1928. Bruno Kretschmar, uspješni poznavatelj umjetnosti, koji ima ženu Annelise i kćer Irmu i nikada nije varao svoju ženu devet godina braka, iznenada je fasciniran neznancem kojeg upoznaje u kinu. Tamo radi kao droper.

Zove se Magda Petere. Imala je šesnaest godina. Ona je iz siromašne obitelji. Otac je star i bolestan. Majka je uvijek spremna udariti nju ili brata Otta, koji je tri godine stariji od Magde. Roditelji su Magdu zamjerili parazitima, a ona bježi od njih starijoj gospođi Lewandowski i počinje raditi kao model. Sama Magda sanja da postane glumica. Lewandowska je pokušava dovesti do gospodina koji se zvao Mueller. Budući da su se međusobno svidjeli, Magda dragovoljno bježi s njim. Mjesec dana kasnije odlazi. Magda je u početku htjela počiniti samoubojstvo, ali onda je odlučila. Nakon Mullera, pojavio se neki Japanac, debeli starac "s nosom poput trule kruške." Magda pokušava pronaći mjesto za glumicu, ali bez uspjeha. Domaćica joj dogovara rad u kinu. Ovdje je Krechmar upoznaje.

Kretschmar se divi svojoj dualnosti: s jedne strane, „neuništiva nježnost“ za njegovu ženu, s druge - želja da upozna Magdu. Magda sazna njegov telefonski broj i zove ga.

Kretschmar je prestravljen: njegova supruga mogla bi uzeti telefon. Zabranjuje Magdi da je zove i nudi joj da unajmi stan. Magda, naravno, prihvaća ponudu, ali ne prestaje zvati. Jednoga dana telefonski operater slučajno poveže Maxa - Annerisina brata - s Kretschmarom tijekom razgovora s Magdom. Max je omamljen i odmah objesi. Ne govori ništa Annelise.

Krechmar odlazi pogledati stan koji je Magda iznajmila. Magda mu priznaje da mu je poslala pismo s novom adresom. Ovo je udarac za Kretschmara: njegova supruga uvijek čita njegova pisma, jer međusobno nisu imale nikakve tajne. Shvaća da je gotovo. Pismo se više ne može vratiti. Ostaje kod Magde.

Annelisa se sa kćerkom seli u Maxa. Krechmar si ne može priuštiti da pusti Magdu u njegov stan, pa se on nastanio s njom. On piše suprugu pismo u kojem navodi da ga i dalje voli, tražeći oprost. Međutim, nema pitanja o njegovom povratku. Magda ga privlači, unatoč vulgarnosti i gruboj besramnosti. Kad se pojavi brat Magda i zahtijeva njezin novac za šutnju o svojoj prošlosti, Kretschmar ga protjera. Kretschmar je ljubomoran na Magdu. Magda se toliko boji izgubiti sve što joj je dao Kretschmar da se ne usuđuje započeti nijedan roman. Ubrzo Magda počinje zahtijevati njihovo preseljenje u Kretschmarov stari stan. On podlegne uvjeravanju. Kreću se. Kretschmar obećava da će se razvesti i oženiti Magdom, ali zapravo ga pomisao na razvod braka. Magda ga nagovara da financira film u kojem joj je obećana druga ženska uloga. Film je vulgaran, glup, ali Kretschmar daje novac za to: kad bi samo Magda bila sretna.

Na jednoj od večera u Kretschmaru pojavljuje se američki rog u kojem Magda prepozna osobu zbog koje je željela izgubiti život. Horn prepoznaje i Magdu. Strast se ponovno rasplamsava. Međutim, sve se drži tajnom, jer Krechmar Magda neće izgubiti novac, a Horn ima samo neplaćene dugove.

Robert Gorn je karikaturist, vjeruje da se najsmješnija stvar u životu temelji na suptilnoj surovosti.

Krechmarova kćer Irma odjednom prebolje gripu. Više se ne može oporaviti. Kretschmar, za kojim je Max išao, posljednji je dan života njegove kćeri. Ona umire s njim. Dok se pozdravlja sa svojom kćeri, Magda ga vara s Gornom.

Film u kojem glumi Magda napokon je gotov. Kad gleda Magdu, čitava se publika smije: ona igra odvratno. Kod kuće Magda baci nateg i još jednom zahtijeva da se Kretschmar oženi s njom. Obećava, ali razvod je za njega nezamisliv. Magda i Horn sastaju se gotovo svaki dan, unajmljuju stan za te susrete.

Kretschmar i Magda kreću na put u Europu. Umjesto s vozačem, Horn jaše s njima. U Francuskoj odsjedaju u hotelu u susjednim sobama povezanim zajedničkom kupaonicom. Magda, pretvarajući se da se kupa, dobiva priliku posjetiti Gorn.

Tako prođu dva tjedna. Vraćajući se iz jedne šetnje prigradskim vlakom, završavaju u različitim automobilima. Kretschmarin prijatelj, pisac Segelkranz, ulazi u automobil do Magde i Gorna. Skupljajući materijal za novi roman, on bilježi razgovor Magde i Gorna i svrstava ga gotovo doslovno u svoj roman. Nekoliko dana kasnije, Segelkranz čita gorski potok Kretschmaru čita ovaj roman, jer ne zna da mu je ovaj par poznat.

Kretschmar žuri u hotel: želi ubiti Magdu. Ali ona mu se zaklinje da Gorna ne zanimaju žene. Kretschmar joj vjeruje, ali zahtijeva da odmah ode odavde. Vozi auto uz zavojitu planinsku cestu. Budući da su mu oči prekrivene suzama, on se ne može nositi s upravom. Imaju nesreću. Magda lagano bježi, a Kretschmar slijepi.

Magda i Gorn živjet će zajedno, koristeći sljepoću Kretschmara, čiji novac ne namjeravaju izgubiti. Magda iznajmljuje dvokatnicu u blizini Berlina. Tamo ulaze troje zajedno. Magda i Gorn susreću se s velikim oprezom, ali tada se Gorn počinje ponašati otvoreno, iako ne govori. Kretschmar stalno čuje korake, kašalj i druge zvukove. Magda mu predaje čekove za ogromne iznose, koje prirodno potpisuje bez postavljanja pitanja. Magda, s druge strane, želi postati Krechmarova supruga, jer bi tada polovica njegova bogatstva pala u njene ruke.

U međuvremenu, Segelcrantz saznaje za tragediju koja se dogodila s Kretschmarom. Odlazi u Berlin i razgovara o svemu s Maxom, do koga su neke glasine već počele dopirati. Segelcrantz se boji da je Kretschmar, sada potpuno bespomoćan, u potpunosti u rukama Roga i Magde. Max odluči posjetiti Kretschmara.

Stiže na vrijeme: Horn je upravo došao do novog podsmijeha Kretschmara. Max udari Gornu trskom i sprema se povesti Krechmara sa sobom u Berlin. Kretschmar ga prvo moli da kaže da nije bilo Horna, a zatim želi vidjeti Magdu. Max ga odvede prije nego što ona stigne.

Annelise rado sređuje Kretschmara u Irmininoj bivšoj sobi. Još ga voli. Četvrtog dana boravka u Berlinu ostao je sam kod kuće. Odjednom ga nazove čuvar iz njegove kuće i kaže da je Magda stigla pokupiti stvari i da ne zna hoće li je pustiti unutra. Krechmar čudom uspijeva doći do svog stana. Izvlači mrkvu i želi ubiti Magdu krećući se u dodir. U kratkoj borbi Magda puca u Kretschmara i ubija ga.