Strašna nesreća zadesila je astrahanski kralj Timur, njegovu obitelj i moć: bijesni sultan Khorezm pobijedio je vojsku Astrahan i, probivši se u grad koji nije mogao, zapovjedi da uhvate i pogube Timura, njegovu ženu Elmazu i sina Kalafa. Oni pod krinkom običnih ljudi uspjeli su pobjeći u susjedne zemlje, ali i tamo ih je proganjala osveta pobjednika. Kraljevska obitelj dugo je lutala azijskim prostranstvima, trpeći nepodnošljive uskraćivanja; Princ Kalaf, kako bi nahranio svoje starije roditelje, zauzeo se za bilo koji prljavi posao.
Kalaf ispričava ovu tužnu priču svom bivšem odgajatelju, Barahu, kojeg slučajno susreće na vratima Pekinga. Barach živi u Pekingu pod imenom perzijskog Hasana. Oženjen je dobrom udovicom po imenu Skirina; njegova očuha Zelima jedna je od robova princeze Turandota.
Princ Calaf stigao je u Peking s namjerom da se upiše u cara Altouma. Ali prvo, želi pogledati festival, pripreme za koje se, čini se, u gradu traju.
Međutim, to se ne priprema kao proslava, već izvršenje sljedećeg propalog kandidata za ruku princeze Turandota - Tsarevich iz Samarkanda. Činjenica je da je uzaludna tvrdoglava princeza prisilila svog oca da donese takav dekret: svaki se princ može vjenčati s Turandotom, ali s činjenicom da će na sastanku Divana mudraca riješiti tri zagonetke njemu; koji ih je razotkrio postat će muž, nevezan - bit će obezglavljen. Od tada su glave mnogih slavnih prinčeva ukrašavale zidove Pekinga.
Iz gradskih vrata izlazi srčani učitelj novopečenog princa. Baca ga na zemlju i gazi po nesretnom portretu Turandota, čiji je pogled bio dovoljan da se njegov učenik zaljubi u besrćnu ponosnu ženu i samim time se osuđuje na smrt.
Bez obzira na to kako se Barah Kalaf drži, on, uvjeren u svoje zdravorazumsko stanje, hvata portret. Jao! Kamo su otišli njegova razboritost i nesputanost? Izgaran ljubavlju, Calaf žuri u grad kako bi sreo sreću ili smrt.
Car Altoum i njegovi ministri Tartaglia i Pantalone žale se svim svojim dušama zbog okrutnosti princeze, suzno oplakujući nesretnu, zaluđenu žrtvom njene neljudske ispraznosti i nezemaljske ljepote. Nakon vijesti o pojavljivanju novog tragača za rukom Turandota, oni čine bogate žrtve velikom Bergingudžinu kako bi pomogao dragom princu da ostane živ.
Predstavljajući se pred carem, Kalaf ne daje imena; obećava da će otkriti njegovo ime samo ako razriješi tajne princeze. Dobroćudni Altoum i ministri mole Kalafu da je oprezan i odstupi, ali princ tvrdoglavo odgovara na sve uvjeravanja: "Želim smrt - ili Turandota."
Ništa za raditi. Svečano otvara sastanak Sofe na kojem će Calaf morati konkurirati mudrosti s princezom. Nju prate dvije robinje - Zelima i Adelma, nekadašnja tatarska princeza. I Turandot i Zelima Kalaf odmah se čine dostojnijim od prijašnjih podnositelja zahtjeva, jer on svojim plemenitim izgledom, zaobilaženjem i govorom nadmašuje sve njih. Adelma, s druge strane, prepoznaje Calafa - ne kao princa, već kao ministra u palači svog oca, kralja Khorasana; već tada on je osvojio njezino srce, a sada ona odluči pod svaku cijenu da spriječi njegov brak s Turandotom i sobom da uhvati ljubav princa. Stoga Adelma pokušava očvrsnuti princezovo srce podsjećajući je na ponos i slavu, dok Zelima, naprotiv, moli da bude milostivija.
Na zadovoljstvo cara, ministara i Zelima, Kalaf rješava sve tri zagonetke Turandota. No, princeza odlučno odbija ići do oltara i zahtijeva da joj se dozvoli sljedeći dan da riješi tri nove zagonetke Calafu. Altoum se protivi takvom kršenju uredbe, neupitno izvršenom kad je trebalo pogubiti neuspješne tragatelje, ali plemeniti ljubavnik Calaf susreće Turandota: on sam sugerira da ona pogodi kakav je otac i sin koji su sve izgubili i svi izgubili; ako sutra princeza pogodi njihova imena, spremna je umrijeti, ako ne, oženiti se.
Turandot je uvjeren da će, ako ne uspije pogoditi imena svog oca i sina, zauvijek biti nečasna. Uvjerenje u to insinuirajućim govorima podstiče Adelmu u njoj. Svojim oštrim umom princeza je shvatila da pod svojim sinom misteriozni princ znači sebe. Ali kako saznati njegovo ime? Ona traži savjet od svojih robova, a Zelima sugerira očito beznadan način - okrenuti se sretnicima i kabalistima. Adelma, međutim, podsjeća Turandota na prinčeve riječi da u Pekingu postoji jedna osoba koja ga poznaje i nudi da ne poštedi zlata i dijamanata, kako bi preko noći, okrenuvši cijeli grad naopako, pronašao ovu osobu.
Zelima, u čijoj se duši dugo borio osjećaj s dugom, napokon nevoljko govori gospođi da je, prema majci Skirini, očuh, Hasan, upoznat s princom. Oduševljeni Turandot odmah šalje eunuhe na čelu s Truffaldinom da pronađu i uhvate Hassana.
Zajedno s Hassan-Barah, eunusi zgrabe njegovu pretjerano pričljivu ženu i nekog starog čovjeka; odvedu sve troje u seraglio. Nije im poznato da je nesretni razjareni starac nitko drugi do astrahanskog kralja Timura, oca Kalafa. Pokopavši svog supružnika u stranoj zemlji, došao je u Peking kako bi pronašao sina ili pronašao smrt. Srećom, Barakh uspije šapnuti gospodinu da ni pod kojim okolnostima ne da svoje ime. U međuvremenu, Calaf je odveden u posebne apartmane koje čuvaju carske stranice i njihov šef Brigella.
Seral Turandot. Ovdje princeza ispituje one vezane za stupove Baraka i Timura, prijeteći im mučenjem i brutalnom smrću ako ne imenuju misterioznog princa i njegovog oca. Ali oba Calafa su dragocjenija od vlastitog života. Jedino što Timur nehotice kaže jest da je kralj i otac princa.
Turandot već daje eunusima znak da započnu odmazdu protiv Baraha, kad se iznenada Adelma pojavi u serumu s vijestima da Altoum dolazi ovamo; zarobljenici su žurno odvedeni u tamnicu seraglio. Adelma zamoli princezu da ih više ne muči i obećaje, ako joj je dopušteno da djeluje sama, da preko noći otkrije imena princa i kralja. Turandotu u potpunosti vjeruje približni rob.
U međuvremenu, glasnik iz Astrahane stiže u Altoum. Tajna poruka koju je donio kaže kaže da je sultan iz Horezma umro i da Astrahan poziva Timura da zauzme njegovo pravo prijestolje. Prema detaljnim znakovima opisanim u poruci, Altoum razumije tko je taj nepoznati princ. Želeći obraniti čast svoje kćeri, za koju, uvjeren je da ne može pogoditi imena koja traži, kao i sačuvati Calafov život, car joj nudi da otkrije tajnu - ali pod uvjetom da će, uletivši u sofru mudrih, pristati postati supruga princa. Ponos, međutim, ne dopušta Turandotu da prihvati očevu ponudu; osim toga, nada se da će Adelma ispuniti svoje obećanje.
Brigella, koja čuva Kalafove odaje, upozorava princa da, kažu, budući da su stražari vezni ljudi, a osim toga, svi žele odgoditi novac za starost, duhovi mu mogu doći noću.
Prvi duh već dugo ne dolazi. Ovo je ona koju je poslala Adelma Skirin. Ona obavještava Calafa o smrti njegove majke i da je njegov otac sada u Pekingu. Skirina zamoli princa da napiše nekoliko riječi starčevu ocu, ali on otkrije trik i odbije ga.
Čim se Skirin povukao s ničim, Zelim se našao u kneževskim odajama. Ona pokušava drugačiji pristup: ustvari, rob kaže, Turandot ne mrzi princa, već potajno ljubi. Stoga ga moli da otkrije imena kako se ujutro ne bi posramio pred Sofa, i obeća da će mu pružiti ruku tamo u Sofi. Prolazni Kalaf ne vjeruje ni u Zelima. Treća je sama Adelma. Ona se u svojoj ljubavi otvara Calafu i moli da zajedno pobjegnu, jer je, prema njezinim riječima, podmukli Turandot ipak naredio da ga ubije u zoru, ne čekajući sastanak Divana. Calaf odlučno odbija pobjeći, ali, poražen u očaju okrutnošću svoje voljene, napola bjesomučno izgovara svoje i očevo ime.
Iza takvih razgovora prolazi noć. Sljedećeg jutra, Calaf je premješten na Sofa.
Kauč je već sastavljen, nedostaju samo Turandot i njezini apartmani. Altoum, uvjeren da princeza nije uspjela otkriti ime oca i sina, iskreno se raduje i naređuje ovdje u sobi za sastanke da izgradi hram.
Oltar je već postavljen kada se Turandot konačno pojavi u Sofa. Pogled na princezu i pratnju tuguje. Ali, kako se ispostavilo, ovo je samo okrutna osvetoljubiva šala. Zna imena i trijumfalno ih proglašava. Car i ministri su srčani; Calaf se priprema za smrt.
Ali ovdje, na svačiju radost i čuđenje, Turandot transformira - ljubav prema Kalafu, u kojoj se nije usudila ni sama sebi priznati, ima prednost nad okrutnošću, ispraznošću i mržnjom. Glasno najavljuje da Calaf ne samo da neće biti pogubljen, već će postati njezin suprug.
Nije samo Adelma sretna. U suzama baca Turandota gorki prigovor da mu je, nakon što mu je ranije oduzela slobodu, oduzela ljubav. Ali tada Altoom ulazi: ljubav nije u njegovoj moći, ali kako bi utešio Adelmu, on joj vraća slobodu i Khorasanovo kraljevstvo njenog oca.
Napokon, okrutnost i nepravda prestaju. Svi su sretni. Turandot svesrdno traži raj da oprosti svojoj tvrdoglavoj odbojnosti prema ljudima. Predstojeće vjenčanje obećava vrlo, vrlo radosno.