Radnja se odvija u Njemačkoj tijekom Drugog svjetskog rata. Glavni junak je tinejdžer Sergej, koji je ukraden u Njemačkoj, u arbaytla-geryju. Priča obuhvaća oko tri godine života heroja. Opisani su ne-ljudski uvjeti postojanja. Logor Arbeit bolji je od koncentracijskog logora - logora istrebljenja, ali samo zato što se ljudi ovdje ubijaju postepeno, mučeći se prekomjernim radom, glađu, prebijanjem i nasiljem. Zatvorenici iz arbeitskih logora na odjeći nose značku "OST".

Središnji događaj prvih poglavlja romana je bijeg Sergeja i njegove prijateljice Valke. Prvo je opisan zatvor u kojem su adolescenti uhvaćeni nakon bijega od pada. Tijekom potrage, glavni junak nađe bodež, ali Nijemci to nekako zaboravljaju. Momci su pretučeni i nakon nekoliko dana zatvora, u kojem se upoznaju s nekim ruskim ratnim zarobljenicima, opet su poslani u isti logor. S jedne strane, Sergej sada više poštuju logore, s druge - povratak u logor gori je od smrti. Autor (pripovijedanje se vodi u prvom licu) razmišlja o tome koliko je ljubavi bilo potrebno tinejdžeru, kako ga je tražio i kako mu njemački fašistički stroj nije dopustio da bude barem netko koga vole. Svaki dan po petnaestak sati djeca, gladna, smrzavajuća, prisiljena na posao - bacaju teški vagon s rudom. Gleda ih njemački farmer Paul. Skupinu u kojoj glavni lik čine dva Bjelorusa - inhibirani Andrij i arogantni Volodja - i dva Poljaka - jaki Stefan i blesavi Bronislav. Tinejdžeri mrze svog gospodara, pokušajte ga iznervirati ako je moguće. Najvažnije je biti oprezan, jer iz malog razloga možete dobiti optužbu, i tada će se suočiti ne samo s teškim premlaćivanjima, već i u koncentracijskom logoru.

Jednom kad komisija u Gestapo stigne u kamp. Djeca svoje stjuardesa vide u obliku oluje. Autor razmatra prirodu Nijemaca, njihovu odgovornost za fašizam. Junak ima ukradenu vreću krumpira skrivenu u ormaru, koju je dao cimerima na spremanje, a u vrećici je isti bodež. Sergej shvaća da će, ako se sve to nađe, tada najvjerojatnije biti strijeljan. Iznenađen užasom, pokušava se sakriti. Međutim, Nijemci tijekom potrage prolaze kabinet s krumpirom. Tako još jednom uspijeva izbjeći smrt. Istodobno, u logoru se skriva i izvjesni Esman - čudan čovjek nepoznate nacionalnosti, poliglot koji se skrivao od Nijemaca u ruskom arbaytlageru. Zatvorenici ga kriju, pokušavaju pomoći s hranom. Sergej često razgovara s njim. Nakon potrage Esman je primijetio prevoditelja iz kampa na stepenicama. Odmah ga obavještava, Esman je odveden. Dogovara se sukob. Esman nikoga ne izdaje. Čitav logor kažnjen je lišavanjem hrane na jedan dan. Godinama u kampu gladovanja, u kojem je kruh glavna vrijednost, ovo je prava tragedija.

Nakon bijega, Sergej je premješten na rad u ljevaonicu, u vojnu tvornicu. Sa svakim danom prekomjernog rada raste mržnja heroja prema Nijemcima. On je toliko slab da se fizički ne može protiviti bilo čemu, ali njegova je snaga ta “vidio sam. Nije trebalo umrijeti. Moje je znanje bilo na desetke, stotine puta važnije od mene samog ... Morao sam što prije reći, prenijeti svoje znanje svima. "

U kampu se odvija normalan život: ljudi mijenjaju odjeću za kruh, pokušavaju naći cigarete, igrati karte. Autor promatra likove u kampu - opisuju: Leva-krank (jedan od pokretača logora, previše arogantan), Nikolaj Sokolik (ogorčeni igrač karata), Moskvich (ljubazan momak koji ne zna kako se i ne želi "staviti u društvo logora", Pavka- frizer, Papasha Zelinsky (intelektualac slijepih očiju koji pokušava napisati uspomene), Ivan Ignatievich (temeljit radni čovjek, koji u finalu ubija Nijemca čekićem) i drugi. Svaki ima svoju priču. Nakon bijega, junak, više ne može izdržati takav život, pokušava "lajati" - nanijeti sebi neku ozbiljnu ozljedu tako da ga se smatra nesposobnim za rad. Sergej stavi ruku u zagrijanu pećnicu, zadobio je snažnu opekotinu, ali nije mu dopušteno vidjeti liječnika. Međutim, sutradan ga je majstor u radionici napola pretukao pola smrti i tek tada je ostao u kolibi. Epidemija tifusa počinje u kampu. Sergej pada u kolibu s tifusom. Ovdje tinejdžere brine neupadljiva i voljena liječnica Sofya Alekseevna. U kampu se pojavljuju novi policajci - Fritz, Wart, Broken-Poloman Wings. Sofya Alekseevna pokušava duže zadržavati djecu u bolnici kako im ne bi trebalo ići na posao. Jednom su policajci provalili u kolibu, optužili liječnika za sabotaže, brutalno pretukli tinejdžere i sve ih poslali natrag u logor. Sergej, međutim, dolazi u to vrijeme do onog ekstremnog stupnja iscrpljenosti, kada osoba nije u potpunosti sposobna učiniti težak posao. On, zajedno s strankom istog "krank" prihoda, šalje u drugi logor.

U novom kampu, u Langenbergu, Sergej se našao u drugom logorskom društvu. Nespretno ga pozdravlja ruski starac: "Nije stanar." Ovdje rade u valjaonici; glad je još jača - bliži se kraj rata (logori s vremena na vrijeme, po svim pokazateljima, to počnu shvaćati), a Nijemci nisu u stanju nahraniti ruske robove. Jednom, međutim, jedan Nijemac koji se odlučio malo zabaviti stavlja bombon na ogradu. Autorica kaže da su je djeca, podijeljena u pet, pojela, jednostavno imala „šok, tragediju ukusa“.

Kao izuzetno iscrpljen, Sergej je prebačen u tvornicu Volken-Born. Ovdje su uvjeti bolji; radi kao pomoćni krovnik. S vremena na vrijeme ima priliku protresti krušku i pojesti napola trulo voće. Jednom, već više od godinu dana, Sergej, koji žestoko kašlja, direktor tvornice donosi paket cigareta protiv astme.

U novom kampu - nova poznanstva. Ima mnogo Francuza, od kojih Jean i Marcel privlače posebnu pozornost junaka; postoje ruski ratni zarobljenici - Vanyusha, Petrovich i Arkadij, s kojima se posebno želim sprijateljiti sa Sergejem.

Doista uspijeva i on pomaže Vanyushi da ukrade njemačke pištolje i dovede ih u logor. Jednom kad izađu iz logora, ubiju jednog Nijemca koji im ih je mogao prenijeti.

Jasno se osjeća da se rat bliži kraju. U logoru se priprema ustanak, zatvorenici na tajnim sastancima razmišljaju što učiniti, kakvu „politički ispravnu odluku“ koju trebaju donijeti. Nedjeljom Sergej i Vanyusha odlaze na dobrovoljni rad - da vide grad i dobiju kruh. Tijekom jedne od tih sorti, oni idu prilično daleko, što privlači pažnju Nijemaca. Slijedi patrola. Samo zahvaljujući samouvjerenom ponašanju Vanyushe tijekom pretrage ne primjećuju pištolje. Za Sergeja Vanyusha on je uzor, traži svoje poštovanje, ali čini se da nema puno samopouzdanje. Nekoliko tjedana prije kraja rata u logoru su se pojavili Vlasoviti, kojih su se Nijemci pokušali riješiti. I Rusi i Nijemci ih ne vole. Junak ih promatra sa zanimanjem, lovi, izdaje i posvećuje.

Najvažnije u posljednjim tjednima prije pobjede očekuje se pogubljenje: postoje glasine da Nijemci nikoga neće ostaviti živim. Upravo se za ovaj slučaj oružje nakuplja u kampu. U proljeće 1945. već su malo radili, zatvorenici provode dosta vremena u skloništu bombi - Saveznici bombe Njemačku. Jedne noći ljudi iz logora pokušavaju pogubiti starijeg gospodara. Zatvorenici i Sergej izlaze iz logora, stižu do njegove kuće, ali poduzeće završava neuspješno.

Nekoliko dana kasnije Amerikanci dolaze u logor. Opisuje "lude nedjelje oslobođenja". Nevidljiv pod suncem, vatra je pukla po kampu. Suho stablo, utkano našim dahom, izgorjelo je - kampovi bez sna spalili su bunkere izvučene iz vojarne. Carstvo se raspadalo tenkovskim zveckanjem, a vladala je takva tišina da se moglo čuti sunce kako sija. "

Sergej i njegovi prijatelji prolaze iz američke okupacijske zone na istoku - u svoju. Prolaze kroz gomilu razoružanih Nijemaca, osjećajući svoju samo-mržnju. Jedne noći umalo bivaju ubijeni. Lutanja američkim teritorijom trajala su do kolovoza 1945., sve dok ih nisu predali Rusima u blizini Magdeburga. "Do novog, 1946., bio sam kod kuće. Vratio se s osjećajem da znam sve o životu. Međutim, trebalo mi je trideset godina životnog iskustva da bih mogao nešto reći o svojim glavnim životnim iskustvima. "