Florent se vratio u Pariz, odakle je prije sedam godina, u prosincu 1851, nakon barikadnih bitaka u noćnom gradu poslan u egzil, u pakao Cayenne. Uhvaćeni su samo zato što je lutao gradom poput izgubljene noći, a ruke su mu bile prekrivene krvlju - pokušao je spasiti mladu ženu koja je ranjena pred očima, ali ona je već bila mrtva. Krv na rukama činila se policiji dovoljno dokaza. S dvojicom drugova koji su ubrzo umrli na putu, on je čudom pobjegao iz Cayennea, lutao nizozemskom Gvajanom i konačno se odlučio vratiti u svoj rodni grad, o kojem je sanjao svih sedam godina svoje muke. Jedva prepoznaje Pariz: na samom mjestu gdje je nekoć krvava žena ležala čija je krv ubila Florent, danas stoji Središnja tržnica, "trbuh Pariza" - riba, meso, sir, tripe, redovi hrane, apoteoza proždrljivosti, iznad koji kad se pomiješaju, lebde mirisi sireva, kobasica, maslaca, neupadljivi smrad ribe, lagani oblaci cvjetnih i voćnih aroma. Izgladnjela i ošamućena, Florent se gotovo onesvijesti. Tada je upoznao umjetnika Clauda Lantiera, nepristojnog, ali susretljivog u pružanju svoje pomoći. Zajedno obilaze tržnicu, a Claude upoznaje pridošlicu s lokalnim znamenitostima: ovdje je vrag Marzolen, pronađen u kupusu, i živi na tržištu; ovdje je okretna Kadina, također iz jednog nalazišta, sklonila je trgovca; evo gotove slike - hrpe povrća i zelenila ... Florent više ne može podnijeti tu potlačenu veličanstvenost. Odjednom mu se čini da je prepoznao starog prijatelja: to je Gavar koji je dobro poznavao i Florenta i njegovog brata. Promijenio je stan, a Florent ga je poslao na novu adresu.

... Florent je od rane mladosti preuzeo svu brigu o svom bratu: njihova je majka umrla kad je tek počeo studirati pravo u Parizu. Uzevši dvanaestogodišnju Keniju k sebi i očajnički se borijući sa siromaštvom, Florent je pokušao nešto naučiti svom malom bratu, ali mnogo je uspješnije savladao kuhanje, što mu je predavao trgovac koji živi u kvartu Gavar. Kenija je bila sjajna kuharica. Nakon uhićenja brata, dobio je posao s ujakom Gradelom, postao uspješan proizvođač kobasica, oženio se veličanstvenom ljepoticom Lisom - kćeri Makkarove iz Plassana. Rodila se kći. Kenija se sve manje prisjeća Florentta smatrajući ga mrtvim. Njegova pojava u kobasici uplaši Keniju i Lizu - međutim, Kenija odmah poziva brata da živi i ostane s njima. Florent je opterećen parazitom i prisilnom besposlenošću, ali ne može a da ne prizna da se u ovoj kući postepeno oporavlja od mirisa na hranu, kobasice i rastopljeno meso. Uskoro mu Gavar i Kenija pronalaze mjesto čuvara u paviljonu morske ribe: sada je njegova dužnost nadzirati svježinu robe i poštenost trgovaca u proračunima. Promatrajući i neupadljiv, Florent se upušta u to djelo i ubrzo stječe opće poštovanje, iako je isprva njegova turobnost i suzdržanost (koja je skrivala samo sramežljivost i krotkost) uplašila zaštitnike tržišta. A vječni suparnik Lizinog proizvođača kobasica, druga ljepotica na tržištu - Louise Meguiden, nadimak Normandija - čak ga i gleda ... Florent se zeza sa svojim malim sinom Mushom, uči ga čitati i pisati, a pomalo jeziv jezik s anđeoskim izgledom vezan je za njega svom dušom. Uvlačeći se u zadovoljavajući, začinjen, bučan život na tržištu, Florent se slaže s Claudom, koji dolazi ovamo da piše etudes, a u večernjim satima posjećuje pub u Lebigreu, gdje se večeri okupljaju muškarci kako bi popili piće i ručali. Sve više i više razgovaraju o politici: vlasnik povrtne srži, tihi Lebigre, ponekad nagovještava svoje sudjelovanje u događajima iz 1848. godine ... Domaći Jacobian Charvet, dugokosi privatni učitelj u obrijanom kaputu, i ljuti grbavi procjenjivač Logr, i šljivac Lacaille, i peder Lacaille utovarivač Aleksandar. Oni čine krug Florentinih sugovornika koji malo po malo prestaje skrivati ​​svoje poglede i sve više govori o potrebi svrgavanja tiranije Tuileries ... Postoje vremena Napoleona III - Napoleona Malog. Florentovi dani su monotoni, ali navečer mu oduzima dušu.

Tržište, u međuvremenu, živi svoj puni, bučni život: trgovci su intrigantni, svađaju se, tračeve. Normandija prigovara o svojoj vječnoj suparnici Lisi i širi glasine o njoj i Florentu. On je glavni predmet prijepora. Stara sobarica Mademoiselle Sage, jela ostatke tuileričkih gozbi (dijele ih besplatno na tržištu), širi tračeve o svima i svačemu i za to dobiva besplatne sitnice. Prepirke, prepirke, prepirke rasplamsavaju se svake minute u carstvu izobilja. Florent sve to ne želi primijetiti - već je zaokupljen mislima o ustanku, o kojoj s Gavarom i novim prijateljima razgovara u Lebigreovom pivu. Ti razgovori daju svojem monotonom životu, prolazeći u susjedstvu gigantskog tržišta, novi smisao i oštrinu. Mademoiselle Suger neumorno trače o revolucionarnim osjećajima novog ribarskog rendžera, te glasine dopiru do Lise, ona počinje nagađati suprugu da je dobro riješiti se Florenta, a uskoro je cijelo tržište sigurno da je Florent opasan i neraspoloženi "crveni". A bez da je poštenje i neposrednost stvorio neprijatelje, postaje izopćenik na tržištu i osjeća se muškarcem samo među istomišljenicima, gostima iz Lebigrea, koji ga slušaju.

... Marjolen i Kadina rastu zajedno na tržnici, koji ne poznaju roditelje, a od djetinjstva spavaju u istom krevetu kod tetke tetke Shantimess. Njihovo prijateljstvo iz djetinjstva neprimjetno se pretvara u ljubav - ili ono što im se čini ljubavlju, jer je sa sedamnaest godina pomoćnica Gavare Marzholen jednostavno lijepa životinja, a petnaestogodišnja Kadina jednako je simpatična i ista bezbrižna životinja. Prodaje cvijeće, trči po tržnici i tu i tamo presreće još jedan ukusni. Jednom, lijepa Lisa odluči otići u kuću Gavar i razgovarati s njim o opasnim političkim sporovima u Lebigreu. Nije pronašla Gavara. Marzholen se, radujući gostu, dugo vozio po dućanu, a zatim ju je u šali pokušao zagrliti - a Lisa ga je svom snagom udarila šakom među oči. Dječak se srušio na pod, odsjekavši glavu kamenom pultu. Srećom se nije sjetio ničega kad je došao k sebi. Poslan je u bolnicu, ali nakon pada postao je potpuni idiot, napokon se pretvorio u veselu, dobro hranjenu životinju. Za Florent i Clauda on postaje simbol tržišta, njegove duše - ili bolje rečeno, simbol odsutnosti te duše.

Florent uzalud pokušava privesti Clauda u političku borbu. "U politici ste isti umjetnik kao i ja", ležerno odgovara Claude, zainteresiran samo za umjetnost. Ali Gavar se ozbiljno zanima za politiku i počinje prkosno nositi pištolj sa sobom, govoreći o pobjedi republikanaca kao o rješenoj stvari. Uplašena, Lisa, uz blagoslov kustosa, razdvaja Florentove papire u svojoj sobi i saznaje da je Florent u svojim snježnim snovima već razbio grad na dvadeset sektora, na čelu svakog je predvidio glavnoga zapovjednika i čak oslikao značke za svaki od dvadeset odreda. Ovo užasne Lisa. U međuvremenu, starica Sage saznaje iz ležernog klizanja jezika svoje malene kćeri Kenije da je Florent bijesni osuđenik. Ova glasina brzinom vatre pokriva cijelo tržište. Prestravljena Lisa odlučila je napokon otići u prefekturu s otkazom svom zetu, kojeg je do sada cijelo tržište izdala kao rođakinja. Evo tmurnog ćelavog gospodina i obavještava je da su policijski komesari tri grada odjednom obavijestili o povratku Florenta iz teškog rada. Čitav život, sav njegov rad na Središnjem tržištu, bio je dobro poznat policiji. Prefektura je bila spora samo zato što je željela obuhvatiti cijelo "tajno društvo". O Floranu je također izvjestio Sage, pa čak i šegrt Keniju Auguste ... Lisa shvaća da je njezin suprug izvan svake sumnje i da je zbog toga izvan opasnosti. Tek joj ovdje postaje jasna sva besmisao vlastitog odricanja. Sada može samo čekati da Florent, koji nikada nije uvrijedio goluba, bude uhićen.

I tako se dogodilo. Uzmi i Gavara, koji je bacio pištolj, a sad se uplašio do smrti. Odmah nakon uhićenja u njegovoj kući započinje borba za njegovo stanje. Florent je odveden u stan svog brata, ali Florent se ne želi oprostiti s Kenijom koja je zauzeta stvaranjem crnog pudera jer se boji osjetiti sebe i uznemiriti ga. Na suđenju je Florentu pripisano više od dvadeset saučesnika, od kojih jedva poznaje sedmoricu. Laura i Lacaille oslobođeni su. Florent i Gavar poslani su u izgnanstvo, odakle se ovaj put neće moći vratiti.

Sjetivši se prijatelja, Claude Lantier šeta oko vesele, gigantske središnje tržnice. Pjenušava, dobro hranjena bijela ljepotica Lisa Kenyu polaže šunku i jezike na pult. Starica Sage hoda između redova. Normandija, koja se upravo udala za Lebigre, prijateljski je pozdravila svoju bivšu suparnicu Lisu. Claude je okružen trijumfom maternice, sve oko sebe diše zdravljem masnoće - a gladni umjetnik mrmlja kroz zube: "Kakvi su, međutim, svi ovi dostojni ljudi lopovi!"