Anne Cupo, po nadimku Nana, kći pijane praonice Zherveza McCar i osakaćene radnice Kupo, umrla je u Parizu 1870., osamnaest godina od malih boginja, nadživjela je svog dvogodišnjeg sina nekoliko dana i ostavila na desetke svojih ljubavnika tužnim. Međutim, njezini su se ljubavnici brzo utješili. Osim toga, s Pruscima je počeo rat. U sobi u kojoj se Nana raspadala, čije se lijepo, ludo izgledom pretvorilo u gnojnu masku, s vremena na vrijeme začuo se krik: „U Berlin! U Berlin! U Berlin! "
... Debitovala je u kazalištu "Raznolikost" Bardnave, gdje se čitav sekularni, književni i kazališni Pariz okupio za premijeru parodijske operete o trijumfu Venere nad rogonjama. Svi već tjedan dana pričaju o Nani - ova puna djevojka, koja se nije mogla uključiti na pozornicu, imala je rasprsan glas, lišen bilo kakve gracioznosti, osvojila dvoranu od svog prvog pojavljivanja na pozornici: ne talentom, naravno, već ludim pozivom mesa koji dolazi iz nje. Taj je poziv sve stanovnike grada podigao na noge, a ona nije mogla nikome odbiti, jer je sentimentalna galanterija o ljubavi, razvrat joj je prestala biti novost budući da joj je bilo gotovo četrnaest, a novac njezinih ljubavnika bio joj je jedini izvor postojanje. Neuredna, živjela među neurednošću i prljavštinom, dane provodeći u natprirodnom besposlenosti, Nana je izgledala kao uistinu veličanstvena životinja i kao takva bila je podjednako privlačna i tabloidnom novinaru Fochryju, bankaru Steineru, lavovima s pola lava Vandevreu i La Faloisu, aristokratu grofu Muuffu. Ubrzo je ovim obožavateljima dodan i sedamnaestogodišnji Georges Jugon, potomak aristokratske obitelji, savršeno dijete, međutim vrlo brzo u razumijevanju zabranjenih užitaka.
... Grofica Sabina Muffa, koja je bila u braku sedamnaest godina, živjela je vrlo dobro i istinski, dosadno. Grof, bilijar i rezerviran muškarac, stariji od svoje supruge, posvetio joj je očito nedovoljno pozornosti. Fochry, dosadna na Muff partyju, počinje ozbiljno razmišljati o tome kako doći do njezine lokacije. To ne sprečava Foshrija da prisustvuje večeri koju Nana daje, okupljajući na njoj glumce i glumice svoga kazališta, ali što je najvažnije - muškarce koji danju i noću opsjedaju njen stan. Razgovor na Naninoj večeri, iako ne tako živahniji, vrti se oko istih tema: rata, politike, tračeva. Tračevi, međutim, dominiraju. Sve su komunikacije uočljive, a dame mirno s muškarcima razgovaraju o zaslugama svojih ljubavnika. Nakon što je pijana, Nana pada u histeriju: kao i svaka bludnica, ona počinje zahtijevati poštovanje od sebe prisutnih i žali na svoj grozni život. Njene pritužbe zamjenjuju jednako histerične izjave ljubavi prema sljedećem gospodinu - Dagnetu; prisutni malo paze na sve to, koji su zaokupljeni nekim igranjem kartaške igre i koji - ulijevanjem šampanjca u klavir. Ne samo intelektualna, nego i politička elita voljno sudjeluje u takvim zabavama: sam princ postaje redovnik u kazalištu Variete i uvijek dolazi u Nanin toalet za vrijeme odmora ili je čak odvede od predstave u vlastitom kolicima. Muffa, koja prati princa, poludila je od ljubomore: on, živjevši suzdržan i strog život četrdeset godina, potpuno je zaokupljen neobjašnjivom strašću prema zlatnokosoj Veneri, ljepoti, idiotu. Uzalud se trudi za Nan: odredivši mu sastanak, otišla je na odmor u kazalište i otišla u Orleans.
Ovdje ju je pronašao Georges Eugon, koji je pobjegao od majke, koju Nana zove Zizi ili Bebe u napadima kleveće romantike. Iste dobi kao mladić, posjedujući, međutim, neusporedivo veliko iskustvo, Nana uživa igrajući se u djetinjstvu ljubavnog prijateljstva. Zajedničko priznanje mjeseca i tuširanje Zizija odvijaju se s nepodnošljivo vulgarnim nadimcima, zajedno s oblačenjem u njegovu omiljenu spavaćicu. Georges, međutim, mora biti skriven, jer Nana u Orleansu posjećuju i Steiner i grof Muff. U međuvremenu, Sabine Muffa konačno podlegne Fochryjevu udvaranju, ali grofa nije mnogo briga: potpuno je zaokupljena Nanom. Ne zaustavlja se ni okrutni, oštri Foshrijev članak o Nani, naslovljen "Zlatna muha". Teško je raspravljati se s Foshryjem: Nana je doista zlatna muva, usisavajući smrt od trupla i zaraziti Pariz. Dok Muffa u Naninom stanu čita ovaj članak, domaćica se divi pred ogledalom, ljulja se cijelim torzom, osjeća joj krticu na boku i snažna prsa. Ma koliko destruktivan bio otrov, ma koliko zlatna zvijer Muff vidjela u njoj, on ju je želio i što je više želio, to je jasnije shvatio njezinu monstruoznu opakost i glupost. Nana ga obavještava da Sabina, živjela s grofom devetnaest godina, sada ga vara s Foshrijem. Udarajući je, grof ponestane, a Nana dopušta sluškinji Zoe da pusti sljedeću. Lutajući cijelu noć po kiši, Muuffa se vraća k njoj i sudara se nosom u nos sa Steinerom. Shteiner je donio novac - tisuću franaka, što ga je Nana tražila dan ranije. Dovedena do krajnjeg stupnja iritacije zbog uljudnosti oboje, Nana, općenito vrlo lako prelazeći od suza do smijeha, iz sentimentalnosti u ljutnju, izlaže ih oboje. Umorna je od svega. Prognani i potpuno uništeni grof vraća se kući. Na vratima upoznaje svoju ženu, koja je upravo stigla od svog ljubavnika. Nana je otjerala grofa i bankara koji shvaća da će svoj luksuzni stan morati promijeniti u skromniji dom. S fontanom glumca "Variety" - rijetka nakaza - smjestila se u skromniji dom. U početku im život teče gotovo idilično, a onda ga Fontana počne tući i ona je spremna pronaći osebujno zadovoljstvo u tome, ali sve je granica: Nana treba utičnicu. Takav otvor postaje prijatelj za nju - drolja po imenu Satin, koja bez puno zadovoljstva pruža muškarcima i čuva djevojački nevin izgled, mnogo više radosti nalazi u lezbijskim radostima. Međutim, jednog dana, dok je posjećivala bordel u kojem je Atlas proveo noć, Nana je pala u provaliju i jedva krvarila noge. Tada je dobro došao grof Müff, koji je tražio pomirenje. Lako ga je uvjerila da osigura da će uloga pristojne žene u sljedećoj premijeri Bordnave prijeći na nju, a ne na njenu vječnu suparnicu Rosa Mignon. Muffa je ovu ulogu kupio od Bordnave za petnaest tisuća franaka - sada je spreman na sve. Na njegov trošak Nana je postala "kokon viših letova". Preselila se u raskošni ljetnikovac na aveniji de Villiers, kojeg je kupio grof, ali nije ostavio ni Georgesa, koga je povremeno sažaljeno primio, niti Satina, u čije se naručje pridružio dotad nepoznatom vicu. To je ne zaustavlja od Georgeova brata, Philippa Yugona,
Na utrkama u Bois de Boulogne, Nana, okružena muškarcima, postaje prava kraljica Pariza: crvena kobila nazvana "Nana" stavlja se u bijeg. Dvojbena punica "Tko jaše s Nanom?" izaziva opće zadovoljstvo. Gotovo sve je stavljeno na crvenu kobilu, a ona sjajno pobjeđuje u utrci: Nana je odvedena kući gotovo u naručje. Vandevre se lomio na utrkama, ali Nana je ne dira previše. Skandali s Vandevreom u društvu utrka, tvrdeći da su rezultati utrke bili popraćeni. Izbačen iz društva, zapalio je svoju štalu i tamo spalio sve konje. To je Nan navelo da prvi put pomisli na smrt i uplaši je. I uskoro je došlo do pobačaja - dva mjeseca nije vjerovala u svoju trudnoću, objašnjavajući sve nezdravom, i zamalo je umrla. Ružni grof Muffa cijelo vrijeme provodi s njom. Njegova kći Estella udaje se za Dagneta, ali grofica izgleda mlađe i bolje od svoje kćeri: njezina veza s Foshrijem više nije tajna. Grof se već dugo osjećao kao stranac u svojoj kući. Na vjenčanju Estelle i Dagneta izgleda staro i jadno. Dagnet iskorištava trenutak da otrči pravo do Nane prije proslave i, kako kaže, preda joj svoju nevinost. Oboje je iznimno zabavljena ovom avanturom.
Nana kraljuje gradom. Philip Yugon, imenovan blagajnikom za regimente, donosi joj sav službeni novac i završava u zatvoru. Njegov mlađi brat zabio se makazama odmah u Naninom dvorcu nakon što je rekla da se nikad neće udati za njega. Earl of Muffa poludi od ljubomore, dok Nana, jedna za drugom, uništava sve više i više ljubavnika. Grof je postao markiznim starcem Marquise de Chouar napokon snage za bijeg od čudovišta koje mu je slomilo život: uništen, vraća se svojoj ženi, koja se do tada slomila s Foshrijem, i potpuno se prepusti religiji. Nana uskoro nestaje iz Pariza - prema glasinama, posjetila je Rusiju, držao ju je neki princ, ali se nije s njim slagao i vratio se u Pariz. Ovdje umire njezino dijete - napuštena, zaboravljena od svoje Louise, majčinska naklonost zbog koje je tako voljela demonstrirati. Sljedećeg dana iznenada se razvio male boginje. Njena smrt poklapa se s izbijanjem rata. Gotovo nitko od Nainih prijatelja i ljubavnika ne usuđuje se prići njenom tijelu - strah od infekcije je prejak.
Leži sama u hotelu, u koji je stigla odmah po povratku. Lice joj - neprekinuti apsces - okrenuto je, desno oko propadlo, gnoj joj istječe iz nosa, obraz joj je prekriven crvenom kore. Halo fino crvene kose preko smrznute maske.
