Moćni kralj Dushyanta pada tijekom lova u miroljubivi šumski samostan pustinjaka i tamo susreće tri mlade djevojke, zalijevajući cvijeće i drveće. U jednog od njih, Shakuntalu, zaljubio se na prvi pogled. Postavljajući se kao kraljevski sluga, Dushyant pita tko je ona, jer se boji da, budući da je drugačijeg porijekla od njega, neće moći da mu pripada po zakonu kasta. Međutim, on od Shakuntalainih prijatelja saznaje da je i ona kći kralja Viswamitre i božanske Djevice Menake, koji su je ostavili na brigu voditelja samostana mudraca Canva. Zauzvrat, kad demoni Rakshase napadnu samostan i Dushyanta ga mora braniti, ispada da on nije kraljevski sluga, već sam veliki kralj.
Shakuntala je očarana hrabrošću, plemenitošću i uljudnim ponašanjem Dushyanta ni manje ni više nego što je on ljepotom i skromnošću. No, ljubavnici se ne usuđuju jedno drugom otkriti svoje osjećaje. I samo jednom, kad kralj slučajno čuje razgovor Shakuntala sa svojim prijateljima, u kojem ona priznaje da strastveno voli Dushyanta, danju i noću, kralj joj donosi uzajamno priznanje i zaklinje se da, iako u palači ima puno ljepota, "postoje samo dvije čine slavu njegove obitelji: zemlju okruženu morima i Shakuntalom. "
Udomljeni otac Shakuntala Canva nije bio u to vrijeme u samostanu: išao je na dugo hodočašće. Stoga Dushyanta i njegova voljena stupaju u bračnu zajednicu prema obredu Gandharvi, za što nije potreban pristanak roditelja i svadbena svečanost. Ubrzo nakon toga, pozvan od hitnih carskih poslova, Dushyanta, kako se nada, nakratko odlazi u svoj glavni grad. I upravo u njegovoj odsutnosti, mudrac Durvasas posjećuje samostan. Uronjen u misli Dushyanta, Shakuntala ga ne primjećuje, a ljuti mudrac proklinje je zbog nehotične nehomogenosti osuđujući ga da ona koga ljubi neće je upamtiti "kao što pijan čovjek ne pamti riječi koje je prije rekao." Prijatelji traže od Durvasasa da ublaži njegovo prokletstvo, što Shakuntala, srećom, nije ni čuo, i, pomilovavši ih, obećava da će prokletstvo izgubiti snagu kad kralj ugleda prsten koji mu je poklonio Shakuntala.
U međuvremenu se otac Canva vraća u samostan. Blagoslivlja brak svoje posvojene kćeri, koja, prema njegovim riječima, već očekuje dijete koje donosi korist cijelom svijetu i, dajući joj mudre upute, šalje sa svoja dva učenika svom kralju suprugu. Shakuntala dolazi do veličanstvene kraljevske palače, zadivljujući u svom sjaju, tako za razliku od svog skromnog samostana. I ovdje Dusyanta, zbunjena prokletstvom Durvasasa, ne prepoznaje je i otpušta. Shakuntala mu pokušava pokazati prsten koji mu je i sam predstavio, ali otkriva da nema prstena - izgubila ga je na cesti, a kralj ga konačno odbacuje. U očaju, Shakuntala moli Zemlju da se otvori i proguta je, a onda se, u trenutku bljeska munje, njena majka Menaka spusti s neba i odvede je sa sobom.
Nakon nekog vremena čuvar palače dovodi ribara osumnjičenog za krađu dragocjenog prstena. Ispada da je ovaj prsten Shakuntala prsten koji je ribar pronašao u trbuhu ribe koju je ulovio. Čim je Dushyanta ugledao prsten, sjećanje mu se vratilo. Ljubav, kajanje, tuga razdvojenosti muče ga: "Srce mi je zaspalo gazookaya, a sada se probudilo da okusi bolove pokajanja!" Svi napori dvoraca da utješu ili zabave kralja su uzaludni, a tek dolazak Matalija, kočija bogova Indra, budi Dushyanta iz beznadežne tuge.
Matali poziva Dushyanta da pomogne nebesima u njihovoj borbi s moćnim demonima, asurasima. Kralj se uzdiže na nebo s Matalijem, izvršava mnogo podviga oružja, a nakon što je pobijedio demone, zasluživši Indrinu zahvalnost, spušta se zračnom kočijom na vrh brda Hemakuta u samostanu predaka bogova, svetog mudraca Kasyapa. U blizini samostana, Dushyant upoznaje dječaka koji se igra s mladunčicom lava. Prema svom ponašanju i izgledu, kralj shvaća da je pred njim vlastiti sin. A onda se pojavio Shakuntala, koji je, kako se ispostavilo, cijelo to vrijeme živio u samostanu Kašjapa i tamo je rodio princa. Stvoritelj duše pada pred noge Shakuntala, moli za njezin oprost i prima ga. Kašjapa govori zaljubljenim supružnicima o prokletstvu koje ih je nagnalo da nevino trpe, blagoslovi njihovog sina Bharata i predviđa mu vlast nad cijelim svijetom. Na kolima Indre, Dushyanta, Shakuntala i Bharata vraćaju se u glavni grad kraljevstva.
