Radnja se odvija u okružnom centru tajge u rano ljetno jutro. Valentina, vitka, lijepa djevojka, stara oko osamnaest godina, odlazi u čajnu kuću, gdje radi, i na putu pregledava prednji vrt ispred kuće: opet se daske uklone s ograde, kapija se otrgnu. Umeće daske, posipa usitnjenu travu i počne popravljati kapiju. Tijekom cijele akcije ona to čini nekoliko puta, jer iz nekog razloga prolaznici radije hodaju ravno travnjakom, zaobilazeći kapiju.

Valentine je zaljubljena u lokalnog istražitelja Shamanova, koji ne primjećuje njezine osjećaje. Shamanov odlazi farmaceutu Kaškini, koji živi pored čajnice, i zato je Valentina, kao i cijelo selo, svjesna njihove povezanosti. Ona nečujno pati. Shamanov ima oko trideset, ali osjeća se puno kao živa i umorna osoba. Njegova omiljena izreka: "Želim se povući." Njegova ljubavnica Kaškina uvrijeđena je što joj ne govori ništa o sebi, iako ona već puno zna od njegovih gradskih prijatelja. Prije toga, radio je kao istražitelj u gradu, obećana mu je velika budućnost, imao je lijepu suprugu, automobil i sve druge pogodnosti. Međutim, on je bio jedan od onih za koje je istina važnija od situacije, pa su, istražujući slučaj sina nekog dostojanstvenika koji je ustrijelio čovjeka, Šamani, unatoč pritisku odozgo, nisu željeli zagušiti slučaj. Kao rezultat, međutim, pronađeni su ljudi jači od njega. Sud je odgođen, istraga je dobila još jednu vijest. Shamanov je bio uvrijeđen, napustio je posao, raskinuo se sa suprugom, počeo se nekako oblačiti, a zatim je otišao ovdje u okružni centar tajge, gdje, nevoljko, gotovo formalno ispunjava svoje dužnosti. Shamanov smatra da je njegov život završen. Dva dana kasnije trebalo bi se održati suđenje nad samim slučajem koji je počeo voditi i zbog kojeg je otišao, pozvan je da sudjeluje kao svjedok, ali on to odbija. Nije zainteresiran. Bio je razočaran i više nije vjerovao u mogućnost uspostavljanja pravde. Više se ne želi boriti. Međutim, u okružnom centru Šamani se još uvijek oštro ističu - i Kaškina i Valentina osjećaju njegovu ekscentričnost i privlače ga.

Pashka, sin konobarice Dobre i očuh lokalnog radnika Dergačova, zaljubljeni su u Valentinu. Dolazeći iz grada, Pashka se neprestano vrti oko Valentina, poziva je na ples. Ali Valentine ga odlučno odbija. Pashka nagovještava da poznaje svog protivnika i, predstavljajući se kao tvrd čovjek, čak mu prijeti da će se s njim dogovoriti. Pashka je stalno u središtu obiteljske svađe. Njegova majka i Dergačev vezani su jedno za drugo, možemo reći da se vole. No, Pashka je Dergachevova nezacjeljujuća rana čak i s vremenom, jer je rođen od druge osobe kad je Dergachev bio na pročelju. Majka moli svog sina da ode, ali Pashka nije baš raspoložena da je posluša. Uvrijeđen je i: zašto bi napustio vlastitu kuću, kad se planira oženiti Valentinom, smjestiti se ovdje.

Dergačov popravlja čajnu kuću, jasno je da se iznervirao, a on to izljev izlije na svoju ženu, koja odmah ujutro zahtijeva piće povodom sastanka s dugogodišnjim prijateljem, koji je iz tajge došao stari lovac Evenk, Yeremeyev. Ostavljen na miru nakon supruge, Jeremejev se potukao oko umirovljenja. Međutim, ovdje će se suočiti s poteškoćama: nema ni radnu knjižicu, ni potvrde o radu - cijeli je život lovio, radio u geološkim zabavama i nije razmišljao o starosti.

Drugi sudionik akcije je računovođa Mechetkin, provrt i birokrat. Želi se vjenčati i isprva ima stavove prema Kaškini, nagovještavajući činjenicu da njezina povezanost sa Shamanovom izaziva tračeve na selu i vrijeđa javni moral. Međutim, upravo tamo, čim ga Kaškina pozove da dođe k njoj i čak ponudi piće, slomljeni Mečekin priznaje svoje ozbiljne namjere. Kaškina zna da je Valentina zaljubljena u Shamanovu, i zato, bojeći se mogućeg rivalstva, savjetuje Mechetkina da skrene pozornost na Valentina. Uvjerava Mechetkina da on, cijenjeni čovjek na selu, lako može uspjeti ako se čvrsto okrene Valentinovom ocu. Ne odlažući se, Mechetkin je zamarao Valentine. Njen otac ne smeta, ali kaže da ne može ništa odlučiti bez Valentine.

U međuvremenu, nastaje razgovor između Shamanova koji čeka servisni automobil u čajnoj sobi i Valentine koja popravlja prednju vrtnu ogradu. Shamanov kaže da Valentine to radi uzalud jer ljudi nikada neće prestati obilaziti oko njega. Valentina tvrdoglavo prigovara: jednog dana će ih sigurno razumjeti i hodati pločnikom. Odjednom, Shamanov pohvali Valentinu: ona je lijepa djevojka, izgleda kao djevojka koju je Shamanov nekada volio. Pita je zašto nije otišla u grad, poput mnogih svojih vršnjaka. I odjednom čuje priznanje da je zaljubljena, a ne u nikoga, naime u njega, Shamanova. Šamani su zbunjeni, teško je u to povjerovati, on savjetuje Valentina da ga izbaci iz glave. Ali tada odjednom počinje osjećati nešto posebno za djevojku: ona iznenada postaje za njega "zraka svjetlosti iz oblaka", kako kaže Kaškina, koji slučajno čuje njihov razgovor.

Shamanov savjetuje Pashku, koji je došao prijetnjama, da se ohladi, između njih nastaje svađa. Shamanov očito želi skandal, pruža pištolj Pashi i namjerno ga zadirkuje govoreći da ona i Valentina imaju sastanak za deset sati i da ga ona voli, Shamanova, i da joj Pasha ne treba. Pashka bijesno povuče okidač pištolja. Preskakanje paljenja. Pashka strašno baci oružje. Ali Shamanov je također nelagodan. Valentini piše bilješku, doista je zakazao sastanak za deset sati i moli Jeremijeva da joj to prenese. Međutim, ljubomorna Kaškina lukavo presreće notu.

Iste večeri, Valentina je, svjedočeći još jednom neslaganju između očuha i Paše, koga njegova vlastita majka vrijeđa i progoni, pristala na ples sa njim iz sažaljenja. Osjeća se da se Valentina odlučila za nešto ozbiljno, jer i ona ide ravno kroz prednji vrt, kao da je izgubila vjeru, da može svladati opći otpor. Oni odlaze. Ubrzo se pojavljuje Shamanov i, upoznavši Kashkina, s oduševljenjem joj priznaje da mu se danas odjednom nešto dogodilo: on, kao da je, vraća mir. To je zbog Valentine, o kojoj pita Kaškinu. Iskreno mu obavještava da je Shamanova bilješka s njom i da je Valentina, nesvjesna sastanka, otišla s Pašom. Šamani žure u svojoj potrazi. Kasno noću Valentina i Pashka se vraćaju. Jasno je da su bili bliski, iako to ni na koji način nije promijenilo njihov odnos: Pashka joj je, kao i on, ostao stranac. Osjećajući se kajanja, Kaškina kaže Valentini da ju je Shamanov tražio, da je voli. Ubrzo se pojavljuje i sam Shamanov, priznao je Valentini da se zahvaljujući njoj dogodilo čudo. Valentine plače. Ocu koji je spreman intervenirati zbog njene časti kaže da nije plesala s Pašom i ne sa Shamanovom, nego s Mechetkinom.

Sljedećeg jutra, Shamanov odlazi u grad da bi govorio na sudu. Predstava se završava pogledima onih iz čajne sobe koji se okreću Valentini, koja je napustila kuću. Ponosno prilazi, kao i obično, kapiji i počinje je uspostavljati, a zatim, zajedno s Yeremejevim, ispravlja prednji vrt.