrizio. No, princ se osjeća duboko uvrijeđen i sljedećeg jutra zapovijeda da pošalje zapovijed za uhićenje plemića del Dongoa čim se pojavi u njegovom posjedu.
Marquise Raversi postavlja zamku za Fabrizio-a, odredivši mu datum u ime vojvotkinje u mjestu u blizini Parme. Fabrizio nema vremena za ulazak u granice Parmskog kraljevstva, kad ga se uhvate i pošalju u tvrđavu Parma u okovima.
Zapovjednik tvrđave, general Fabio Conti, koji pripada kliku Marquise Raverija, prima novog zarobljenika. Kad je Fabrizio odveden u zatvor, u dvorištu tvrđave susreće kćer generala Clelia Contija. Šarm njenog lica, blistav čistim šarmom, zadivi Fabrizio. Ulazeći u svoju ćeliju, misli samo na nju.
Fabriziova ćelija smještena je u Farnese kuli, točno nasuprot palači za policijski čas. Pogledavši kroz prozor, Fabrizio vidi ptičaru s kavezima za ptice. Popodne, Clelia dolazi ovamo da hrani svoje kućne ljubimce. Nesvjesno podiže pogled prema prozoru Fabrrizio i pogledi mladih susreću se. Clelia je lijepa s izvanrednom, rijetkom ljepotom. Ali ona je plašna, sramežljiva i vrlo pobožna.
Prozor ćelije Fabrizio je prekriven drvenim kapcima, tako da zatvorenik može vidjeti samo nebo. Ali on uspijeva prerezati kapke svojevrsnim prozorskim krilom, a komunikacija s Clelijom postaje glavna radost njegova života.
Razgovaraju pomoću abecede, Fabrizio crta slova s drvenim ugljenom na dlanu. Piše duga pisma u kojima govori Cleliji o svojoj ljubavi, a s nastupom mraka spušta ih na konopac.
U tri mjeseca koja je Fabrizio proveo u zatvoru, nemajući veze s vanjskim svijetom, otvrdnuo se i blijedio, ali nikada se nije osjećao tako sretno.
Clelia muče kajanje, ona razumije da, pomažući tvornici, izdaje oca. Ali ona mora spasiti Fabrizia, čiji je život neprestano u opasnosti.
Princ kaže Rassi da se, dok je Fabrizio živ, neće osjećati poput suverenog gospodara. Ne može proterati vojvotkinju iz Parme, ali vidjeti je na dvoru za njega je nepodnošljivo - čini se da ga ta žena izaziva. Fabrizio mora umrijeti.
Mržnja vojvotkinje prema princu je neograničena, ali svoju osvetu može povjeriti samo jednoj osobi. Osramoćeni pjesnik, žarki republikanac Ferrante Palla spreman je ispuniti svoju volju. Tajno se zaljubio u vojvotkinju i on ima svoje račune s monarhom.
Znajući od grofa Mosca kakva sudbina čeka Fabrioza, vojvotkinja priprema bijeg. Ona mu uspijeva proslijediti plan tvrđave i konopa. Ali Gina ne sumnja da se zatvorenik uopće ne trudi za slobodu - život bez Clelije bila bi za njega nepodnošljiva muka.
U međuvremenu, kanonik zatvorske crkve, Don Cesare, traži dozvolu da Fabrizio krene u svakodnevnu šetnju. Fabrizio moli Clelia da dođe u zatvorsku kapelu. Ljubavnici se susreću, ali Clelia ne želi slušati ljubavne ispovijesti. Ona naređuje Fabriziou da pobjegne - svaki trenutak koji provede u tvrđavi može ga koštati života. Clelia zavjetuje Madonni: ako Fabrizio uspije spasiti sebe, više je nikada neće vidjeti, podvrći će se volji svog oca i vjenčati se po njegovom izboru.
Bijeg uspijeva, Fabrizio se spušta sa vrtoglave visine i dolje gubi svijest. Vojvotkinja ga odvede u Švicarsku, oni potajno žive u Luganu. Ali Fabrizio ne dijeli Ginu radost. I ona sama ne prepoznaje u ovoj depresivnoj, uronjenoj osobi svog veselog i neozbiljnog nećaka. Sumnja da je razlog njegove stalne tuge odvajanje od Clelije. Vojvotkinja više ne voli Fabrizio, kao ni prije, ali taj nagovještaj nju boli.
Sluga grofa Mosca stiže u Lugano s vijestima: princ je neočekivano umro, a u Parmi dolazi do ustanka koji je vodio Ferrante Palla.
Grof potiskuje ustanak i na prijestolje se uspinje sin pokojnog princa, mladi Ernest V. Sada se bjegunci mogu vratiti u Parmu.
Ali kazna nije poništena. Fabrizio čeka sudski pregled slučaja, ali za sada bi trebao biti u zatvoru. Ne čekajući službenu zapovijed, dobrovoljno se vraća u tvrđavu, u svoju bivšu ćeliju. Nemoguće je opisati užas Clelije kad u prozoru kamere ona opet vidi Fabrizia. Njezin otac smatra da je Fabrrizio let osobnom uvredom i zakleo se da ga ovaj put neće pustiti živog. General Conti ne krije svoje namjere od Clelije. Zna da je Fabriziov ručak otrovan. Odgurnuvši zatvor, ona upada u njegovu ćeliju i kuca po stolu na kojem je već ručak. Clelia je u ovom trenutku tako lijepa da se Fabrizio ne može boriti protiv sebe. Ne susreće otpor. Nakon ukidanja kazne Fabrizio postaje glavni vikar u parmskom nadbiskupu Landriani, a nakon njegove smrti sam dobiva čin nadbiskupa. Njegove propovijedi su vrlo dirljive i vrlo uspješne. Ali duboko je nesretan. Clelia poštuje svoj zavjet. Pokoravajući se volji svog oca, udaje se za markiza Crescentija, najbogatijeg čovjeka Parme, ali ne prestaje voljeti Fabrizio. Njeno jedino utočište je nada u pomoć Madonne.
Fabrizio u očaju. Mnogo se promijenio, osakaćen, oči su mu izgledale ogromno na izmučenom licu. Clelia razumije koliko je okrutna. Dopušta Fabriziou da potajno dođe k njoj, ali ne smije ga vidjeti. Stoga se svi njihovi datumi odvijaju u potpunom mraku. To traje tri godine. Za to vrijeme Clelia je imala sina, malog Sandrinu. Fabrizio obožava dijete i želi da on živi s njim. No službeno se markiz Crescenti smatra ocem dječaka. Stoga se dijete mora oteti, a zatim širiti glasine o njegovoj smrti. Ovaj plan uspijeva, ali dijete uskoro umire. Slijedom njega, bez trpljenja gubitka, Clelia umire. Fabrizio je blizak samoubojstvu. Odbija nadbiskupski čin i povlači se u samostan Parme.
Vojvotkinja od Sanseverina udaje se za grofa Moscu i zauvijek napusti Parmu. Sve vanjske okolnosti sretno se razvijaju za nju, ali kad je, samo provevši godinu dana u samostanu, idolizirani Fabrrizio umire, mogla je to vrlo kratko preživjeti.
