Dugogodišnji saveznici Rim i Alba međusobno su ratovali. Do sada su postojale samo manje prepirke između neprijateljskih vojski, ali sada kada albanska vojska stoji kod zidina Rima, mora se voditi odlučna bitka.

Srce Sabine, žene plemenitog rimskog Horacije, ispunjeno je zbrkom i tugom: sada će u njezinoj žestokoj bitki biti poražena ili njezina rodna Alba ili Rim, koji su joj postali druga domovina. Ne samo da je ideja poraza bilo koje strane jednako tužna za Sabinu, prema zlu volji sudbine u ovoj bitki, najdraži joj je da vuče mačeve jedni protiv drugih - suprug Horace i njezina tri brata, Albanci Kurije.

Horaceina sestra, Camilla, također psuje zlu stijenu, koja je u smrtnom neprijateljstvu smanjila dva prijateljska grada, a svoj položaj ne smatra lakšim od položaja Sabine, iako njezina povjerljiva prijateljica Julia to ponavlja sa sobom i Sabinom. Julia je uvjerena da je Camille svesrdno morala korijeniti Rim, budući da ga vežu samo njezino rođenje i obiteljske veze, zakletva na vjernost koju je Camilla razmijenila sa svojim zaručnikom Albancem Curiaziusom nije ništa kad se čast i prosperitet matične domovine stave na drugu stranu ljestvice.

Iznervirana uzbuđenjem zbog sudbine svog rodnog grada i svog zaručnika, Camilla se okrenula grčkom vještici, a on joj je predvidio da će se spor Alba i Rima sljedećeg dana okončati u miru i da će se ona ujediniti s kurijom kako se više nikada ne bi razdvojila. San koji je Camille te noći rastjerao slatku prijevaru: u snu je vidjela brutalni masakr i gomile mrtvih tijela.

Kad se iznenada pojavila živahna netaknuta Kuracija pred Camillom, djevojka je odlučila da se zbog ljubavi prema njoj plemeniti Albanac odrekao dužnosti prema svojoj domovini i ni na koji način nije osudio ljubavnika.

Ali ispada da to nije tako: kad su se rati okupili radi bitke, vođa Albanaca obratio se rimskom kralju Tullu s riječima da se treba izbjegavati bratoubilaštvo, jer Rimljani i Albanci pripadaju istom narodu i povezani su mnogim srodnim vezama; predložio je da se spor riješi borbom trojice boraca iz svake vojske pod uvjetom da grad čiji su vojnici poraženi postane predmet pobjedničkog grada. Rimljani su rado prihvatili ponudu albanskog vođe.

Po izboru Rimljana, troje braće Horace morat će se boriti za čast svog rodnog grada. Kurira i zavidi velikoj sudbini Horata - da veličaju domovinu ili polažu glave za to - i žali što će u svakom ishodu utakmice morati oplakivati ​​ili poniženu Albu ili mrtve prijatelje. Horace, utjelovljenje rimskih vrlina, nije jasno kako možete tugovati zbog toga ko je prihvatio smrt u slavi svoje rodne države.

Iza takvih govora prijatelja našao se albanski ratnik, koji je donio vijest da je Alba odabrala troje braće Kuriatsiev kao svoje branitelje. Curation je ponosan što su se on i njegova braća zaljubili u izbor sunarodnjaka, ali istodobno bi želio izbjeći ovaj novi udarac sudbine - potrebu da se svađa sa suprugom svoje sestre i mladeninim bratom. Horace, naprotiv, srdačno pozdravlja izbor Albanaca, koji su mu namijenili još uzdignutiji lot: čast je boriti se za otadžbinu, ali ipak prevladati veze krvi i ljudske naklonosti - malo je ljudi uspjelo steći tako savršenu slavu.

Camilla daje sve od sebe kako bi odvratila Curationa da se uključi u bratoubilački dvoboj, dočarava ga imenom njihove ljubavi i gotovo uspijeva, ali plemeniti Albanac ipak pronalazi snagu da zbog ljubavi ne promijeni svoju dužnost.

Sabina, za razliku od rođaka, ne misli odvratiti brata i muža od dvoboja, već samo želi da taj dvoboj ne postane bratoubilački - jer za to mora umrijeti, a svojom smrću obiteljske veze koje vežu Horatijeva i Kurijatijeva raskinuće.

Pojava starog Horacije završava razgovore junaka sa ženama. Počasni patricij zapovijeda svom sinu i zetu, oslanjajući se na dvor bogova, da požuri na vršenje visoke dužnosti.

Sabina pokušava prevladati duhovnu tugu, uvjeravajući sebe da, bez obzira na to tko padne u bitku, glavna stvar nije tko mu je donio smrt, već u ime čega; ona nadahnjuje sebe da će sigurno ostati vjerna sestra ako brat ubije muža, ili ljubavnica supruga - ako muž udari brata. Ali sve je uzalud: Sabina iznova i iznova priznaje da će u pobjedniku prije svega vidjeti ubojicu svoje drage osobe.

Sabine strašne misli prekidala je Julia, koja joj je donijela vijesti s bojnog polja: jedva je šest boraca izašlo da se upoznaju, buka je prošla kroz obje vojske: i Rimljani i Albanci bili su ogorčeni odlukom svojih vođa, koji su poslali Horacije i Kuriju u kazneni bratoubilački dvoboj. Kralj Tull pazio je na glas naroda i najavio da se trebaju žrtvovati kako bi se iznutra životinja saznalo jesu li bogovi ugodni ili ne, izbor boraca.

U srcima Sabine i Camille nada se ponovno naseljava, ali ne zadugo - stari Horace govori im da su, voljom bogova, njihova braća stupila u bitku među sobom. Vidjevši tugu u koju je ta vijest uvukla žene i želeći ojačati njihova srca, otac heroja govori o veličini ždrijeba svojih sinova, vršeći podvige za slavu Rima; Rimljani - Camille po rođenju, Sabina po braku, a oboje bi u ovom trenutku trebali razmišljati samo o pobjedi svoje domovine ...

Predstavljajući se ponovo svojim prijateljima, Julia im govori da su dva sina starog Horacije pala s mačeva Albanaca, dok je treći, Sabin suprug, bježao; Julia nije čekala ishod borbe, jer je to očito.

Priča o Juliji udara starog Horacije u srce. Odajući počast dvojici slavno izgubljenih branitelja Rima, on se zaklinje da će treći sin, čijom se kukavičlukom neizbrisljivo sramotom pokrio ime Horatius, častan do tada, umro od vlastite ruke. Bez obzira kako ga Sabin i Camilla mole da ublaže svoj bijes, stari patricij je nepogrešiv.

K starom Horaceu, glasniku iz cara, dolazi Valery, plemeniti mladić čiju je ljubav odbila Camille. Govori o preživjelom Horaciju i, na njegovo iznenađenje, čuje strašne psovke starca protiv onoga koji je Rim spasio od sramote. Tek s poteškoćama u prekidu gorkih patricija, Valery govori o nečemu što Julia nije vidjela prerano napuštanje gradskog zida: Horaceov let nije manifestacija kukavičluka, već vojna zavjera - bježeći od ranjenog i umornog Curiaziusa, Horace ih je tako razdvojio i pobijedio svaki zauzvrat, jedan na jedan, sve dok sva trojica nisu pala s mača.

Stari Horace pobjeđuje, pun je ponosa za svoje sinove - kako preživjele, tako i one koji su položili glave na bojno polje. Camille, zadivljen viješću o smrti svoje voljene, otac utješi, privlačeći se razlogu i hrabrosti koja je uvijek krasila Rimljane.

Ali Camille je neumoljiva. I ne samo da je njezina sreća žrtvovana veličinom ponosnog Rima, upravo ovaj Rim zahtijeva od nje da sakrije svoju tugu i da se zajedno sa svima raduje pobjedi osvojenoj po cijenu zločina. Ne, to se neće dogoditi, odlučuje Camilla i, kad se Horace pojavi pred njom, očekujući pohvalu od sestre za njeno djelo, na njega spušta mlaz psovki zbog ubojstva mladoženje. Horace nije mogao zamisliti da u vrijeme trijumfa matične domovine može biti ubijen nakon smrti svog neprijatelja; kad Camilla počne osvajati Rim posljednjim riječima i nazivati ​​strašne psovke na svom rodnom gradu, njegovo strpljenje prestaje - mačem, koji je nedugo prije nego što je ubijen njezin zaručnik, ubo sestru.

Horace je siguran da je ispravno postupio - Camilla je prestala biti sestra njemu i kćeri oca u trenu kad je proklinjala svoju domovinu. Sabina moli svog supruga da je i ubodi, jer ona, suprotno svojoj dužnosti, tuguje za izgubljenom braćom, zavidna zbog Camiline sudbine, koja je smrt spasila beznadnu tugu i povezala se s voljenom. Horace je puno posla je ne ispuniti zahtjev supružnika.

Stari Horace ne osuđuje svog sina za ubojstvo njegove sestre - promijenio je Rim dušom, ona je zaslužila umrijeti; ali istodobno je pogubljenjem Camille Horace neopozivo upropastio njegovu čast i slavu. Sin se slaže s ocem i moli ga da izrekne kaznu - bez obzira na to što je, Horace se unaprijed slaže s njim.

Kako bi osobno odao počast ocu heroja, kralj Tull stiže u kuću Horatijeva. Pohvali hrabrost starog Horacije, čiji duh nije bio slomljen smrću troje djece, i žali zločinca koji je zasjenio djelo posljednjeg od njegovih preživjelih sinova. Međutim, činjenica da ovog zločinca treba kazniti ne prestaje govoriti dok Valery ne uzme riječ.

Pozivajući se na kraljevsku pravdu, Valery govori o Camilleovoj nevinosti, koja je podlegla prirodnom izljevu očaja i bijesa, da je Horace ne samo da je ubio krvnog rođaka bez ikakvog razloga, što je bilo samo po sebi strašno, nego je zloupotrijebio i volju bogova, bogohulno prkoseći slavi koju im je dodijelila.

Horace ne razmišlja ni da se brani ili ne izgovara - on traži od kralja dopuštenja da se probudi vlastitim mačem, ali ne da bi iskupio smrt svoje sestre, jer ona je to zaslužila, već u ime spašavanja časti i slave spasitelja Rima.

Mudri Tull sluša i Sabinu. Ona traži da je pogube, što će značiti pogubljenje Horacije, jer su muž i žena jedno; njezina smrt - koju Sabina traži kao izbavljenje, nesposobna da ljubi ubojicu svoje braće ili odbaci voljenu osobu - ugasit će gnjev bogova, dok njen muž može i dalje donositi slavu otadžbini.

Kad su svi koji su imali što reći, Tull je izrekao svoju kaznu: iako je Horace počinio zvjerstvo, obično kažnjivo smrću, on je jedan od rijetkih junaka koji u odlučujućim danima služe kao pouzdano uporište svojih vladara; ovi junaci ne podliježu općem zakonu i zato će Horace živjeti i dalje ljubomoran na slavu Rima.