Radnja se odvija u 1920-1930-ima. U Velikoj Britaniji. U mali rudarski gradić Blanelli stiže mladi liječnik Andrew Manson, novi asistent dr. Page Page Stigavši, saznaje da mu je uložak paraliziran i da će morati podnijeti dvostruko opterećenje. Page supruga Bloodua, nezahvalna i pohlepna osoba, neprijateljski je raspoložena i neprestano pokušava uštedjeti na Mansonu.
Pri prvom posjetu pacijentu Manson ne može postaviti točnu dijagnozu, a pomaže mu samo sastanak s Philip Dennyjem, pomoćnikom drugog liječnika. Međutim, on se prkosno drži (dalje se nagovještava da su ga nevolje u obitelji prisilile da se preseli u ovo zaboravljeno mjesto od Boga), ali govori Mansonu da je to tifus. Doista, zbog zahrđale kanalizacijske cijevi, u gradu počinje epidemija tifusa. Manson i Denny su očajnički pokušali riješiti problem ovog problema od lokalnih vlasti.
Jednog dana Manson dolazi u veliku obitelj, u kojoj jedno od djece ima ospice i saznaje da je najmlađe dijete išlo u školu. Želeći ukoriti učitelja zbog nepoštivanja karantene, Manson kreće u školu. Tamo upoznaje gospođicu Christine Barlow. Ima tešku sudbinu: u dobi od petnaest godina izgubila je majku, a pet godina kasnije, zbog nesreće u rudniku, umro joj je otac, upravitelj Rudnika i njezin brat, rudarski inženjer. Postupno, djevojčica sve više i više počinje preuzimati Manson-ove misli. U međuvremenu, Mansonova reputacija liječnika u gradu raste: on liječi Imrisa Hughesa "ludila"; zahvaljujući njegovim naporima preživljava novorođeno dijete prije neplodne četrdeset trogodišnje žene. Manson je pun plemenitih težnji, a povrijeđena je argumentima svog kolege Freddieja Hemsona, kojeg upoznaje u Cardiffu na godišnjem sastanku Britanskog liječničkog saveza - on misli samo na prestiž i novac, a ne na lijekove i pacijente.
Upravljanje rudnikom, na kojem je dr. Page, plaćen, zaslužuje da ga Manson cijeni, nudeći mu mjesto liječnika, ali iz etičkih razloga to odbija, kako ne bi oštetio dr. Pagea. Ubrzo nakon toga, od supruga četrdeset trogodišnje radne žene prima ček za pet zamorca i novac odlaže u banku. Direktor banke, koja je u bliskim odnosima s gospođom Page, obavještava je o Mansonovom doprinosu, a žena optužuje mladog liječnika za krađu novca od dr. Pagea. Manson odbacuje sve optužbe, prisiljavajući gospođu Page da mu se ispriča, ali nakon ovog incidenta prisiljen je potražiti drugi posao.
Nakon nekog vremena on nalazi liječničko mjesto u drugom rudarskom gradu, Eberlu, i daje Christini ponudu da započne zajednički život tamo. Ali čim Manson započne s radom, nastaje sukob između njega i radnika u rudniku: odbija ih dati bez bolovanja bez valjanog razloga. Međutim, ubrzo je sve bilo bolje, a on i Christine čak su pali u visoko društvo - postali su prijatelji vlasnika svih poduzeća u Eberlu, Richarda Vaughna. U isto vrijeme, Manson se susreo s stomatologom Kon Bolendom, optimistom i veselim frajerom, ocem petero djece. Uz podršku Bolenda, Manson pokušava natjerati liječnike da odbiju isplatiti glavnom liječniku grada Luellina udio od pet posto njihova prihoda, ali njegov pothvat ne uspijeva.
Želeći poboljšati zdravstveni sustav, Manson započinje sam sa sobom. Teško studira, a zatim uspješno polaže ispit doktorata. Zanima ga učinak ugljene prašine na razvoj plućnih bolesti kod rudara; strastven je zbog svojih znanstvenih istraživanja.
Ubrzo se ispostavilo da Christine očekuje dijete, ali toj sreći nije suđeno da se ostvari: naiđući na slomljeni most, ona zauvijek izgubi priliku da ima djecu. Manson nastavlja svoj istraživački rad, ali nad glavom se skupljaju oblaci. Skupina njegovih neprijatelja iz reda radnika optužuje ga za okrutnost prema životinjama jer je upotrijebio zamorce u svojim eksperimentima. Pozvan je na sastanak radnog odbora kako bi ga smijenio s dužnosti, ali on im pokazuje potvrdu o ustupanju doktorata i sam daje ostavku.
U istom razdoblju, u odsutnosti se održava poznanstvo s Richardom Stillmanom, američkim stručnjakom za plućne bolesti, koji u pismu govori o Mansonovoj disertaciji. Nadalje, u Mansonovoj sudbini događa se novi zaokret: odbor za patologiju rada u rudnicima ugljena i metala poziva ga na mjesto liječnika.
Manson i njegova supruga se sele u London. Međutim, rad na odboru vrlo brzo razočara Mansona, jer mu ne dopušta da se bavi stvarnim poslom. Šokiran činjenicom da, uz nazočnost stvarno akutnih problema, jedan od dužnosnika ozbiljno razgovara s njim o veličinama zavoja koji bi trebali biti u kompletu za prvu pomoć u rudnicima, Manson podnosi ostavku.
Započinje bolna potraga za praksom u Londonu. Za šest stotina funti koje je par Manson uspio skupiti, mogu kupiti provincijsku praksu samo u siromašnom području. Međutim, Manson ima sreće: uspio je iz alergijskog osipa izliječiti jednu od zaposlenica skupe trgovine Martha Cramb, a ona ga reklamira. Zahvaljujući njoj, Manson ulazi u visoko društvo, upoznaje bogate, prosperitetne biznismene - preko svojih supruga. Jedna od tih dama, Francis Lawrence, s vremenom postaje Manson-ova ljubavnica.
Liječnik je podvrgnut duhovnom preporodu: sudar s bogatstvom ga pokvari i on puni redove grabežljivaca koji čine besmislene i ponekad štetne postupke zbog novca. Christine je zabrinuta što njezin suprug previše voli novac, moli ga da se ne prodaje, ali žeđ uspjeha u visokom društvu čini Mansona sve pohlepnijim za novcem. Dio je liječnika koji pacijente upućuju jedni drugima na savjetovanje ili operativni zahvat, a zatim dijele njihove prihode. Uskoro si Manson već može priuštiti ured u najprestižnijem području, njegova primanja neprestano rastu.
U međuvremenu, nesklad s Christinom raste, Mansonu smeta njezin tihi prigovor, strast prema Bibliji, a on se rado slaže s tim da ona odlazi za gospođu Vaughan na ljeto. Za vrijeme Christinine odsutnosti, prvo ju je prevario s Francisom Lawrenceom.
Ali ubrzo Mansonova sudbina čini još jedan oštar zaokret: prisutan je tijekom operacije uklanjanja ciste koju je izvršio kirurg slonovače, koja je dio njihove zajednice uspješnih liječnika, i sa užasom zbog sebe uvjeren da ne zna kako operirati. Jednostavna operacija koju bilo koji student može lako dovesti do smrti pacijenta na operacijskom stolu. Čini se da se Mansonove oči otvaraju: razumije koliko je nisko pao i prekida se s ovim životom.
Ispada da je najstarija kći Bolenda bolesna od konzumacije, a Manson, razočaran metodama koje se koriste u londonskoj bolnici Victoria, odvodi je u nedavno otvoreni sanatorij Steelman, gdje je djevojka u potpunosti izliječena pneumotoraksom.
Vraćajući se kući, smatra da je njegova supruga radosna i sretna: ona veselo postavlja stol. Odjednom se sjeća da je zaboravila kupiti suprugu svoj omiljeni sir i odmah pojurila u dućan preko puta. Na povratku ju je udario autobus.
Manson doživljava smrt svoje supruge, koja mu je opet postala duhovno bliska. On prodaje praksu i zajedno s Dennyjem odlazi u tihu opatiju, gdje postupno vraća svijest. On i Danny i dr. Gope, Manson-ov suradnik iz Odbora za patologiju rada, odavno su odlučili stvoriti zajednicu liječnika negdje u provinciji, a svaki je bio specijaliziran za određeno područje medicine. Ovo može dovesti medicinsku njegu na potpuno novu razinu. Prijatelji su već odabrali grad i pogledali kuću prikladnu za njihove svrhe, kad Manson primi vijest da je optužen za dobrovoljnu i svjesnu pomoć osobi koja "nije registrirana kao osoba u medicinskoj profesiji". To se odnosi na njegovo sudjelovanje u operaciji Mary Bolend, koju je izveo Richard Stillman, a koja nema liječničku diplomu. Pritužbu protiv Mansona pokrenuo je dr. Ivory kojeg je vodio. Mansonu se mora suditi u Liječničkom vijeću. Ako bude osuđen, zauvijek će izgubiti pravo baviti se medicinom.
Odvjetnik zapravo ne vjeruje u uspjeh slučaja. Na sudu on gradi obranu na činjenici da je Manson osobno odgovoran za život kćeri bliskog prijatelja, pa je smatrao da je potrebno da liječi na sebi. Da, kaže odvjetnik Gopper, Manson je napravio lažni korak, ali nije bilo ništa namjerno i nečasno. Odvjetnik moli Mansona da se pokaje zbog svega, ali Manson se u svom vatrenom govoru okreće povijesti, podsjetivši sud da Louis Pasteur također nije imao medicinsko obrazovanje, kao ni Ehrlich, Khavkin i Mechnikov koji su dali neprocjenjiv doprinos razvoju medicine. Manson poziva medicinski sud da zaustavi predrasude i ne gleda na diplomu, već na stvarni doprinos osobe u liječenju pacijenata. Sud je oslobodio Mansona ističući da je postupio "s dobrim namjerama, iskreno želeći djelovati u duhu zakona, zahtijevajući od liječnika da budu lojalni visokim idealima svoje profesije". Prije odlaska na novo radno mjesto Manson odlazi na groblje, kao da želi primiti blagoslov od Christine u svom novom plemenitom poslu.
