2. prosinca 1851. predsjednik republike Louis Napoleon Bonaparte, Napoleonov nećak, izveo je državni udar raspuštanjem Narodne skupštine i uhićenjem članova parlamentarne opozicije. 4. prosinca vojska je srušila ustanak u Parizu, u kojem je poginulo mnogo nenaoružanih građana, uključujući žene i djecu. Victor Hugo bio je jedan od male skupine zastupnika - strastvenih protivnika novog monarhističkog sustava. Prosinjske pucnjave onemogućile su daljnje borbe. Pisac je morao pobjeći iz zemlje - iz egzila se vratio tek nakon neslavnog pada Drugog carstva, 1870. godine. Zbirka pjesama "Odmazda" napisana je žurno u potrazi za događajima. Svečana uvjerenja Napoleona III ironično su odigrana u naslovima knjiga, prolog i epilog prevladavaju simboličkim imenima "Nox" i "Lux" - "Noć" i "Dan" na latinskom jeziku.
Jadni pigmej, beznačajni nećak velikog ujaka, nogom je napao bespomoćnu Republiku u tami. Zavičaj je prekriven krvlju i prljavštinom: u palači se gozbe klika gozbe, a pod noćnim leševima leševi nevino ubijenih bacaju u masovnu grobnicu. Kad se otupani ljudi probude, doći će sveti trenutak odmazde. U međuvremenu, za pjesnika nema odmora: iako ga i elementi pozivaju na poniznost, on neće pognuti glavu - neka njegova ljuta muza postane dostojan nasljednik Juvenala i podigne sramotne stupove zlobnicima.
Francuska je pala, tiranina peta pogodila joj se u čelo. Ovaj će majstor završiti svoje dane u Toulonu - gdje je započela slava Napoleona. Gangster-nećak raduje se osuđenicima u grimiznim jaknama i vezicama - uskoro će povući jezgru na nogu. Zločin neminovno slijedi odmazdu - lopovi, varalice i ubojice koji su nanijeli izdajnički udarac domovini bit će prokleti. Ali dok se puše tamna svetišta tamjana - njihov križ služi Sotoni, a u kaležu nije vino koje prolijeva vino, već krv. Planirali su uništiti napredak, zakinuti duh, baviti se umom. Uzalud mučenici propadaju zbog svoje vjere - u Francuskoj prodaju Krista, razapinjući ga opet pohlepom i licemjerjem. Nigdje se ne može potražiti: dvorjani koji ugibaju ravnodušno Cezaru, burzovni trgovci dobivaju na težini na narodnim kostima, vojnici pijani, pokušavaju zaboraviti svoj sram, a radni ljudi poslušno izlažu dekolte ispod ogrlice. Francuska se sada ne razlikuje od Kine, a skele za najbolje sinove postavljene su u ostatku Europe. Ali željezni korak narednih dana već se čuje, kad će kraljevi poletjeti i truba arkanđela zazviždati na nebu. Pjeva pjesma radosna - Senat, Državno vijeće, Zakonodavni korpus, Vijećnica, Vojska, Sud, Biskupi su rođeni s hvalospjevima. Kao odgovor, čuju oplakivanje tisuću puta „Miserere“ (Gospodine, smiluj se) - ali luđaci neće slušati. Probudi se ljudi, ustanite poput pokopanog Lazara, jer vas liliputi maltretiraju. Sjetite se kako je 4. prosinca vojnik, pijan krvlju, pucao na bespomoćne ljude - pogledajte kako baka plače nad mrtvim unukom. Kad je trulež prodrla u sve duše, bolje je biti prognanik na otoku i uživati u slobodnom letu galebova sa litice u ocean. Sveta republika otaca izdaje se, a ovo je djelo vojske - same vojske čija je slava stoljećima odjekivala. Razjareni vojnici marširali su pod zastavom Slobode, a stara Europa drhtala je pod svojim pobjedničkim korakom. Sada su svi zaboravili na ove ratnike - zamijenili su ih heroji koji se razigrano nose sa ženama i djecom. Oni kreću u napad na Majčinu, krše zakone - i prezreni lopov velikodušno nagrađuje njegove pretorijane. Ostaje samo da se osveti toj sramoti - razbiti strogim stihom novo carstvo i zvijer u zlatnoj kruni.
Nekoć je tu živio osiromašeni princ koji je prevario sebe slavnu Juliju. I tako je zacrtao, počinio „prekrasnu zlikovcu“, ušao u Louvre u šminkericu Napoleona ... Drevni vođe, veliki diktatori prošlih stoljeća dive se: na postolju hrama prevarant vijori u haljinicama bez rukava - ne, to nije Cezar, već samo Robert Maker (lik u predstavi "Adreova unutrašnjost" je vrsta cinično hvalisanog razbojnika i ubojica). Izgleda poput majmuna koji se navukao na tigrastu kožu i upustio se u pljačku dok ga lovac nije pripitomio. Oni najluđi i najgori su bili privučeni na temeljima skela - pošten čovjek može samo koraknuti od njih s drhtavicom. Oni bijesno rade laktovima, pokušavajući se približiti prijestolju, a svaki ustanak podržava svoju vlastitu zabavu: lakeri stoje iza jedne planine, a korumpirane djevojke stoje iza druge. Ali mirni buržoaski gunđaju nezadovoljno, jedva nailaze na besplatni članak: naravno, Bonaparte je Mazurik, ali zašto vikati o tome u cijelom svijetu? Kukavička bahatost uvijek je bila stup zločina. Vrijeme je da se smjestite u ropstvu - tko god se raširi na trbuhu, uspjet će. Svi prevaranti i banditi naći će mjesto u blizini novca, a ostali će se suočiti s teškim, beznadnim siromaštvom. Ali ne trebate se žaliti na sjenku Bruta: Bonaparteov bodež nije dostojan - sramotan ga stup čeka.
Narod ne treba ubijati žestokog tiranina - neka živi, označen pečatom caina. Njegovi pristaše u pravosudnim haljinama odnose se na sigurnu smrt nevinih: žena ide na teški rad, koja je mužu donijela kruh na barikadi, starca koji je dao utočište prognanicima. A korumpirani novinari pjevaju hosanu, skrivajući se iza evanđelja - upadaju u dušu kako bi izvukli svoje džepove. Fetidni letaci, oduševljavajući svetište i propovijest pričama o čudima, prodaju euharistiju i prave svoj bife iz Božjeg hrama. Ali živi se bore, oni su u nadolazećoj velikoj ljubavi ili svetom djelu, a jedino se njihovim asketizmom sačuva arka saveza. Budućnost žuri po nevidljivoj cesti u tami s naredbom ispisanom vječnim slovima - Gospodinov se sud približava prezirnoj bandi razbojnika i ubojica.
Robert Maker povukao je krunu na sebe, uzrokujući gužvu na starom groblju: svi banditi davnih vremena željeli su doći do krunidbe svoga brata. A iz Pariza započinje opći bijeg: Razum, pravo, čast, poezija, misao odlaze u izgnanstvo - ostaje samo Prezir. Tiranija čeka odmazdu za patnje i suze, za smrt mučenice Pauline Roland - ova lijepa žena, apostol istine i dobrote, umrla je u izgnanstvu. I velika sjena Napoleona gorko je muči: ni smrt vojske na snježnim poljima Rusije, ni strašni poraz kod Waterlooa, ni usamljena smrt na svetoj Heleni - ništa se ne može usporediti sa sramotom Drugog carstva. Patuljci i džemperi povukli su cara iz stupca moći da mu dodijeli ulogu kralja u svojoj kabini. Odmazda za državni udar osamnaestog Brumairea je nastupila - klaunovi uzimaju primjer iz titana.
Nesretni ološ sada se naziva Napoleon III - Marengo i Austerlitz su upregnuti u izmučeni fijakret. Europa se trese od smijeha, države se smiju, litice brišu suzu: junak sjedi na prijestolju zagrlivši zločin, a carstvo se pretvorilo u jednu ogromnu hrpu. Francuzi, koji su nekada raspršili granit Bastilje i krivotvorili prava naroda, sada drhtaju poput lišća. Samo žene zadržavaju svoje dostojanstvo - smaknute su gadove s prezrenim osmijehom. I čuje se pjesnikov gromoglasni glas: oprez - ova jadna vrlina kukavice - nije za njega. Čuje poziv ranjene domovine - ona moli za pomoć. Najmračniji mrak predviđa zoru: Francuska, upregnuta u vagon pijanog satrapa, ponovno će se roditi i dobiti krila. Izvijeni ljudi će se uspraviti i, otresajući ljepljivu prljavštinu trenutnog smeća, pojavit će se u svom sjaju pred oduševljenim svijetom. Uporišta Jerihona srušit će se na zvuk Joshuovih cijevi. Mislioci, zamijenivši jedni druge, vode ljudski karavan: Iana Husa slijede Luther, Luther Voltaire, Voltaire Mirabeau - i sa svakim korakom naprijed tama se smanjuje. Ali ponekad Zlo izlazi iz zasjede sa svojim groznim potomcima - šakali, štakori i hijenama. Protjerati ova stvorenja može samo lav - oštar vladar pustinje. Narod je poput lava; Čuvši njegov vrisak, banda sitnih lopova će se izgubiti i zauvijek nestati. Potrebno je preživjeti sramotne godine, a da pritom ne omete sebe: lutalica-sin se neće vratiti svojoj majci-Francuskoj, dok samoproglašeni Cezar vlada u njoj. Neka ostane tisuću, sto, desetak tvrdoglavih - pjesnik će biti među njima; i ako svi glasovi protesta utihnu, čovjek će nastaviti borbu.
Sveti san sjaji daleko - trebate očistiti put do njega. U tami blista grimizna zraka - zvijezda svjetske Republike. Slobodno čovječanstvo postat će jedna obitelj, a prosperitet će doći na cijeloj zemlji. To će se neminovno dogoditi: vratit će se sloboda i mir, rob i prosjak nestat će, ljubav će sići s neba, sveti cedar Napretka zasjenit će Ameriku i Europu. Možda današnji ljudi neće živjeti od takve sreće: ali i oni, na trenutak se probude u svojim grobovima, poljube svete korijene stabla.
