Jedne zimske noći, sahranivši se od Nijemaca, Rybak i Sotnikov kružili su poljima i koprivama, koji su dobili zadatak da dobiju hranu za partizane. Ribar je hodao lako i brzo, Sotnikov je zaostajao. Uopće nije trebao krenuti na misiju - razbolio se: pobijedio je kašalj, vrtoglavica, mučila ga je slabost. Jedva je išao u korak s Ribarom.
Farma na koju su se uputili pokazalo se da je izgorjela. Stigli smo do sela, izabrali kolibu poglavara.
- Zdravo - pokušavajući biti pristojni, pozdravio je Rybak. Pogodi tko smo?
"Zdravo", stariji muškarac koji je sjedio za stolom iznad Biblije odgovorio je bez sjene poslužnosti ili straha.
- Služite li Nijemcima? - nastavio je Ribar. "Zar vas nije sramota biti neprijatelj?"
"Nisam neprijatelj svoga naroda", reče starac jednako mirno.
- Imate li stoke? Idemo do krevetića.
Uzeli su ovcu od poglavara i nastavili dalje bez zaustavljanja.
Krenuli su preko polja do ceste i iznenada začuli buku ispred sebe. Netko se vozio cestom. "Bježimo", zapovjedio je Rybak. Već su bila vidljiva dva kolica s ljudima. Još je bilo nade da su to seljaci, tada bi sve ispalo. "Pa, čekaj! Došao je bijesan povik. "Čekaj, pucat ćemo!" A ribar je dodao u bijegu. Sotnikov je iza. Pao je na padini - vrtoglavica. Sotnikov se bojao da ne može ustati. Pogledali su pušku u snijeg i nasumice pucali. Nalazeći se u desetak beznadnih situacija, Sotnikov se nije bojao smrti u bitci. Bojala sam se samo postati teret. Uspio je učiniti još nekoliko koraka i osjetio je opekotinu na boku, a krv mu je tekla niz nogu. Oboren. Sotnikov je opet legao i počeo pucati po progoniteljima koji su se već razlikovali u mraku. Nakon nekoliko njegovih snimaka, sve je utihnulo. Sotnikov je mogao razabrati figure koje se vraćaju na put.
„Sotnikov! Odjednom je začuo šapat. „Sotnikov!” Taj Ribar, koji je već otišao daleko, još se vratio po njega. Ujutro su zajedno stigli do sljedećeg sela. U kući u koju su ušli, partizani su dočekali devetogodišnju djevojčicu.
- Kako se zove tvoja majka? - upita ribar.
"Demichikha", odgovorila je djevojka. - Na poslu je. A nas četvero sjedimo ovdje. Ja sam najstariji.
A djevojka je gostoljubivo stavila na stol zdjelu kuhanog krumpira.
"Želim te ostaviti ovdje", rekao je Rybak Sotnikovu. - Leći.
- Mama dolazi! - povikaše djeca.
Žena koja je ušla nije se iznenadila niti se bojala, samo joj je nešto treptalo u licu kad je vidjela praznu zdjelu na stolu.
"Što još želiš?" Pitala je. - Od kruha? Sala? Jaja?
"Nismo Nijemci."
- A tko si ti? Crveno armija? Dakle, oni sprijeda ratuju, a vi trčite po kutovima ", zlobno je rekla žena, ali je odmah nanio Sotnikovu ranu.
Ribar je pogledao kroz prozor i povukao se: "Nijemci!" "Brzo do potkrovlja", naredio je Demichikha. Policija je tražila votku. "Nemam ništa", zlobno se rugala Demichikha. "Pa da umreš." A ovdje odozgo, s potkrovlja, kašalj je zakucao. "Koga imate tamo?" Policajci su se već penjali. "Ruke gore! Uhvaćeno, dragi. "
Povezani Sotnikov, Rybak i Demichikha odvedeni su u obližnji grad policiji. U činjenicu da su nestali, Sotnikov nije imao nikakve sumnje. Mučila ga je pomisao da su uzrok ove žene i njezine djece ... Sotnikov je bio prvi ispitivan.
"Mislite li da ću vam reći istinu?" Sotnikov je pitao istražitelja Portnova.
"Kažete", tiho je rekao policajac. - Vi kažete sve. Mi ćemo od tebe napraviti mljevenje. Povećat ćemo sve vene, slomiti kosti. A onda ćemo objaviti da ste sve izdali ... Probudi me! - naredio je istražitelj, a u sobi se pojavilo dijete poput bivola, a ogromne su mu ruke otkinule Sotnikov s visokog stolca ...
U međuvremenu, ribar je ležao u podrumu, u kojem je neočekivano susreo voditelja.
"A zašto su te zatvorili?"
"Jer vas nisam obavijestio." Za mene neće biti milosti ", starac je jednom mirno odgovorio.
- Kakva poniznost! - pomislio je ribar. "Ne, u životu ću se još boriti."
A kad su ga doveli na ispitivanje, Rybak je pokušao biti fleksibilan, da ne uznemirava istražitelja uzalud - detaljno je odgovorio i, kako mu se činilo, vrlo lukav. "Ti si momak s glavom", odobrio je istražitelj. "Provjerit ćemo vaše svjedočenje." Možda ćemo vam spasiti život. Također ćete služiti velikoj Njemačkoj u policiji. Razmisli o tome. " Vraćajući se u podrum i vidjevši Sotnikove slomljene prste - s rastrganim noktima, pečenim u krvnim ugrušcima - Rybak je doživio tajnu radost što je izbjegao takvo što. Ne, izmicat će se do posljednjeg. U podrumu ih je već bilo pet. Doveli su židovsku djevojku Basju, od koje su tražili imena onih koji su je sakrili, i Demichikhu.
Bilo je jutro. Vani su se čuli glasovi. Razgovarali su o lopatama. „Što su lopate? Zašto lopate? " - bolno je promukao Ribar.
Vrata podruma otvorila su se: "Izlazi: likvidacija!" U dvorištu su već bili policajci s oružjem spremnim za upotrebu. Njemački časnici i policija odveli su do trijema.
"Želim poslati poruku", povikao je Sotnikov. "Ja sam partizan." Da sam ozlijedio vašeg policajca. Onaj ", klimnuo je Rybaku," bio je ovdje slučajno. "
Ali starac je samo mahnuo rukom: "Vodi."
"Gospodine istražitelju", pojurio je Rybak. "Jučer ste me ponudili." Slažem se.
"Priđite bliže", predložili su s trijema. "Slažete li se služiti u policiji?"
"Slažem se", uz svu iskrenost za koju je bio sposoban, odgovorio je Rybak.
"Kopile", vikao je Sotnikov na stražnjoj strani glave poput udarca.
Sotnikov se sada bolno sramio svoje naivne nade da će spasiti ljude u nevolji po cijenu svog života. Policajci su ih odveli do mjesta pogubljenja, gdje su već vozili stanovnike grada i gdje je odozgo već visjelo pet petlji konoplje. Određeni su vodili do klupe. Ribar je morao pomoći Sotnikovu da ga popne. "Kopiće", Sotnikov je još jednom pomislio na njega i odmah se prigovorio: gdje ste imali pravo suditi ... Rybak je nokautirao podršku ispod Sotnikovih nogu.
Kad je sve bilo gotovo i ljudi su se raspršili, a policajci počeli graditi, Rybak je stao na stranu, očekujući što će mu se dogoditi. "Dobro! - viknuo je stariji na njega. - Postanite operativan. Korak marširajte! " A Rybaku je to bilo uobičajeno i poznato, nepromišljeno je krenuo u ritam s drugima. Što je sljedeće? Ribar pogleda niz ulicu: moramo bježati. Recimo, zakucajte u sanjku koja prolazi pored, pogodite konja! Ali, susrevši se s očima čovjeka koji sjedi u saonicama i osjećajući koliko mržnje ima u tim očima, Rybak je shvatio da to ne može uspjeti. Ali s kim će onda izaći? A onda, kao da je na glavi, omamila ga je misao: nema kamo pobjeći. Nakon likvidacije - nigdje. Iz ovog sustava nije bilo puta za bijeg.
