U rujnu 1941. Hitlerove trupe napredovale su daleko na sovjetski teritorij. Mnoge regije Ukrajine i Bjelorusije bile su okupirane. Ostali na teritoriju koji su zauzeli Nijemci i seosko imanje izgubljeno u stepkama gdje su sretno živjeli mlada žena Marija, njen suprug Ivan i njihov sin Vasyatka. Zauzevši prethodno mirnu i obilnu zemlju, nacisti su opustošili sve, spalili farmu, ukrali ljude u Njemačku i objesili Ivana i Vasjatku. Jedna je Marija uspjela pobjeći. Usamljena, morala se boriti za svoj život i za život svog nerođenog djeteta.
Daljnji događaji iz priče otkrivaju veličinu duše Marije koja je uistinu postala Majka čovjekova. Gladna, iscrpljena, uopće ne razmišlja o sebi, spašavajući djevojku Sanyu, smrtno ranjenu od nacista. Sanya je zamijenila pokojnog Vasyatka, postala je dio Marijinog života koji su srušili nacistički osvajači. Kad djevojčica umre, Marija gotovo poludi, ne videći smisao svog kontinuiranog postojanja. A ipak pronalazi snagu u sebi da živi.
Osjetivši goruću mržnju nacista, Marija je, upoznavši ranjenog mladog Nijemca, žestoko se bacila na njega vilicom želeći osvetiti svog sina i muža. Ali Nijemac, nezaštićen dječak, povikao je: „Mama! Mama!" A srce jedne Ruskinje je drhtalo. Veliki humanizam jednostavne ruske duše autor je izuzetno jednostavno i jasno prikazao u ovoj sceni.
Maria je osjećala svoju dužnost prema ljudima koji su otjerani u Njemačku, pa je počela sakupljati žetve s poljoprivrednih polja ne samo za sebe, već i za one koji se možda još uvijek vraćaju kući. Osjećaj ostvarenja podržavao ju je u teškim i usamljenim danima. Ubrzo je imala veliko poljoprivredno gospodarstvo, jer su sva živa bića tekla na opljačkano i spaljeno Marijino dvorište. Maria je postala majka cijele zemlje koja ju je okruživala, majka koja je pokopala svog supruga, Vasyatka, Sanya, Werner Bracht, i stranac koji je ubijen na prvoj liniji političkog instruktora Gloryja. Marija je uspjela uzeti pod svoje okrilje sedam leningraških siročadi po volji sudbine dovedenih na svoje imanje.
Tako su ovu hrabru ženu dočekale sovjetske trupe s djecom. A kad su prvi sovjetski vojnici ušli u spaljenu farmu, činilo se Mariji da je rodila ne samo svog sina, već i svu ratnu destruktivnu djecu svijeta ...