Radnja se odvija u jednoj od županija središnje Rusije. Nikolaj Aleksejevič Ivanov, posjednik, sjedi u svom vrtu i čita knjigu. Misha Borkin, njegov daleki rođak i upravitelj njegovog imanja, tipy se vraća iz lova. Ugledavši Ivanova, puca u njega iz pištolja, smije se njegovoj šali, nastavlja ga mučiti, zahtijeva da radnicima daje novac za plaćanje. Ivanov nema novca, moli ga da ga ostavi na miru.
Njegova supruga, Anna Petrovna, koja se pojavila na prozoru kuće, razigrano je bila raspoložena: "Nikolai, hajde da pokušamo sijeno!" Ivanov bijesno odgovara da je za nju štetno stajati u nacrtu i savjetuje da zatvori prozor. Borkin podsjeća da još uvijek postoji isplata kamata na dug Lebedeva. Ivanov će ići u Lebedev tražiti predah. Borkin se sjeća da je danas rođendan Lebedeve kćeri Saše. Ivanu daje puno savjeta kako da prikupi puno novca, jedan više avanturistički nego drugi.
Prikazani su ujak Ivanova, stari grof Shabelsky i Lvov, mladi liječnik. Shabelsky, kao i obično, gunđa. Lvov je ozbiljan: Anna Petrovna ima potrošnju, potreban joj je mir i neprestano je zabrinuta zbog promjene svog supruga prema njoj. Lvov zamjera Ivanovu zbog činjenice da njegovo ponašanje ubija pacijenta. Ivanov priznaje liječniku da on sam nije u stanju razumjeti sebe, promjenu koja mu se dogodila. Oženio se iz strastvene ljubavi, a njegova buduća supruga, Židovka, rođena Sarah Abramson, promijenila je vjeru, ime zbog sebe, ostavila oca i majku i ostavila bogatstvo. I prošlo je pet godina, ona ga još uvijek voli, a on sam ne osjeća ni ljubav ni sažaljenje prema njoj, već nekakvu prazninu, umor. I opet ponavlja da ne razumije što mu se radi na duši. Ima trideset i pet godina i savjetuje mladom liječniku da ne bira izvanredne načine u životu, već da cijeli svoj život gradi prema obrascu.
Lavovsko priznanje djeluje licemjerno; ostavljen sam, zove ga Tartuffe, zavjerenik: oh, on zna zašto Ivanov svake večeri odlazi u Lebedev. Shabelsky i Anna Petrovna preklinju Ivanovca da ih ne napusti, da ih ponese sa sobom. Grof razdraženi Ivanov pristane uzeti. Njegova supruga priznaje da ga bolno muče kod kuće, čezne - zašto, on sam to ne zna i moli da ga ne zadrže. Uzalud se pokušava milovati, podsjeća ga kako su dobro živjeli prije. Ivanov i stric odlaze, ostaje tužna Anna Petrovna. Ali kad liječnik pokuša uvjeriti svog supruga, ona žestoko intervenira za njega. Napokon, liječnik nije poznavao bivšeg Ivanova: bio je divan, snažan čovjek koji je mogao očarati i voditi.
Ne mogavši podnijeti usamljenost, ona će također krenuti tamo gdje je sada Ivanov.
Dvorana u kući Lebedeva, gosti su se okupili na rođendan Saše. Vlasnica kuće, Zinaida Savvishna (Zyuzyushka), pošto se ne ljuti na osvježenje, nudi samo "džem od čipke", stari Lebedev često naziva šefa čašu votke. Igraju se s kartama, vode prazne razgovore, trače o Ivanovu: navodno se oženio svojom Židovkom iz osobnog interesa, ali nije dobio ni denar, zbog čega je sada nesretan i postao je "bijesan". Samo Saša žestoko se protivi kleveti: jedina Ivanova krivnja, kaže, je ta što ima slab karakter i što previše vjeruje ljudima.
Ivanov se pojavljuje uz Shabelsky, zatim bučnog Borkina s vatrometom i pjenušacima. Kad svi odu u vrt, Ivanov, nastavljajući razgovor sa Sašom, priznaje joj: "Dan i noć boli me savjest, osjećam se duboko krivom, ali što, u stvari, ja krivim, ne razumijem." A onda je tu bolest žene, nedostatak novca, vječne prepirke, tračevi ... ... umirem od srama od pomisli da sam se ja, zdrava, jaka osoba, okrenula ne Hamletu, ne Manfredu, a ne dodatnim ljudima. iznervira moj ponos, sram me tlači, a ja trpim ... "Sasha je sigurna da razumije Ivanova. On je usamljen, treba mu čovjek kojeg voli i koji ga razumije. Samo ljubav može je obnoviti. Ivanov se tužno nasmije: treba samo započeti novu romansu. "Ne, moja pametna djevojko, to nije u romanu." Odlaze u vrt, malo kasnije pojavljuju se Anna Petrovna i Lvov. Liječnik je cijelo vrijeme govorio o svojoj iskrenosti. Dosadno joj je, ona mu opet suprotstavlja Ivanovu - takvu kakva je bila nedavno: vesela, susretljiva onima oko njega.
Kada se Ivanov i Saša vraćaju nešto kasnije iz svog priznanja ljubavi prema njemu: "Bože moj, ništa ne razumijem ... Shurochka, nemoj!" Ali Saša s oduševljenjem nastavlja pričati o svojoj ljubavi, a Ivanov se veselo nasmijava: "Znači li to ponovno započeti život? Povratak na posao?" Njihov poljubac vidi nadolazeća Anna Petrovna. Ivanov u užasu uzvikuje: "Sarah!"
U kući Ivanova, Lebedeva, Lvova, Borkina - svatko treba s njim razgovarati o svom, Ivanov želi da ostane sam. Lebedev mu nudi tajno od Zyuzyushka novca, Ivanov, međutim, uzima potpuno drugačije: "Što je sa mnom? .. Ja to ne razumijem." A onda se, sam sa sobom, prisjeća: "Još uvijek nema godine, koliko sam zdrava i jaka, bila sam živahna, neumorna, vruća ... A sada ... umorna, ne vjerujem ... Ne očekujem ništa, ne žalim. .. ”Ne razumije zašto se i zašto se Sarah zaljubila, Sašina ljubav čini mu se ponor. I opet: "Ne razumijem, ne razumijem, ne razumijem!"
Lvov, pozivajući Ivanova na objašnjenje, kaže da razumije njegove postupke i spreman je stvari nazvati pravim imenom: Ivanov treba smrt supruge kako bi primio miraz za Sašu Lebedevu. Uzalud Ivanov poziva ga da ne bude toliko samopouzdan: "Ne, doktore, u svakom od nas ima previše kotača, zupčanika i ventila, tako da možemo suditi jedni o drugima po prvom dojmu ili po dva ili tri vanjska znaka ..." Vidjevši kako Saša ulazi , doktor kaže Ivanovu: "Sada se nadam da se savršeno razumijemo!"
Ivanov dolazak ne zadovoljava Sašu, u njihovom romanu on vidi „uobičajeno, izmučeno mjesto: izgubio je srce i izgubio zemlju. Ona se pojavila, vesela, snažna i pružila mu je pomoć ... ". Ali Saša stvarno misli spasiti Ivanova. "Muškarci ne razumiju mnogo. Svaka bi djevojka radije voljela gubitnika nego sretnika, jer ga svi zavode aktivnom ljubavlju ... ”Neka Ivanov bude s bolesnom suprugom godinu, deset godina - ona, Saša, neće se umoriti od čekanja.
Nakon odlaska, Anna Petrovna ulazi, uvrijeđena, traži objašnjenje od svog supruga. Ivanov je spreman priznati duboku krivicu pred njom, ali kad čuje od supruge isto tumačenje njegovih postupaka: "Sve ovo vrijeme obmanjivali ste me na najarogantniji način ... ... Nečasna, niska osoba! Duguješ Lebedevu, a sada, da bi izbjegao dug, želiš okrenuti glavu njegove kćeri, zavarati je koliko i ja, "on to ne može podnijeti. On dahne, moli je da umukne i na kraju izbije užasno, uvredljivo: „Ućuti, Židove! <...> Znaj, znaj da ćeš uskoro umrijeti <...> Doktor mi je rekao da ćeš uskoro umrijeti ... "I vidjevši kako njegove riječi djeluju na nju, promucao je i uhvatio se za glavu:" Koliko sam kriv! Bože, kako sam ja kriv! "
Prošlo je oko godinu dana. Za to vrijeme Sarah je umrla, starac Shabelsky Borkin borio se za mladu bogatu udovicu. U kući Lebedeva pripreme za vjenčanje Ivanova i Saše.
Doktor Lviv hoda uzbuđeno. Udahne ga mržnja prema Ivanovu, želi skinuti masku s toga i dovesti je u čistu vodu. Lebedev i Saša nisu baš veseli: i otac i kćer jedni drugima priznaju da na nadolazećem vjenčanju "nešto nije u redu, nije u redu!" Ali Saša je spreman ići do kraja: "On je dobra, jadna, pogrešno shvaćena osoba; Voljet ću ga, razumijem, staviti na noge. Ispunit ću svoj zadatak. "
Neočekivano za sve pojavljuje se Ivanov. "Još nije kasno, morate prekinuti ovu besmislenu komediju ...", kaže on Saša. Tog jutra shvatio je da je konačno umro, da su njegova dosada, omalovažavanje i nezadovoljstvo nespojivi sa živim životom, a savjest mu nije dopuštala da uništi Sašinu mladost. Zamolio ju je da mu pomogne i odmah ga odmah odbi. No, Saša odbija njegovu velikodušnost, iako vidi da umjesto aktivne ljubavi dobiva mučeništvo. Ljubavni Lebedev sve razumije na svoj način: nudi Ivanovu i Sašu dragocjenih deset tisuća. No, mladenka i mladoženja su tvrdoglavi: svi kažu da će raditi ono što mu naloži vlastita savjest.
Posljednji put Ivanov objašnjava Lebedevu koji ništa ne razumije: „Bio sam mlad, topao, iskren, a ne glup; Volio je, mrzio i vjerovao ne kao svi drugi, radio je i nadao se desetorici, borio se s mlinovima, udarao glavom o zidove ... I tako okrutno osvetio život s kojim sam se borio! Nadvladao sam! U dobi od trideset, mamurluk <...> već umoran, rastrgan, slomljen, bez vjere, bez ljubavi, bez svrhe, poput sjene, lutam među ljudima i ne znam: tko sam, zašto živim, što želim? .. Oh, kako ogorčen Ponosan sam kako me bjesnoća zadavi! "
Doktor Lvov uspijeva izustiti svoju uvredu: "Javno izjavljujem da ste prevarant!" - ali Ivanov to čuje hladno i smireno. Kaznu je izrekao sam. "U meni se probudila mladost, progovorio je bivši Ivanov!" Izvadivši revolver, trči na stranu i puca.