Radnja se odvija u prvoj polovici XVIII stoljeća. u njemačkom vojvodstvu Württembergu. Isaac Simon Aandauer, dvorski bankar vojvode Eberharda-Ludwiga i njegove omiljene grofice von Würben, bogat i vrlo utjecajan čovjek, dugo je promatrao Josepha Süssa Oppenheimera, koji je radio kao financijer na raznim njemačkim sudovima i stekao reputaciju inteligentne osobe. Landauera impresionira poslovna opuštenost Suess-a, samouvjerena upornost i poduzetnost, čak i pomalo avanturistička. Međutim, starac ne voli naglašeni plijen mladog kolege, njegovu tvrdnju za aristokraciju, strast za pokaznim luksuzom. Suess je iz nove generacije gospodarstvenika, a Landaueru se čini smiješnim pridržavati se starih židovskih navika, njegove nepristojne pojave - tih vječnih lapserdaka, yermolka, ritma. Za što je potreban novac, ako im ne plaćate poštovanje, luksuz, kuće, bogata odjeća, konji, žene. A stari bankar pobjeđuje kada u ovaj oblik uđe u ured bilo kojeg suverena i samog cara, koji trebaju njegove savjete i usluge. Mladi kolega nije svjestan najsuptilnijeg zadovoljstva skrivanja moći, posjedovanja i ne stavljanja na javni uvid. Upravo je Landauer uveo Süssa princu Karlu-Aleksandru Württembergu, vladaru Srbije i carskom terenskom maršalu, ali sada je zbunjen, zbog čega razboriti Süss obično preuzima svoje financijske poslove, gubeći vrijeme i novac, jer je princ gološtanac, i doista politički - puna nula. Ali njegov unutarnji instinkt govori Suessu da se treba kladiti na upravo taj lik, u njega je neobjašnjivo vjerovanje da posao obećava koristi.
Eberhard-Ludwig napokon odlučuje podnijeti ostavku grofice von Würten, njihova veza trajala je tridesetak godina i postala je definitivna činjenica njemačke i europske politike. Grof se svih ovih godina besprijekorno miješao u vladine poslove i odlikovao se pretjeranom pohlepom, što mu je steklo univerzalnu mržnju. Dvorišni i članovi parlamenta, ministri raznih europskih sudova, sam pruski kralj opomenuo je vojvodu da raskine s njom, pomiri se s Johannesom Elizabetom i dade zemlji i sebi drugog nasljednika. No iako besna grofica bjesni, njezina je budućnost u potpunosti osigurana - zahvaljujući naporima Landauera, njezine su financije u boljem stanju od bilo kojeg suverenog princa.
Karl-Alexander postupa prema Suessu prijateljski, ali on se nepristojno ismijava s njim. Sjajan dojam na Princa ostavlja susret s ujakom Suessom, rabinom Gabrielom, kabalistom, posjednikom. Predviđa da će Karl-Alexander postati vlasnikom kneževske krune, ali proročanstvo se čini nevjerojatno, jer su rođak i njegov najstariji sin živi.
Rabin Gabrielle dovodi u Württemberg kćer Suess, četrnaestogodišnju Noemi, i naseljava se s njom u osamljenoj maloj kućici u Girsauu. Na Suessom životnom putu bilo je mnogo žena, ali samo je jedna ostavila bolni trag na njegovoj duši. U tom nizozemskom gradu prepoznao je pravi osjećaj, ali njegova je voljena ubrzo umrla dajući mu kćer.
Sklapa se brak Karl-Aleksandra s princezom Marijom-Augusta, koji pokazuje naklonost ugodnom i galantnom dvorskom Židu - Karl-Alexander prelazi na katoličku vjeru, što izaziva šok u Württembergu - bastionu protestantizma. I uskoro se predviđanje rabina Gabriela obistinjuje, on postaje vladar vojvodstva. Nasljednu moć smatra izvorom zadovoljstva zbog svojih sebičnih misli. Suess, kad je to potrebno, zna pokazati plačljivost i podmuklost, udara se jezikom, različita oštrina uma. Financijski savjetnik vojvode, njegov prvi povjernik, vješto je napumpao ambicije svog gospodara, upuštao se u njegove ćudljivosti i požude. Spremno priznaje dragovoljnom vojvodi, kćeri preljuba Girsaua Vaisense Magdalen-Sibill, iako zna da je djevojka potpuno zaljubljena u njega. I uzalud ona tako tragično uzima ono što se dogodilo - od danas se pred blesavim provincijalcem otvara širok put. Suess prikuplja sredstva za održavanje dvora, vojske, kneževskih pothvata i zabave te u svojim rukama drži niti javnih i privatnih interesa. Uvode se svi novi porezi, započinje besramna trgovina pošte i titula, zemlja se guši od beskrajnih rekvizita i dužnosti.
Suss pravi blistavu karijeru, a ipak je njegov otac bio komičar, majka pjevačica, ali djed je pobožni, cijenjeni kantautor. Sada Suess, svim sredstvima, želi dobiti plemstvo. Potpunost moći koncentrirane u njegovim rukama više ga ne zadovoljava, on želi službeno zauzeti mjesto prvog ministra. Naravno, da je kršten, sve bi se riješilo u jednom danu. Ali za njega je pitanje časti primiti najviši post u vojvodstvu, ostajući Židov. Pored toga, namjerava se oženiti portugalskom damom, vrlo imućnom udovicom, koja mu je postavila uvjet da primi plemstvo. Ali za to postoje prepreke.
Uspon na bogatstvo i moć popraćen je mržnjom i odbojnošću. "Pod bivšim vojvodom zemljom je vladala bludnica", kažu, "a pod sadašnjošću je Židov vladao." Ljutnja, neznanje, praznovjerje stvaraju osnovu za izbijanje progona Židova. Razlog je suđenje Ezekielu Zeligmanu, lažno optuženom za čedomorstvo. Isaac Landauer, a potom zamjenik židovske zajednice, zamolio je Suess da pomogne kako se ne bi prolila nevina krv. Suess voli da se ne miješa, da održava strogu neutralnost, što uzrokuje njihovo neodobravanje. Nezahvalna, Suess misli na suvjernike, jer je svugdje i svuda tražila olakšanje za njih, štoviše, već je napravila žrtvu ne odričući se Židova. Ali stvarno se želi opravdati u očima svoje kćeri, kojoj su stigle zle, bolne glasine o njegovu ocu, pa moli vojvodu za pomoć. Karl-Alexander traži da ga ne muči, već je poznat kao židovski kokošinjac čitavog carstva, ali svejedno je pušten po njegovom nalogu. Suess se hvali kako će se u židovskom svijetu istjerati i pohvaliti, ali tada od majke saznaje da njegov otac uopće nije bio komičar Issachar Suess, već Georg-Eberhard von Geidersdorf, barun i terenski maršal. Rodni je kršćanin i plemić, iako je nelegitiman.
Sudske spletke se vrte, razvija se plan kojim se Württemberg podređuje katoličkom utjecaju. Suessovi neprijatelji se pojačavaju, namjeravajući pokrenuti krivični postupak protiv njega pod optužbom za prijevaru, ali nema dokaza. Apsurdna kleveta koju je potaknula nemoćna zavist i neobuzdana prijezir, ogorčena je Karl-Alexander. Dok je Suess odsutan, Weissense, sanjajući opsadu samozadovoljnog Židova, dovodi vojvodu u Girsau, obećavajući ugodno iznenađenje. Pokazuje kuću u kojoj Suess skriva prekrasnu kćer od znatiželjnih očiju. Pokušavajući izbjeći vojvodovo zlostavljanje, Noemi se baci s krova i sruši se. Njena smrt postaje strašan udarac za Suess, on planira sofisticiranu osvetu vojvodi. Kada pokušava organizirati apsolutističku zavjeru, Suess ga izdaje i, nesposoban preživjeti kolaps nade i dalekosežne planove, vojvoda umire od udarca. Ali Suess ne osjeća očekivano zadovoljstvo, njegovi računi s vojvodom, vješto podignuta zgrada osvete i trijumfa sve su laži i zablude. On nudi vođama zavjere da ga uhvate kako bi se izbjegli progoni i moguće odmazde. A sada se bivši suradnici, u novije vrijeme poštovani i podmukli, revnosno ograđuju, prikazujući slučaj na takav način da je postojao samo jedan zločinac i tlačitelj, poticatelj svih nevolja, uzrok svih bolesti, nadahnuti sve zlo.
Süss provodi gotovo godinu dana u pritvoru dok istraga njegovog slučaja traje. Postaje sivokosi, savijen, izgleda poput starog rabina. Preobražen osobnom tugom, dolazi do poricanja radnje, za vrijeme patnje naučio je mudrost kontemplacije, važnost moralnog savršenstva. Iskreni i pošteni odvjetnik Johann-Daniel Garpregg, unatoč svom neprijateljstvu prema Suessu, izvještava vojvode regent Karl-Rudolf Neuenstadtsky da je za istražno povjerenstvo važno osuditi ne prevaranta, već Židovku. Bolje je da Židov bude obješen ilegalno nego da legalno preživi i nastavi progoniti zemlju, rekao je vojvoda. Na radosne vriskove i kukanje gomile, Suess u željeznom kavezu trzala se sve do visine.