Germaine Malorty, po nadimku Mushetta, šesnaestogodišnja kći kampanskog pivara, kad je jednom ušla u blagovaonicu s punim kantama svježeg mlijeka, nije se osjećala dobro; roditelji su odmah pogodili da je trudna. Tvrdoglava djevojka ne želi reći tko je otac nerođenog djeteta, ali njezin je otac shvatio da oni mogu biti samo markiz de Cadignan - lokalni crveni trak koji je već napustio peto desetljeće. Papa Malorti odlazi na markizu s prijedlogom „da se stvar riješi sporazumno“, ali markiz ga zbunjuje u svojoj spremnosti, a zbunjeni pivar počinje sumnjati u ispravnost svojih nagađanja, pogotovo jer je markiz, saznavši da je Mushetta zaručen za svog sina Rava, pokušati okriviti „krivnju“. " na njega. Malorty pribjegava posljednjem utočištu: kaže da mu se njegova kći otkrila i, vidjevši nepovjerenje prema markizu, zakune se. Rekavši da ih „lažni rađaš“ obmanjuje obojicu, svaki na svoj način, markiz šalje pivara.
Malorthy čezne za osvetom; vraćajući se kući, viče da će povući markizu na sud: na kraju krajeva, Musette je maloljetnica. Mushetta inzistira da markiz nema nikakve veze s tim, ali njegov otac, strastveno, kaže da je Markiću rekao da mu je Mushetta rekao sve, a on je morao sve priznati. Mushetta je očajna: voli markiz i boji se izgubiti njegovo poštovanje, a sada je on smatra prekršiteljem zakletve, jer mu je obećala da će šutjeti. Noću odlazi od kuće. Došavši do markize, Musette je rekla da se neće vratiti kući, ali markiz je nije želio ostaviti kod kuće i bojao se publiciteta. Nježno zamjera Musetti što je svom ocu ispričala sve i vrlo se čudi kad čuje da je ona zapravo čuvala tajnu njihove ljubavi. Markiz objašnjava da je prosjak, da ne može zadržati Mushettu, te joj nudi trećinu novca koji će mu ostati nakon prodaje mlina i plaćanja dugova. Musetta od bijesa odbija: pobjegla je kroz noćnu tamu, prkoseći cijelom svijetu, ne da bi pronašla drugog oraha, drugog dobronamjernog oca. Razočaranje u voljenom i prezir prema njemu su veliki, ali ona i dalje traži od markiza da je odvede - bez obzira gdje. Markiz nudi da pričeka dok se dijete ne rodi u Musetti, a tada je na tome što da radi, ali Musette ga uvjerava da ona uopće nije trudna i da se otac jednostavno smijao markizu. Ona čak ide toliko daleko da markizu kaže da ima još jednog ljubavnika - zamjenika Gale, arhenemija markiza, tako da neće biti odbijanja s njom. Markiz joj ne vjeruje, ali ona inzistira na njoj kako bi ga naljutila. Markiz juri prema njoj i silom preuzima kontrolu nad njom. Ne sjećajući se gnjeva i poniženja, Musette zgrabi pištolj i puca u markizu iz neposredne blizine, zatim skoči kroz prozor i nestane.
Ubrzo ona postaje ljubavnica zamjenika Gale. Pojavivši se u njemu u odsutnosti njegove žene, izvještava da je trudna. Gale je liječnik, nije ga lako prevariti: vjeruje da Mushetta ili griješi ili nije trudna s njim, i ni na koji način ne pristaje pomoći Mushetti da se riješi djeteta - ovo je kršenje zakona. Musetta traži Gale da je ne otjera - nelagodna je. Ali ovdje Gale primjećuje da su vrata rublja otvorena, a prozor u kuhinji također - čini se da se njegova supruga, koje se jako boji, neočekivano vratila. U znak iskrenosti, Musetta kaže Galeu da je trudna kod markiza de Cadignana i priznaje da ga je ubila. Vidjevši da je Musetta na rubu ludila, Gale radije ne vjeruje u nju, jer nema dokaza. Pucanj je ispaljen u tako bliskoj dometi da nitko nije sumnjao da je markiz počinio samoubojstvo. Svijest o vlastitoj nemoći uzrokuje Musetta napad snažne ludosti: ona počinje zavijati poput zvijeri. Gale zove pomoć. Supruga koja stiže na vrijeme pomaže mu da se nosi s Musettom koja je navodno došla u ime oca. Poslana je u psihijatrijsku bolnicu, gdje izlazi mjesec dana kasnije, "rodila je mrtvo dijete i potpuno se oporavila od svoje bolesti".
Biskup Papuen šalje opatu Menu-Segre nedavno zaređenog diplomiranog sjemeništarca Donissan - kopile širokih ramena, jednostavnog uma, lošeg odgoja, ne baš pametnog i ne baš obrazovanog. Njegova pobožnost i marljivost ne otklanjaju njegovu nespretnost i nesposobnost da spoji dvije riječi. I sam vjeruje da si ne može priuštiti ispunjavanje dužnosti župnika i podnijet će molbu za povlačenje iz Turkuena. U to vjerno vjeruje, cijelu noć je sjedio nad knjigama, spavao dva sata na dan i postupno se njegov um razvija, njegove propovijedi postaju rječitije, a župljani ga počinju poštovati i pažljivo slušaju njegova učenja. Rektor okruga Obyurden, preuzevši kajanje sastanaka, od Menu-Segre traži dozvolu da dovede Donissan na ispovijest pokajnika. Donissan revno ispunjava svoju dužnost, ali ne poznaje radost, svo vrijeme sumnja u sebe, svoje sposobnosti. Tajno od svega, on se bavi samopouzdanjem, svim silama udara se lancem. Jednom kad Donissan krene pješice do Etall-a koji je smješten u tri lige kako bi pomogao svećeniku da ispovijeda vjernike. Zalutao je s puta i želi se vratiti natrag u Campan, ali ni on ne može naći put natrag. Odjednom susreće neznanca koji se upućuje prema Chalenderu i nudi dio puta da nastavi. Neznanac kaže da je mlada konja i dobro poznaje ovdašnja mjesta, pa, unatoč mjesečini noći i tami koja je okružena, čak i kad je ispruženo oko, lako može pronaći svoj put. Razgovara vrlo nježno s Donissanom, koji je već iscrpljen od dugog hoda. Zanošen od umora, svećenik se stisne uz svoju družinu, osjećajući podršku u njemu. Iznenada, Donissan shvati da je mlada dama sama sotona, ali ne odustaje, odupire se svojoj snazi svim snagama, a sotona se povlači. Sotona kaže da je poslan da testira Donissan. No Donissan protestira: "Gospodin mi šalje test <...> U ovoj godini Gospodin mi je poslao snagu koju ne možete pobijediti." I istog trenutka njegov suputnik blijedi, obrisi njegovog tijela postaju prigušeni - i svećenik vidi svoj dvostruki pred sobom. Unatoč svim svojim naporima, Donissan se ne može razlikovati od dvostrukog, ali dijelom zadržava osjećaj svog integriteta. Ne boji se svog dvojnika, koji se odjednom pretvara u mladu damu. Donissan juri prema njemu - ali svuda okolo postoji samo praznina i tama. Donissan se onesvijesti. Oživljava ga taksi iz Saint-Prea. Kaže da ga je, zajedno s mladom damom, udaljio s puta. Čuvši kako je mlada dama prava osoba, Donissan još uvijek ne može razumjeti što mu se dogodilo: "je li opsjednut demonima ili ludošću, je li postao razigran od vlastite mašte ili zlih duhova", ali nije važno je li milost će se spustiti.
Prije zore Donissan je već bio na putu za Campani. Nedaleko od dvorca markiza de Cadignan susreće Musettu koja često luta tamo i želi je voditi odatle. On ima dar čitanja u dušama: on vidi tajnu Musetta. Donissan sažaljeva Mushettu, smatrajući je nevinom ubojstvom, jer je bila instrument u rukama Đavola. Donissan je nježno odobrava. Vrativši se Camlanu, Donissan govori Menu-Segreu o svom susretu s mladom damom-sotonom i o svom daru za čitanje u ljudskim dušama. Izbornik Segre optužuje ga za ponos. Musetta se vraća kući na ivici novog ludila. Zove sotonu. On jest i ona shvaća da je došlo vrijeme da se ubije. Ona ukrade britvicu od oca i prereza grlo. Umireći, ona traži da je prebace u crkvu, a Donissan, usprkos prosvjedima Malorthyjeve širne riječi, odvodi je tamo. Donissan je smješten u bolnicu Wobekur, a zatim je poslan u pustinju Tortofonten, gdje provodi pet godina, nakon čega je raspoređen u podružnicu u selu Lumbre.
Potrebno je mnogo godina. Svi poštuju Donissan kao sveca, a vlasnik farme Plui Avre, čiji se jedini sin razbolio, dolazi u Donissan, moleći ga da spasi dječaka. Kad Donissan, zajedno sa Sabiru, svećenikom župe Luzarn, kojoj Plui pripada, dođe k Avri, dječak je već mrtav. Donissan želi uskrsnuti dijete, čini mu se da bi to trebalo uspjeti, ali on to ne zna. Bog ili Đavao nadahnuo ga je ovom mišlju. Pokušaj uskrsnuća nije bio uspješan.
Župnik iz Luzarna, zajedno s mladim liječnikom iz Chavranchea, odlučuje krenuti na hodočašće u Lumbre. Donissan nije kod kuće, čeka ga posjetitelj - poznati pisac Antoine Saint-Maren. Taj prazni i žučni starac, idol čitalačke javnosti, sebe naziva posljednjim od Helena. Vođen prvenstveno radoznalošću, želi pogledati sveticu Lumbre, čija je slava dosegla Pariz. Dom Donissan upečatljiv je u svojoj asketskoj jednostavnosti. U Donissanovoj sobi na zidu vidljiva je osušena sprej krvi - rezultat njegovog samo-mučenja. Saint-Maren je šokiran, ali on preuzima kontrolu nad sobom i strastveno se svađa s luzarnskim svećenikom. Ne čekajući Donissana kod njegove kuće, sva trojica idu u crkvu, ali ni on nije tamo. Nadvladala ih je tjeskoba: Donissan je već star i pati od angine pectoris. Oni traže Donissan i konačno odlučuju krenuti Verneuilovim putem do Roya, gdje stoji križ. Saint-Maren ostaje u crkvi, a kad svi odu, osjeća mir da postepeno zavlada u njegovoj duši. Odjednom mu se obuzela pomisao da pogleda u ispovjedaonicu: otvori vrata i ugleda Donissana, koji je umro od srčanog udara. "Naslonjen na stražnji zid ispovjedaonice ... odmarajući ukočena stopala na tankoj dasci ... jadan kostur lumbrijskog sveca, umočen u pretjeranu nepokretnost, izgleda kao da je osoba htjela skočiti na noge, vidjevši nešto apsolutno nevjerojatno i smrznuto."
